「赤眉賊來了！」
得知一股赤眉軍從淇水東岸經過的消息時，向子平正在朝歌集市上尋找飴糖。
在亂世里太平已久的河內忽然人人自危，數不清的車馬、人潮向朝歌縣城湧來，小縣沒有太多守軍，只能閉城。
向子平則趕在大門關閉前，逆著人潮往外面趕。
淇水邊的渡口空無一人，縣卒都撤了，若是赤眉軍要往西走，朝歌縣根本無從阻止他們，只能指望西邊的郡兵。
幸而，這股赤眉是從南向北橫掃的，目標直指鄴城而去！
向子平就這樣堪堪與他們的尾巴擦肩而過，只覺得赤眉軍驅趕的那輛牛車，恍似自家的老牛，車上載滿糧食，一個袋子漏了，米糧落了一路。
等向子平帶著摔了一身的傷回到里閭邊時，萬幸，赤眉並沒有將這兒燒成廢墟，也沒有屍橫遍野，村裡的老農們滿臉倒霉地聚集在村口，當有人說向少平回來時，都齊刷刷回頭看他。
「子平君。」他們不知道該怎麼開口，還是一個臭烘烘的孩子鑽出人堆，一頭抱住了向子平，哭得稀里嘩啦。
卻是他那父母皆喪，住在向家的小外甥，看這模樣，是跌進糞坑裡去了？
「也虧得他命大。」
一個農夫告訴向長：「這小豎……小君子也是膽大，竟敢對著來犯的赤眉賊拋糞！」
向子平愕然，小外甥只支支吾吾地道：「我當他們是鬼，鬼怕臭，我……」
原來，那赤眉從事被豬糞糊了一臉，氣急敗壞之下，將小外甥一腳踹入糞坑。
但下一刻，赤眉從事就又讓人伸出杆子，將他拽了上來，還笑罵道：「你這小豎子，臂力不錯，若再長几歲，可以來我身邊，做個飛石手了。」
因赤眉沒有後勤補給，弓弩常常沒有箭矢可用，於是組織了一支特殊的兵，靠放牛娃和豬倌出身的戰士，持皮帶甩石頭，作為遠程武器。
可從事也沒這麼輕易放過小外甥，讓人將他綁起來，就扔在糞坑邊上，直到赤眉走後，才被裡閭中人救起。
向子平不嫌惡臭，用衣袖將外甥臉上的穢物抹去，見其沒有性命之憂，這才鬆了口氣。
看來赤眉確實不像朝廷官府胡說的那般窮凶極惡，他們是人，不是鬼啊，這群來自異域的難民，雖然搶糧食、衣裳，但心存良善，不傷人命。
可等向子平抬起頭時，卻見里閭眾人還是直勾勾地看著他，不少人慾言又止，這讓他心中越發不安。
「子平君。」終於有人對向子平道：
「還是回去看看罷。」
「汝伯兄，出事了！」
……
雖然在遠處看村閭，似乎保持了完好，可沿著巷口往裡走，才發現並非如此。赤眉幾乎將所有門都踹開了，那些敢朝他們狂吠的土狗統統遭了殃，成了赤眉軍的狗肉大餐。
而各戶人家也遭到了洗劫，據說都是赤眉兵三五人一擁而入，直奔糧倉，手段極其嫻熟。
只要主人不反抗，隨他們搶，赤眉倒也不會為難，也未擄人口。但若是捨不得身外之物，要出來阻止的話，就會被痛打一番。
向子平路過鄰居家，看到那位從年頭到年尾，都頗為勤勉，只為多種點糧食養活一家七口人的農夫，被打得鼻青臉腫，此刻正癱坐在地上，望天乾嚎。
「那可是上半年一家人的吃食啊，往後吃什麼？青團、樹皮？怎麼熬。」
他伸出手臂，不知道該向誰喊冤，赤眉、官府、蒼天、皇帝？
「讓你不要出來，非要出。」他的母親也哭哭啼啼，卻不怪赤眉，反埋怨起兒子來：「惹怒了赤眉，原本還會給吾等留口糧及種子，如今倒好，全搶光了。」
「不活了，我也不活了！」
「反正都要餓死，倒不如將我也殺了！」老實人被母親一番責怪，也是急了，他猙獰而瘋狂，這是過去向子平從未在這個樸厚漢子臉上看到的神情。拎起家裡的砍柴刀就要往外沖，去追赤眉拚命？還是加入他們，成為新的赤眉！？
而等向子平踏入自家屋舍時，他的臉色，也好不到哪去。
作為甲長，同時也是閭中排前幾位的富戶，向家是赤眉軍的重點搜刮對象，嫂子每天努力收拾規整的院落，如今卻一片狼藉，雞窩裡兄長逢年過節才捨得殺一隻的雞，被掠走殆盡，只剩下一地雞毛，倉門也洞然大開。
但向子平的目光，都被院中那一攤血吸引住了，覓著一陣陣的哭聲，順著血跡和雜亂的腳印走進裡屋，他看到嫂子和侄兒、侄女們圍著的兄長。
