武德二年正月下旬，亦是「吳王二年」，隨著東海郡首府郯城懸掛赤色漢旗，意味著這徐州大郡正式歸附吳漢。
「大王料事如神。」
建義將軍朱祐縱馬入城，對一旁的中郎將來歙說道：「事先因鄧禹不在，眾人皆以為東海乃是赤眉老巢，不可攻，唯獨陛下力排眾議。」
劉秀是這樣與他們說的：「余聽聞赤眉立五公，建共和，五公之中，除卻樊崇是莒人，逢安是琅琊人外，其餘徐宣、謝祿、楊音三公，皆乃東海郡人。」
「但為何彼輩當年大勝新軍，榮歸故里後，卻在琅琊、莒、東海無法立足，只能倉皇離開，繼續流竄諸州呢？」
這就是群臣沒想明白的地方，一般來說，亂世之中，豪傑都是在故鄉比較受歡迎，也愛用子弟兵，比如劉邦，麾下多有豐沛子弟，又如項羽，江東八千子弟是其起家的基礎，也是落敗後唯一的選擇。
倒是劉秀道出了他的推測：「其一，赤眉諸渠帥雖起兵海岱，但其勢力壯大，主要是在兗州、青州，裹挾了河患災民，故而樊崇東歸，在徐州海岱之人眼中，已是客軍，頗受當地人敵視。」
「其二，琅琊、東海等地豪家強橫，故能助莒城拒守，又助當地二千石擊敗樊崇，趕走赤眉。」
反倒是那位董王董憲，在投靠梁漢變質後，卻得到了東海郡的歡迎，成了當地的庇護者。
而琅琊豪強則扶持了張步作為守土長官。
只可惜如今董憲西去救援梁漢戰敗，投第五倫，回不來了，赤眉逢安部在圍攻彭城的同時，也再度進入東海郡，於是劉秀認為，時機已到！
「東海郡阻海連山，為南北襟要，當與彭城並重，皆乃東南之藩蔽，得彭城可以守淮北，得海可以窺琅琊，援青州，吳越北向而霸，皆先取東海之地。」
劉秀在戰略上隱忍憋屈已經很久了，一年前，梁漢遭到赤眉進攻，產生大崩潰時，他沒有急吼吼地北上，陷入與齊王張步及赤眉的混戰中，而是好整以暇地收拾了後方山越和淮南殘留的盜寇，起碼將他們打進山裡水澤中，鞏固了後方。
下半年，又採取鄧禹的提議，讓他的馮異帶著舟師向西奪取江夏郡，然後就打著「救駕」的名義，慢慢蠶食綠林殘部控制下的荊南。
綠林諸王正被楚黎王勢力打得灰頭土臉，劉玄這面旗幟是真的快打不下去了，反觀劉秀，他們也曾是「綠林」啊，天下勢力里，還能有比這更親的？大渠帥與劉氏兄弟有過節還在猶豫，小渠帥卻成批成批地投降鄧禹、馮異，一時間強臣逼主之勢已成。
直到前幾日接到二將回報，南方形勢已定，劉秀才終於對北面出手。
一如劉秀所料，東海郡豪強勢力不容小覷，他們與赤眉三公確實是老鄉，見面卻不是眼淚汪汪，倒是分外眼紅，階級仇恨遠大於鄉黨之情。
眼看梁漢垮台，董憲失蹤，北面的齊王張步也因貪食兗州，被赤眉重創，兵力都放在青州西部，無暇南進，想要趕跑赤眉，就只能與吳王秀合作了。
於是往往是來歙將兵把東海鄉野抄糧的赤眉一頓狠揍，而朱祐則負責與縣城豪強搭上線，他們從臨海的海西縣往西挺近，一路上儘是「攜壺漿以迎王師」的場面。
對此，朱祐有些飄飄然，來歙倒是頗為清醒，對他道：「別忘了大王說過的話。」
劉秀告訴他們：「汝等進入東海後，或將為當地豪長所迎，勿要麻痹，不管來的是誰，漢軍、第五倫、張步，甚至是來了一條狗！」
「只要能將赤眉驅走，東海豪長皆會伏地而迎！」
二人進入郡城後，朱祐要留在當地與豪長們虛與委蛇，設法鞏固漢軍對東海的控制，建立起劉秀、鄧禹這兩位戰略大師預想中的「淮北藩籬」的東半塊。
而來歙則在當地稍加補給後，帶著本部四千人，開始向西南方挺進！
來歙的目標，是劉秀淮北戰略里的「西門」，亦即徐州首府，彭城！
……
過去整整一年，第五倫橫掃河北、隴右、河西期間，對與淮南近在咫尺的徐州北部，劉秀只派人拿下了彭城作為戰略支點，就這還被赤眉打了，導致彭城被圍。
但整整一個冬天，劉秀仍在不慌不忙地整合內部、調遣兵勇，沒有急著來援。
直到今日。
在東海郡西南部的下邳城，舟師與陸路並進的吳漢軍隊兩萬人，正準備拔營出征。
劉秀則帶著劉植，在城頭觀望大軍。
