董宣年輕時在定陶學律令時，聽師長說過一個關於老鼠的奇聞。
定陶城有個富人生於子年，有方士告訴他不能傷害老鼠性命，於是富人不養貓狗，嚴禁童僕打鼠。倉廩庖廚，都讓老鼠隨意出入，不與干涉。
幾年下來，其家中老鼠肆虐成災，飽食終日而沒有禍患，老鼠白天成群結隊不避生人，晚上就暗啃咬東西劇烈打鬥，啃得屋舍中沒有一樣完好的器具，衣椸上的衣服全被咬破了洞，至於嚙了嬰孩臉蛋、嚇得客人不敢進門之類，更是數不勝數。
直到後來此家搬走，屋舍換了一位主人，老鼠卻表現得和原來一樣，新主人是個狠辣角色，遂借來五六隻狸奴，關起門來，用水灌老鼠洞穴，僱傭童僕用網捕捉逃出者，殺死的老鼠堆積若小山，用車拉了丟到偏僻的地方，臭味幾個月才消散……
聽這故事時，年輕的他們自然是拍手稱快，滅鼠天經地義，豈不聞張湯駭鼠？學律令的人，天生就恨這些小東西。可如今，把這故事裡的鼠換成人，又當如何？
屠殺持續了一天一夜，作為水門泄洪之用的小城裡，已經被灌入的水淹沒，赤眉當場溺死泰半。在水消退後，亦如被灌的鼠屍般堆積如山，沉在泥濘中，腹部鼓脹，即便有當場僥倖不死，欲在水門再開時逃出者，也被守著的兵卒屠戮殆盡。
這慘烈的一幕，縱是身經百戰的老豬突豨勇，也感受到了劇烈的不適，更勿論那些入伍才一年的新兵，皆是臉色發青。
董宣站在城頭時鐵面無情，一回頭也吐了，聽說有人會因為頭次殺人而產生反應，可他監斬過數十上百人頭落地，甚至親手處決過臨戰退縮者，卻從未有此感覺。這回卻不同，他吐得稀里嘩啦，兩天都難入粒米。
「古人云，禍莫大於殺已降，董宣之罪大矣。」
他如此告訴自己，李廣不過是誘殺了幾百個投降的羌人，便落得終生難封。白起一代名將，最後竟自刎杜郵，慘淡收場。自己的罪過介於起、廣之間，又會招致怎樣的厄運呢？
但亂世當用重典，這是董宣一直認定的準則，漢、新兩朝時，欺壓青兗百姓的官吏豪強固然是大碩鼠，可奮起反抗的赤眉，也變成了肆虐的鼠群，吃空了兗州的米糧，啃殘了繁榮的定陶，流毒天下。
於是乎，只能前朝留下的鼠患，交給後朝來滅。
他堅信「子產論政寬猛」的那番話，唯有德者能以寬服民，其次莫如猛。皇帝陛下寬仁，就必須有人糾之以猛！
可只是這樣，真就能杜絕「鼠患」么？不會讓還活著的「鼠輩」同仇敵愾，將本能降服者也逼到絕路么？
長遠的事無暇顧及，董宣只能盯著眼前，決不能讓「群鼠」越過濟水，出現在馬援、第五倫後方！增加決戰的壓力。
否則最後誰為虜，還真不好說。
當董宣再度出現在眾人面前時，他本就消瘦的臉看上去更瘦骨嶙峋了，所有人都與他拉開了距離，一個能下令屠殺上萬同類的人，誰不怕？
董宣只與將責任全推得一乾二淨的趙尨行禮：「偏將軍只需要留一千兵在定陶，助我與本地百姓處置屍骸即可。」
「其餘七千，盡可帶到濟水之畔，全力阻止睢陽來賊進入河濟，勿使馬將軍腹背受敵！」
「宣今日殺萬人，然唯陛下、馬將軍，能一舉擊敗赤眉，止戈為武，方能救十萬，百萬人！」
……
另一端，馬援自離開定陶後，帶著三萬之眾，抵達冤句縣附近，一處名叫「煮棗城」的地方。
這地名聽著奇怪，其實大有來頭：傳說秦漢之際，蓬萊仙人安期生，得到了仙棗大如瓜，來到這裡設壇烹煮，一直煮了三日始熟，棗香飄聞十里，聞到的人，死者生，病者起，直接吃了的人呢？竟與安期生一起白日飛升，故地名「煮棗」。
但如今的煮棗城，卻無半分仙氣，反而儘是鬼魅之息。
馬援大軍所過之處，本是漢朝時富庶之地，但在水、兵、賊來回折騰後，已經成了一大片荒冢累累的無人區，偶見被拋棄的密集村閭有人影移動，過去抓來後也瘦餓不堪，形容恐怖，猶如惡鬼。
魏軍斥候艱難地穿行在這片無人區，聯絡各路大軍，從上一波大營來使口中，馬援得知，第五倫在濮水以北的楚丘與赤眉別部遭遇，雙方正在試探接觸，而那地方距離煮棗城僅有一百二十里！
蓋延聽說，皇帝的麾下冀州兵、三河兵、親衛師湊一塊，也不過五萬之眾，而一擁而去的兩股赤眉，起碼是這個數的三倍，難免有些擔憂。
