起兵七年以來，樊崇攻打過許多名城：莒、城陽、彭城、宛城，這些古時堅塞都在赤眉強大的攻勢下一一陷落。
相比於他們。陳留顯得普普通通，儘管它本就是中原大城，牆高五丈，又引鴻溝水為護城河，但不管體量還是形制皆不足為奇，赤眉軍前鋒抵達後，得到「攻陷此城」的命令後，就迅速開始作業。
多年的作戰經歷，讓幾乎已成職業兵的赤眉老兵總結了一套嫻熟的攻城經驗，從掘地道到建土山，沒有哪位兵法家親臨指導，都是用兄弟姊妹鮮血的教訓里慢慢學來的。
那老儒伏湛對赤眉的聲討里雖然頗多腦補，但驅男丁攻城這種事，赤眉還真做了，但也並非完全強迫，赤眉軍中的「家人、義子」們在開戰時，輪番在陣前熱騰騰的大釜里分到食物，狼吞虎咽吃下後，就去扛一大筐泥土，頂著來自城頭射程極遠的大黃弩，就往護城河衝去，甩入河中後立刻退走。
最初魏軍的重型守御弓弩還對著他們施射，後面發現赤眉源源不斷，將城內箭矢射完都殺不死，遂停止干擾他們填河。
奉馬援之命，守備陳留的是陳留都尉趙尨，他是馬援在魏地親自招募的老部下了，立刻制止眾人：「別射了，赤眉如韭，割了一茬又長出來一茬，殺不完，一條命還不如一支箭值錢，都傳令下去，且放近了再殺。」
赤眉軍花了三天時節填平了一段護城河，開始以長梯蛾附攻城，但他們脆弱的軀體硬傷尖銳的弩矢，自從城頭落下的磚瓦，死傷慘重。
陳留雖堅，但耐不住赤眉人多，而不管是什麼城池，最脆弱的地方，還是城門，尤其是陳留這種舟車湊集的大城市，太平時節，八個城門讓它成為九郡通衢之地，可一旦到了戰時，就容易顧此失彼。
到攻城第五天時，陳留西北門被赤眉以巨木撞開，可當赤眉軍欣喜地衝殺進去時，卻愕然發現，出現在他們面前的，不是屋舍和街道里閭，而是一面嶄新的城牆：夯土為基，外包青磚，而上面的魏軍已將弓弩對準了這群冒失沖入的赤眉。
等赤眉丟下數百具屍體撤出後，將裡面情形稟報給了剛抵達此處的樊崇。
「牆內還有牆？」
樊崇皺起眉來，令人將土山繼續增高，眺望之下，發現城中八座城門，皆有一道半圓形的護門小城。
赤眉擊破中原諸城，從沒遇到過這種的防禦手段，這便是第五倫令人所創的瓮城。聽馬援陳述中原方略，是以陳留為第一道防線後，遂派將作大匠及少府工匠來助，因陳留城牆迫近護城河，瓮城不好向外拓展，便將八座城門邊上的屋舍里閭蕩平，改為內瓮。
赤眉千辛萬苦破開城門後，卻發現裡面還有一道防線，頓時士氣大落，破城之日也遙遙無期。
而樊崇也意識到，馬援放棄陳留，絕非「膽怯而遁」。
「他知道吾等短期內打不下陳留。」
如此一來，陳留就成了卡在赤眉大軍喉嚨里的一根魚刺，亦不敢忽略它。
樊崇也沒讀過書，指揮幾十萬人，轉戰數州，說是盲動，更多也靠「本能」，這馬援既不去吃濮陽的餌，又斷然放棄陳留，向西退卻，他究竟想幹嘛？
「不好。」
樊崇恍然，喚來一位從事：「速速趕往新鄭，告訴五公楊音，一定要等到與我匯合，勿要急著去敖倉！」
……
大戰在即時，兩支軍隊的相互協同能力盡顯無疑。
馬援能在得知細作稟報，說赤眉即將北上的短短一個月內，就將陳留郡各縣的駐軍全部撤到西邊，順便完成了鄭地的堅壁清野，豪強自不必說，聽聞赤眉來了，當晚就捲鋪蓋跑路；老百姓不管願不願意，在魏軍的脅迫下，也大多西撤至洛陽，只留給赤眉軍一片空地。
反觀赤眉，不同隊伍間脫節嚴重，就比如從潁川出發的赤眉「五公」楊音，素來是赤眉軍中的急先鋒，樊崇讓他十五走，他往往初十就出發，部隊腳程還快，樊崇派出的從事追上楊音時，他已經抵達鴻溝邊，與敖倉只有一天路程了！
「大公讓我勿要急著打敖倉？」
楊音頓時就急了：「鄭地的人都逃光了，沒抄到多少糧食，從潁川帶來的糧將盡。」
「如今敖倉就在我眼前，聽說整個陳留、鄭地，乃至於河內、河東的糧食都集中在那，裡面有能供十萬大軍吃一年的糧。」
這個目標對赤眉的誘惑確實太大了，楊音只需要帶人渡過淺小可以忽略不計的卞河水，沿著鴻溝沿岸往西北走，一天就能抵達敖倉。