自劉子輿覆滅後，從河北逃來的劉植一路輾轉，欲投梁漢，其為赤眉所破，只能繼續往南，總算跑到了淮南。
最初時，吳漢群臣皆以為劉植居然依舊堅持，劉子輿是真劉，悖逆祖宗，應該棄而不用。
但劉秀卻不以為忤，他聽完劉植所述劉子輿對抗第五倫的悲壯故事後，給劉子輿發喪，還承諾，往後或可給劉子輿「賜劉姓」，封王定謚——這就是皇帝才能做的事了，但吳王卻一直拖著不曾稱帝，急得手下人心焦火燎。
對劉植，劉秀認為他一心向漢，拜為偏將軍，還封了侯。
「伯先家過去是昌成侯，南方也有個地方名『昌』，卿便且先做『南昌侯』罷！」
劉秀指點山川，頗有些傷感：「余也是背井離鄉，從南陽舂陵流落到這東南吳越之地。像不像昔日周泰伯、仲雍奔吳之事？」
「二人文身斷髮，自降為蠻夷，以避賢弟季歷，但不管如何斷，根卻依然連著，依然是東南一姬。」
對劉秀而言，泰伯已逝，只余仲雍在世，兄長未完成的理想，就只能由他來實現了。
他對劉植道：「不管身在何處，總要記住故鄉的一些事，更要記住，你我這『劉』姓，乃是高皇帝血脈所遺啊！」
所以在這「漢家氣數已盡」被第五倫唱得天下皆知的當口，對那些還願意歸附漢旗，為光復大漢而戰的人，劉秀都會加以接納。
同榻坐卧幾次後熟絡了，劉秀也會直白地問劉植：「伯先以為，余與劉子輿相比如何？吾等誰更像高皇帝？」
劉植實話實說：「嗣興（劉子輿）雖有大志，但好故弄玄虛，少了些坦蕩。反觀大王，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。」
聽劉植誇自己與高帝相當，劉秀卻哈哈大笑：「不然，高皇帝上天入地，無所不能為；余如今喜愛政事，處理政務能恰如其份，又不愛飲酒，遠不如高帝！」
且慢，這麼一說，吳王如此自律，豈不是還勝於高帝么？但再往下，劉秀卻笑而不答，這是他為人君數年來的感悟，豈能隨意說？只道：「不過縱如高皇帝一般天授其才，也有敗績的時候。」
劉秀指的就是彭城大敗……
那是劉邦一輩子的污點，五十六萬聯軍啊，明明已經拿下西楚老巢，眼看天下將定時，居然被項羽三萬兵打得落花流水，老劉家跑路能力發揮到極致，父親老婆不要了，差點連兒女都踹下車。
但劉秀以為，彭城之戰，項羽的戰術，很值得他學習……
「赤眉逢安部近十萬人，剽掠泗上，圍困彭城近兩月，至今依然不走，就是為了誘余來救。」
赤眉深韻釣魚戰術，劉秀剛開始沒接，可事到如今，這一仗卻非打不可了。
因為劉秀收到消息，第五倫，在隴右戰事剛結束時，就急不可耐地向中原進軍。
吳漢群臣大喜，認為赤眉足以和第五倫纏鬥幾年，讓他們從容收拾南方，甚至進軍青州了。
但劉秀卻以為不然。
赤眉的結構，決定了它們就不是能持久作戰的政權。
「赤眉要麼大勝，要麼大敗，沒有例外。」
「赤眉恐怕難敵第五，遲則入秋，快則春日，勝負將分！」
果不其然，馬援在敖倉大敗赤眉的消息傳來，劉秀對赤眉更不看好：「第五倫長於兵略，定會驅趕赤眉狼，來吞余這江東虎，使吾等兩敗俱傷。」
所以他必須在北方大決戰分出勝負前，構築起完整的淮北藩籬，不管對面來的是赤眉還是魏軍，都要擋住。
吳漢內部也有人表示擔憂：「逢安縱是赤眉別部，畢竟是五公之一，麾下十萬賊眾，而我軍主力尚在江夏，縱盡征淮南、江東之兵，亦只有兩萬餘人可供出征。」
劉秀卻道：「固然是敵眾我寡，但這兩萬人，多是丹陽兵，參與過滅淮南、剿山越，也算差強人意。」劉秀總算保住了一個屬於他的成語，沒叫第五倫「無意中」搶了去。
「再者，比這相差更懸殊的仗，余也打過！」
此言擲地有聲，無人再有異議，這世上將帥雖多，但也只有劉秀有資格說這句話啊！
劉植越發佩服，他過去能被劉子輿吸引，而以今日所見，劉秀的個人魅力還更勝子輿幾分，因為劉子輿往往言虛而實難至，劉秀則全然相反，腳踏實地，一步步在淮南、江東經營起漢家最後的希望。
而當需要他彰顯英雄氣概時