「赤眉若與陛下戰於楚丘，則敗局已定。」馬援卻頗為了解皇帝：「陛下用兵謹慎穩妥，好以正合，一旦讓他在楚丘站住腳，赤眉就休想擊破堅陣硬壘。」
強如銅馬劉子輿，也吃了第五倫的大虧，今日亦然，只需要等馬援趕到，從背後發出致命一擊，戰局就能結束。
可事情真能如此容易么？
出煮棗城北後，斥候回報，說有一支數量龐大的赤眉軍，分為數十隊，從東北面雷澤方向靠攏，已與斥候分卒遭遇。
「這方向，定是赤眉偏師，五公楊音。」
聽聞是此人領軍，從蓋延到眾偏將、校尉都心生輕蔑：「此人在敖倉、定陶兩次敗於將軍之手，麾下部眾只剩下不到三萬，與我軍相當，竟還敢來襲？」
「或是擊敗了董憲，找回了點信心，就急著來授首了。」
他們嘴上不留情，顯然是贏得多後驕縱了，馬援卻皺起眉來。
若是在固定的地點遇到赤眉，敵攻我守或我攻敵守，打的是陣地戰，馬援自然不怕。
但眼下是行軍途中，作戰時軍隊往往排成橫隊，以鋪開陣勢與敵交戰，趕路時，卻往往是成縱隊行進，他麾下三萬人的部隊，就算分別走在三條平行的路上，也足夠拉好幾里了。
馬援和赤眉及城頭子路交戰頗多，知道彼輩最喜歡打突襲、遭遇戰，以縱隊擊縱隊。因為趕路時，即便是甲兵精銳的魏軍，也得將甲脫了放在軍中騾馬所拉的輜重車上，否則負重介甲走百來里路，孟賁那樣的勇士也得累死，更別說到地方參戰了。
當遭遇戰發生時，若魏軍來不及介甲，裝備優勢就會被拉平。
而另一個顯而易見的事實就是：赤眉軍的腳程，比魏軍要快。只要不攜帶大量搶掠所得，永遠都在路上流竄的赤眉自然是專業的，一旦被其黏上，想靠速度甩掉基本不可能。當初在清河、信都郡時，魏軍糧隊就這樣被城頭子路襲擾得昏了頭，氣急敗壞下去追，結果吃了大虧。
「不如讓漁陽突騎斷後。」有人如此提議，利用騎兵的機動優勢，分布在大軍後數十里範圍內，攔住楊音，好讓馬援和主力專心趕往楚丘。
馬援卻做了相反的判斷：「漁陽突騎若能加入決戰，起到的效用，可比攔下敵三萬烏合之眾大多了，而我若不打掉這支尾行之敵，待其也趕到楚丘，也是一個變數。」
他點了蓋延過來：「楚丘離此不過百餘里，步卒三日能到，而騎兵放開速度，一日可至！昔日在河北，吳子顏以漁陽騎兵立下大功，今日亦是巨卿封侯之日，勉之！」
蓋延領命：「那國尉呢？赤眉賊首楊音部眾與我軍相當，若無騎兵，國尉要如何擊滅他？」
「縱隊雖不易臨敵布陣，但也有一個好處。」
馬援大笑道：「可似常山之蛇，只要在前頭繞個小彎，將這支赤眉團團困住，便可張開大口，將彼輩一口吞下！」
……
這次行軍，漁陽突騎的備用馬匹，在從幽州趕赴中原時消耗掉了，跟隨馬援趕赴楚丘，除了輪換著分出去作為前鋒、斥候的幾個營，其餘人都是靠兩條腿邁步，連糧食都不捨得往戰馬身上放。
直到受了單獨作戰的命令，蓋延才令眾人上馬，但也是收著速度，小步行走。剩下的一百里，他打算花一天半時間走完，讓漁陽突騎抵達戰場後，戰馬仍有一衝之力！
敖倉大戰，漁陽突騎留在河內，僅有蓋延及數十騎就創造了奇蹟般的戰果，差點斬殺楊音，如今他們有三千弟兄在此，縱敵人有十餘萬，又何懼之有？
蓋延只點了一個營，以日行百里的速度往前趕，搞情況前方狀況。
如今的河濟恍如被一團迷霧籠罩，敵人的分布只有模糊的身形，看不真切。情報就是一切！目前最重要的是搞清楚楚丘那邊的戰況，打沒打起來？赤眉共有多少兵力？樊崇在哪，一切都是未知數。
離開煮棗城後，漁陽突騎徑直往北疾行，然而越走，蓋延就越是感覺到不對勁！
因為這一路上，他們頻繁遭遇赤眉軍！
而且不是過路的散兵游勇，也不是被擊敗的潰兵，遭遇騎兵後，竟還勇敢地涌過來追趕。
斥候隊且戰且走，差點被另一隊繞過來的赤眉包團，堪堪撤出後，發現更多赤眉在河濟大平原上行軍，卯足了勁往南趕。
騎從損失了一些袍澤，也抓了幾個活口，拷問之下，蓋延從其口中，得知了一