「樊公難道在擔心滎陽城的守軍？」
這是唯一可能阻止赤眉軍的敵人，聽說魏軍主將馬援亦在其中，但這位馬將軍卻沒有在滎陽城外擺開陣勢攔著赤眉，反而龜縮起來，看樣子是不願意與赤眉野戰。
一道高百多丈的山嶺東西縱列，阻於滎陽城與敖倉之間，那就是廣武山，廣武山中間開了一條水澗，沒有水的地方，又修築了有牆壁保護的甬道，舟船車馬往來不絕，魏軍在滎陽城內的守軍，糧食便是如此解決的。
楊音是赤眉五公中，學識僅次於徐宣的人，也識個字，且好學，身邊也擄著幾個本地文士作為嚮導、顧問，他們紛紛恭喜楊音：「吾等聽老人說，當初漢高與項羽對峙於滎陽，漢軍亦是通過廣武山甬道，食敖倉之糧，後來項羽派人繞道侵奪甬道，又拿下敖倉，漢高遂放棄了滎陽城，與今日如出一轍！」
所以馬援才自嘲他這是「鉤子離水三尺」。
但這是陽謀，赤眉此戰不管是想渡河進攻河內，還是西擊洛陽，首要都是奪取敖倉，沒有這些糧食，幾十萬大軍靠西北風撐下去？一旦曠日持久，赤眉便要無功而返了。
楊音倒是沒有膨脹到覺得自己一個人能擊敗馬援，只道：「滎陽魏軍，當然要等到樊公抵達後再打，跑不了，可若不拿下敖倉，魏軍船舶恐怕會將其一點點搬空！」
從潁川出發時，有十個萬人營，如今只到了八個營，還有不少掉隊，但楊音等不及了。
「讓後至的兩個萬人營留在鴻溝邊，看著退路。」
「八個萬人營隨我渡水，四營看住滎陽城，讓馬援輕易不能出來，其餘四萬人，隨我直趨敖倉！」
……
漁陽突騎雖然完成了一個月從幽州南下到河內的任務，但馬匹不是汽車，加個油就能繼續跑，它們實在脆弱得很，長途跋涉後病羸嚴重，來時兩人一馬，眼下只能勉強一對一。
於是蓋延只能將三千部下留在河內食豆粟休養，他自己則帶著騎從數人，乘船自黃河北岸南下，去拜謁新上司馬援。
對河內士女而言，赤眉尚只是不遠不近的威脅，等抵達黃河與濟水、鴻溝交匯的石門渡口時，他發現此處已是如臨大敵，一些手眼通天的陳留豪貴一路逃到此處，想乘舟北渡避難，卻被守備的魏軍粗暴地拿下，馬援有令，鴻溝、黃河之間，任何不持符節的車船，都視為赤眉黨羽。
那些豪貴頗為冤枉，嚷嚷道：「赤眉已逼近敖倉，求求校尉，讓吾等過去吧！」
他們的嘴巴旋即被堵上，同時以「譽敵恐眾」的罪名，被鐵面無情的軍正董宣下令斬殺！
蓋延是有符節的，這位八尺九寸的大個子道明來意後，董宣讓人帶他繼續乘船南下。
「董軍正，赤眉真在逼近敖倉？不知馬國尉有何應敵之策？」
但蓋延的這提問卻遭到了董宣的責問：「國尉縱有應敵之策，告訴了我，但我若泄露給第三人，便是泄密死罪。」
「同樣，蓋君縱是偏將軍，統領突騎南下助陣，有資格從國尉處知曉方略，但若詢問於我，亦是越矩！」
這油鹽不進的傢伙讓蓋延閉了嘴，南下途中，從廣武澗路過敖倉，蓋延抬頭望去，卻見此地名為倉，實為城，修在一座名為「敖山」的高地之上，稍稍高出地面。
聽說赤眉軍已進到一天之內的距離，附近已有赤眉斥候扮作農夫混入，但蓋延看敖倉的守備依然不太嚴整，不免暗暗搖頭，覺得這場仗有些懸了。
溝澗兩側漸漸多了些山丘，開始進入廣武山了，船隻忽然停了，蓋延正疑惑時，帶路的校尉請他下船。
蓋延感到奇怪：「國尉不是在滎陽城么？」
校尉頓時笑了：「整個洛陽、鄭地、陳留的人，都知道國尉在滎陽，赤眉也一樣，他的將旗也確實在那。」
言罷只帶著蓋延往廣武山上爬，這廣武山頂其實也很平坦，有兩座古寨落的遺址，西邊的叫漢王城，東邊的叫項王城，據說楚漢時劉項在此對峙過。
而今，原本廢棄的兩寨重新住滿了軍隊，山上山下，起碼駐紮了兩萬之眾，都在秣馬厲兵，蓋延終於看到他想像中馬援軍隊應有的樣子了！
「從退兵到空虛敖倉，設疑兵於滎陽，最後親自帶精銳埋伏於敖倉之側的廣武山上，莫非都是馬援的計策？是我太愚昧，誤會馬將軍了！」
蓋延這誤吞直鉤的友軍總算稍稍回過味來了，心驚之下，項王城寨中最高點已