河西走廊被祁連山和北山所夾，北山顧名思義，在河西之北。與連綿如天的祁連不同，它是斷斷續續的，在張掖郡這一段，叫做「合黎山」，據說古老的《禹貢》中都有關於它的記載。
這道山脈擋住了北方乾燥的風，山脈南面是富庶的張掖郡，原野平坦空曠，綠洲上的農田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞。
而合黎山以北，則是截然不同的風景：綠色變得稀罕，映入眼帘的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閑雲陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。
在這人跡罕至之處，烈日灼烤之下，一人一馬艱難跋涉在沙漠邊緣。
無力地坐在馬背上的人，正是第八矯，一個月前，他去武威郡聯絡竇友，才知道竇氏已被老朋友劉隆擊走，第八矯不願辜負使命，遂帶著數十騎試圖穿過隴右控制的張掖郡，前往竇友可能逃往的酒泉——酒泉太守梁統也可能投向魏軍。
可即便他們再三小心，還是受到了隴右羌胡騎的追擊，渡過石羊河時遭遇伏擊，屬下幾乎死傷殆盡，第八矯只能帶著少數人繼續向西亡命。
他們已失嚮導，這之後一個月，就在武威、張掖北部徘徊，有時甚至都說不清到底在何處。倖存手下或因受傷掉隊，或對前路無望自己跑了，眼下只剩下第八矯，以及為他牽馬的美稷少年。
少年名叫「高武統」，當初第八矯提出西行，正是他第一個站了出來，放了豪言。
如今使團蒙難，幸虧高武統射得一手好箭，能用所剩無幾的箭矢獵獲沙鼠鳥雀，持環刀劈了枯死的胡楊木為燃料，二人方能勉強充饑。
白天太過酷熱，他們只能晝伏夜出，睡醒的時候，第八矯也會與高武統閑聊。
「當初我說要效張騫之志，沒想到一語成讖，你我真成了張騫和堂邑父啊！」
高武統就不樂意了，放下了一直啃著嘬味道的小雀兒爪子，說道：「刺史或是張騫不假，但別拿堂邑父那胡兒來與我相比，我祖上都是正兒八經的諸夏之民，絕無半點胡人血統，在吾等西河美稷，說一個人是胡兒，相當於罵他是野種，要挨刀的！」
他與第八矯說起過在美稷的生活：少時就和一群孩子玩竹（木）馬，還與并州刺史郭伋有過點故事。
「每次吾等騎竹馬在城門口等他，就總有果子吃。」
只是後來邊塞大亂，匈奴在胡漢引誘下南下劫掠，在美稷造成了駭人聽聞的屠殺，逃出來的美稷少年深狠胡虜，小耿徵兵時，便多加入了并州兵騎。
高武統臉被太陽曬得通紅，卻頗為驕傲地說道：「再說，我也不是刺史的奴僕，只是臨時聽你調遣，我的上司，還是耿將軍。」
這邏輯無懈可擊，第八矯笑道：「若吾等能生還，定會將你的功勞，告知魏王……論及天下時，他常提『武統』一詞，肯定會很喜歡你。」
「不對。」
第八矯卻又否定了自己方才的話：「雖算不清今日是幾日，但已過五月初一，魏王，已經是武德皇帝了！」
想到這，他又生出了無窮的氣力來，天色剛蒙蒙亮，就催促著高武統起身，乘著清晨的涼快再走幾程。
為了躲避追兵，沙漠中跋涉速度極慢，慢到每天都不一定有三十里，更何況，疲倦的不止是人，還有馬。
當他們翻越一個繞不過去的大沙丘時，連馬兒也累倒了，高武統一貫愛馬，即便缺少水，都要用沙子給愛馬沐浴，此刻卻在輕撫它的脖頸和鬃毛許久後，一狠心，舉刀殺死了它！
然後就面無表情地割起了肉：「能獵到的野獸越來越少，這馬肉或許便是吾等最後的食物。」
第八矯只在吃完馬肉後，瞧見高武統捧著黃沙掩埋剩下的馬屍，一邊埋，一邊悄悄擦淚。
當他回頭髮現第八矯在心有戚戚地看著時，索性不客氣地說道：「使君眼下已欠我四匹，不，五匹河西大馬了！」
他們離開新秦中實在太遠，現在回頭早就來不及了，第八矯只能認準西方，不斷前進！
他即便再落魄，連攜帶的黃金都丟了，手裡的五色綬帶節杖都不曾扔掉，而懷裡甚至還揣著第五倫所制的河西四郡守印。
「嚮導與吾等失散前說過，只要合黎山消失，就意味著酒泉將至！」
