「赤眉搶了我家十三石糧，我應該砍彼輩十三刀才夠本。」
向子平麾下，只有里中區區五十名青壯，最積極的莫過於那位老實巴交的鄰居，他妻子去年剛生了孩子，在魏治下，賦稅沒過去重了，靠著勤勉攢下積蓄，家裡好容易有點滋味，卻統統被赤眉奪走。
小自耕農就是如此脆弱，任何一次天災、人禍就能讓幾年甚至幾代人的積蓄統統歸零。
沿途遇上一個綽號「老赤眉」的人，聽說他來自東郡，幾年前當過赤眉，可現在卻對赤眉恨之入骨。
「吾等過去投赤眉，是為河災所逼，沒活路了。」
「可如今……」
這昔日的赤眉賊唾了一口：「吾等當初戰敗，被陛下收編，幹了一年苦力後獲釋，在魏地幫官軍種地，租稅也不算重，再攢一年，就能蓋間草房，湊合娶妻了。赤眉一來，糧食搶盡，連布匹也不放過，我積蓄又沒了！真像當初財物遭河水漂沒啊。」
「他們雖不殺我，與殺了我，有何區別？」
所以他才願意加入魏軍，對昔日的「兄弟姊妹」舉起屠刀。
「確實，赤眉之患，甚於大河。」
但向子平覺得，他們這群民夫，是沒機會遇到赤眉軍的，因為來自河內的義兵，主要任務不是作戰，而是轉運輜重。
騾馬牛驢不夠，就得靠民夫挑扁擔和推鹿車：這鹿車還輪不到第五倫發明，而是冀州一帶的小車，漢時便有。與一般人力輦車不同，只有一個輪子，在這冰雪剛剛消融，滿是泥濘的道路上，一個成年漢子隨便就能夠推或拉動，既可乘人，又可載物，比人力擔挑運輸量要大幾倍。
第五皇帝是從鄴城走向長安的，也將這種冀州特有的鹿車稍加改造，推廣開來，如今已是魏軍主要載具，去時運兵糧，回時載傷病。
民夫們被保護在前隊和後隊中間，一旦有敵靠近，他們需要立刻卸下車載甲胄，讓士卒穿上禦敵，自己則握緊木矛躲在車後看形勢。
但一般的將軍作戰，斥候往外放十里就不錯了，但如今是第五倫親征，得放到數十里外，赤眉軍休想偷偷摸過來。
即便是斥候隊，與赤眉遭遇的機會都不多，偶見數十赤眉賊劫掠里閭，與魏軍遭遇後，也立刻就往東潛逃。
第五倫禁止部下貿然追擊，他的「烏合之眾」就這樣一路暢通無阻，直達鄴城腳下，輕輕鬆鬆解除了北京之困。
「臣身為魏地之守，縱赤眉渡河，禍亂縣鄉，驚擾京畿，有罪，請陛下責罰！」
第一任魏成尹邳彤免冠出城告罪，他也夠倒霉的，魏郡在耿純、馬援管事的那幾年太太平平，怎麼交到他手裡短短一年，就出了這麼大的漏子？赤眉如入無人之境，甚至摸到了鄴城邊上，而邳彤不擅長打仗，求援無果，唯一能做的，就是通知各縣緊閉城門，將危害降到最小。
這件事總得有個人擔責任吧？兩位與此事直接相關的主將，馬援、耿純，一個是丈人行，一個是親家，都有自己的理由，該懲罰誰呢？最後估摸還是自己這非嫡系的背鍋。
豈料第五倫卻反問道：「北京失陷了？」
「不曾。」
「汝治下，可有一座縣城丟失？」
「亦不曾……」
「可有與赤眉交戰，損兵折將？」
也沒有，邳彤直接將鄉下丟給赤眉，堅壁清野。
第五倫笑道：「那就沒有違背律令，作戰失敗、守城投降、擅離防地、棄軍逃跑的，才要重懲，卿頂多有縱寇深入境的小過。」
「但赤眉並非魏郡滋生，大河冰封后，兩岸往來無阻，冀州主力在北，國尉大軍在南，靠卿區區一郡，集中於一處，如何能堵得住分為數十股的賊人？若是分兵攔截，又容易被其擊破，賊患將更深。」
第五倫說道：「羊圈因罕見的嚴寒狂風破了洞，導致餓狼入圈，是該怪在外與更多狼群周旋的牧犬，還是圈裡護住群羊，未讓餓狼得逞的頭羊呢？依予看，大可不必。」
言罷又靠近，拍著邳彤低聲道：「卿的苦衷，予都明白。」
「予說過，不計一城一池得失，以全殲赤眉主力為要務，戰事未了，卿不必過於自責。」
邳彤鬆了口氣，心中對第五倫的忠誠起碼增加了好幾個百分點，但形式上，他還是被削俸半年作為懲戒。
「赤眉如今何在？」
「大前日摸到鄴城附近，有數萬之眾，卻之圍而不打，聽聞陛下將天兵抵達，便陸續撤走了。」