向甲長一條腿硬生生被赤眉打斷了，手也折了一隻，更可惡的是，他的額頭，居然被赤眉用刀子划了兩道血淋淋的「赤眉」！
雖然里中的鄰居幫忙處理過，草醫也敷了葯，但他依然奄奄一息，當向甲長看到弟弟慘白著臉，撲通一聲跪在自己面前時，才咧嘴道。
「怎這麼臭？」
向子平忙說了他們的小外甥驚險得活之事。
「也算赤眉有點良善。」向甲長如是說，可他身上的傷卻顯示，赤眉的善良是分人的，沒到殺戮孩童的程度，但對富戶卻毫不留情。
「飴糖，買回來了？」
早不知丟哪去了，向子平淚水止不住地流。若是自己不去買飴糖，是否會有所不同呢？或許他能和赤眉軍講講道理，他們不是鬼，他們也是能聽懂人話的活人啊，過去也與里中貧民沒什麼區別，樸厚實誠，只是因為天災人禍飢餓而流竄，不得已靠劫掠得食罷了。
向甲長卻不關心這些，只遺憾地說道：「也罷，你我都沒做好長輩，倉中磚石下的糧食，還是被搶了。」
原來，他的腿，是因為在赤眉逼問糧食時心存僥倖，才被打斷的。
手呢？手是赤眉抄完糧後覺得少，認為肯定有所隱瞞，才折的，也由此刮出了那僅剩的五石米，走時拋下一句話。
「唉，弄錯了，就沒見過你這麼窮的里長。」
向甲長到這會已是彌留之際，說的竟還是雞毛蒜皮的柴米油鹽，他憂慮地看著弟弟，似是生怕自己一去，這個家就要完了。
「子平，答應你的椒酒，是釀不成了。」
此言讓向子平滿是慚愧，他眼看天下混亂，又在郡里聽伏湛講了些老子之學，只覺大悟，遂滋生了避世之心。
卻也沒勇氣真去山林里隱居，就只打著「隱於市」的名義，窩在家裡什麼都不做。
兄長雖然嘴裡罵著他，但還是將他當個孩子般護著。
向子平遂稽首道：「馮郡守徵辟過我，我會去做官，就算從斗食吏當起，每個月只有幾石米，也能養活全家，還能多出些來，以釀春酒，加以椒花，再與兄長共酌。」
向甲長憂慮的眉毛這才稍稍鬆弛，彷彿一下子安了心，一直撐著的那口氣，也散了，很快就死去，只剩下孤兒寡母的嚎哭。
椒柏酒，以小者得歲，先酒賀之。老者失歲，故後與酒。沒想到這會是兄長失去的最後一歲！喝的居然還不是酒，而是水。
向子平則跌跌撞撞走出屋門，滿是迷惘。
所以，他究竟該感謝赤眉一時良善放過了外甥，還是恨他們心狠手辣害死了兄長？若真是惡鬼也就罷了，但他們是人，赤眉也是人，沒人是鬼，為何非要你死我活？
整個裡閭都沉浸在悲傷和痛苦中，或是反抗赤眉的富戶、中人之家被打傷打殘的慘呼，也有被搶光糧秣後的抱頭而泣，反正沒人幸災樂禍，本該是高興快活的正月初七，竟是這般慘淡。
樊崇不知道他的樂國、樂郊何在，但對河內郡朝歌縣淇東鄉向氏里的百多戶人家來說，對向甲長、向子平而言，這區區一隅故鄉，就是他們的「樂土」。
日子雖然苦累，卻也安定，壓迫與剝削肯定有，但沒到活不下去的程度。
席捲天下的戰亂從未波及至此，所有人在雞毛蒜皮，斤斤計較中過完一生。
「可現在，吾等的樂土，沒了。」
向子平跪在被搜刮一空的倉內，掩面大泣，他是家中唯一男人，不能再像過去那般嬉笑怒罵，隨地痛哭了。也只有關乎切身利益，他才會放下那點「隱者」的悲天憫人，讓憤怒充斥自己的內心，不再去想「是人是鬼」的複雜問題。
「赤眉賊。」這是向子平第一次用這稱呼，帶著濃濃的恨意。
「汝等，怎不去死呢？」
……
同是正月初七當天，接到來自邳彤十萬火急的求援後，馬援在陳留大營召開軍議。
「自正月初三以來，赤眉賊化為游兵，過冰河，進入魏郡、河內，一路上繞縣城，擄掠鄉里，而赤眉也不做停留，一意北上，看這架勢，是直撲鄴城而去啊。」
鄭統頗為急躁，他的不少屬下皆是魏郡人士，如今家鄉遭襲，豈能安坐？
但馬援卻正靜靜地看著地形圖，目光在代表魏軍、赤眉的那些兵棋上來來回回挪動。
馬援在魏郡待的時間也很長