而等到合黎山當真走到盡頭時，前方地平線上，卻出現了一道綿延的長城，如同蜿蜒長蛇，它爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動的沙丘，在白花花的鹽鹼灘邊駐足，又躍上陡峭的高台——那是一座烽燧！
這便是張掖、酒泉交界處的漢長城，漢武帝時所修，隸屬於一個叫「肩水金關」的都尉，放眼望去，儘是黃色的夯土長城和一座座凸起的烽燧，據說它一直綿延到居延城去。
「河西的長城不行，只能防得住馬，防不住人。」高武統趴在沙子里，如此吐槽，說比起上郡的長城差遠了。但這也是意料中的事，據說漢武帝城發十餘萬人到河西，可如此廣袤的土地上，人力物力缺乏，連長城也只能修成廉價的。
但它們亦意味著，漢家的統治，已經波及到了這偏僻之地。
第八矯只能給自己打氣：「漢家長城烽燧，是跟著張騫腳步抵達河西的，而我，便是武德皇帝的先行使者！」
大漠孤煙直，長河落日圓，但第八矯和高武統卻顧不上欣賞這美景，他們只蟄伏在河流邊，等到夜深人靜時，才悄悄摸過去，藉助高武統的肩膀，翻過了高不過一丈的長城。
等過了長城，第八矯才發現自己多此一舉，完全可以大搖大擺走過來。
因為這千里塞防，如今竟已空空如也，再沒人站在烽燧上守望異域，當匈奴的馬隊逼近河西時，也再無人燃起煙火，通知軍民和朝廷了。
內戰如火如荼，邊民無人保護，大多逃散。
這讓第八矯更感緊迫，現在最大的問題是，他們並不知道，酒泉是否已經像張掖那樣，被隴右派兵控制，畢竟距第八矯等人遭到襲擊，已經過去近一月，說不定連敦煌都沒了。
這個疑慮，在他們因缺乏食物，跑到屯田區找食時得到了解答。
一群鄉卒聽說里閭中來了兩個飢腸轆轆的陌生人，立刻衝過來將他們團團圍住，這群臉上似乎永遠沾著沙土的人沖第八矯不斷呵斥，高武統聽不明白他們的河西土話，只寧死不肯放下自己的弓刀。
倒是來之前突擊學過點涼州話的第八矯聞言，卻哈哈大笑起來。
高武統奇了：「使君為何發笑？」
第八矯道：「他們在質問，吾等是否是隴右的姦細！」
「這意味著，酒泉，尚未屈從於隴右！」
第八矯的眼淚淌了下來，在沾滿灰土的臉上划出了兩道印痕：
「陛下，臣找到『大月氏』了！」
……
第八矯再現鑿空之事的同時，五月底的隴右，已是戰雲密布。
西漢「大司馬大將軍」隗囂臉上的神情也是陰鬱的，今日他招來謀主方望，為隴右的前途做最後的決策。
「第五倫稱帝，並發檄文，痛斥隴右，而隴山以東陳倉等地大軍雲集，看來是真要西征了！」
距離上一次隴魏交兵，已經過去一年半，但對於在那場仗里損失上萬人馬的，這短短時間根本不夠恢複，頂多飲鴆止渴，招募羌胡騎入軍。
反倒是第五倫橫掃幽冀，國富兵強，就算最保守估計，魏之實力，已經十數倍於隴！
所以隗囂是有些躊躇的：「有人勸我，說如若獻出元統皇帝降倫，則隴右民安，四可保矣，先生以為如何？」
方望見隗囂直到如今還在猶豫，不免有些失望：「主公尊意若何？」
隗囂搖頭：「明面上未有定論，但囂心中，不願屈從於第五倫。」
他依然在做戰國並爭，天下分裂，數世然後定的迷夢，希望保住一方諸侯的地位，只是形式確實太難了，隗囂只執方望手再請求：「還望先生知無不言！」
方望遂道：「那些口口聲聲說請降可保隴右四郡者，所言確實不虛，但彼輩卻唯獨少說了一句話。」
「什麼話？」
方望發誅心之言：「投降可保隴地諸豪、民眾，能保將軍么？」
隗囂頓時大震，確實啊，方望繼而冷笑道：「如隴地十餘家豪右降魏，依然能保全鄉黨，累官不失郡縣，而唯獨將軍降魏，又會被如何安置？」
「第五倫雖在手書中口口聲聲說什麼『若以禮來降，不失封侯之位』，但以其心胸狹隘，定會令將軍入朝軟禁，自此以後，車不過一乘，騎不過數匹，從不過數人，豈得如今日，南面稱孤哉？是故眾人皆可降魏，惟將軍不可降倫。」
隗囂赫然起身：「先生此言有理，我決意與第五倫戰到底。」
在嘴上的「隴右民眾安寧」和自己的利益門戶間，隗囂最後還是選擇了後者。
隴人驍勇，喜復仇之風，昔日周原一戰，天水、隴西幾乎家家戶戶都失了父兄兒子，只要稍稍煽動，