第五倫瞭然：「看來文淵說對了，赤眉偏師攻鄴城是假，想要誘我主力援救是真啊！」
可赤眉也沒想到，釣到的居然是第五倫這隻老烏龜，爬得又慢又穩，殼硬啃不動，不撤，難道還要跟他決死不成？
「眼下赤眉在向東撤離，多半是要經冀州清河郡，回其老巢平原郡去……」
第五倫當然不能坐視他們從容逃走，這就意味著，又要追擊了。
這不是第五倫擅長的事，他只暗道：「我討厭運動戰。」
「好在，有個地方，赤眉肯定會去！」
「元城！」
……
第五倫所料沒錯，城頭子路對他確實毫無興趣。
「我軍就算全收攏到一起，也只有五六萬人，第五倫是皇帝，肯定有幾個師，手下不會少於此數。」
作為老對手，城頭子路很清楚，赤眉在沒有兵力優勢時與魏軍正面交戰，除非對方心急犯錯，否則很少有機會能贏。
故而一聽說是魏國皇帝親征，立刻撒丫子跑路。
更何況，他們還有一樁重要的事得做！
在渡河時，城頭子路就給部下定了兩個集結之處：其一是鄴城，為了嚇唬一下魏國君臣，其二則是元城縣。
城頭子路對元城縣城恍若未見，帶著部屬直撲城外的沙麓山，這是遠古時黃河運動留下的痕迹，大平原上有許多起伏連綿、大大小小的沙丘，有的高達數丈，它們並不穩固，風吹雨打後時常塌陷。
據說古時，沙麓山高數十丈，但在春秋之際卻轟然崩塌，連帶山下的「五鹿城」也被埋了。此事在春秋列國引起很大震動，還有人占卜說：「陰為陽雄，土火相乘，故有沙麓崩。後六百四十五年，宜有聖女」。
於是五百多後，一戶王姓人家從齊地搬遷到元城縣委粟里，其後代生下了一個叫王政君的女子，她有個侄兒名叫王莽，王莽當上安漢公那年，正好是沙麓崩塌的第六百四十五年……
這傳說不知是古已有之，還是老王莽讓人編的，反正最初靠姑母裙擺上位的新室皇帝，儼然將沙麓奉為聖山，土德的象徵。
第五倫還是新臣時，入主魏郡，一大政績就是保住了沙麓，沒讓赤眉破壞，他甚至向王莽提議：在沙麓山上雕刻皇帝陛下塑像……
但這計畫還沒實施，第五倫就反了，今日赤眉所見，依然只是被圍起來當寶的沙麓，以及圈在裡面的王莽祖墳廟宇，第五倫撤掉了祭祀與香火，卻並未加以破壞。
城頭子路對眾人說道：「多年前，大河決口，王莽為了保住其祖墳及沙麓山，竟不加堵塞，以至東郡、清河、渤海、平原人遭洪水席捲！」
城頭子路的部下多是黃河兩岸居民，大洪水到來時，他們毫無聞知，直到堤防驟潰，洪流踵至，財物田廬，悉付流水。當時澎湃動地，呼號震天，其悲駭慘痛之狀，記憶猶新，今日重提，多有拭淚者。
當場葬身魚腹不知凡幾，他們是靠著攀樹登屋，浮木乘舟，得以僥倖不死。
可苦難並未結束，接下來死的人更多，大都缺衣乏食，昏聵腐朽的新朝官府又不肯賑濟，瘟疫疾病橫行。
更可怕的是洪水過后土地的鹽鹼化，真是絕了所有人的希望！連續幾年，大河沿岸各郡頻繁饑荒，粟收往往只有一、二成，一些郡縣秋糧完全絕收！
他們勤奮，他們吃苦，可換來了什麼啊？
當地活不下去，只能往外跑，不為溺鬼，盡成流民……對於他們來說，乞討、走江湖、干苦力、賣兒鬻女，各種為了生計而不得已為之的辦法都得用上，可飢餒煎迫如影隨形。
最後迫不得已，只能染了赤眉，加入反抗的行列，依靠掠奪其他地區的財富，搶走有辜或無辜者的糧食，來填飽自己的肚子，如是數年。
但和樊崇那數十萬希望異鄉找到一片「樂土」的人不同，大河赤眉從未離家太遠，他們還是寄希望於黃河消停下來，找回過去兩百年的富庶與安樂。
總有什麼辦法，能讓昔日的一切恢複原狀吧。
黃河過去沒這麼桀驁，它泛濫亂動，肯定是有原因的吧！
「天災乃是人間混亂的表現，一切都是因為新室，因為沙麓。」
不知從何時起，一種說法漸漸傳開，遲昭依靠它將鬆散的百姓們聚集起來，這才有了數年前進攻元城的冒險。
只可惜剛過河，就被第五倫擊敗，遲昭平跳河，但她的說法和理念，卻被城頭子