揚州丹陽郡蕪湖縣，坐落著一大片軍營，左邊是堅固營房，當地石頭所壘，豎起的旗幟上依稀可以看到個「吳」字。
右側則是簡陋的棚屋，江東雨水淅淅瀝瀝下個不停，一群身穿甲衣，但神色頹唐的「將軍」正聚在一棚屋中商議。
「吳王雖然為吾等群盜同丹陽豪右說和，並封吾等為列侯，但我心中還是不安。」
說話的人叫「瓜田李」，瓜田是複姓，他父親瓜田儀在新朝天鳳四年就起兵造反，早於赤眉綠林，所部達萬餘人。父親死後，江東的群盜被一個叫「王州公」的部下接手，勢力最大時控制了丹陽和半個會稽，橫行兩岸，號稱十萬。
可今年入夏後，在吳王劉秀區區萬餘兵力的打擊下，江盜居然屢戰屢敗。
最初劉秀進軍丹陽，群盜輕他兵力稀少，就前往圍攻，但馮異堅營自守，群盜覺得這將領蠢透了，他們只要將他糧道一斷……
豈料劫糧的卻遇上劉秀本人和來自會稽、臨淮的豪情武裝，竟被大破之，當時就想收降，恰逢友軍趕到，大盜王州公親自組織會戰，卻仍為劉秀所破，王州公戰死。剩下的大部分分散潰逃，各入山林湖澤，剩下的則被包圍，選擇了投降。
但瓜田李對吳王及其僚屬依然頗不信任，遂召集臨近幾個投降的大盜商量，有的想逃跑，有的灰心喪氣只有等死，而瓜田李覺得，倒不如再拚命！
「吳王不是讓吾等帶兵將各歸其營么？」有人提出反對，他們對吳王用兵還是頗為佩服的，聽說此人曾在昆陽擊敗三十萬新軍，如今是見識到厲害了，何必再與他為敵呢。
瓜田李卻以為不然：「這是欲擒故縱啊，吳王說明日要宴請吾等，這是想將諸渠帥一網打盡，好將吾等部眾分予其校尉。」
「依我看，還是要反出去！」
這時候有人匆匆進來道：「吳王來營中了！」
瓜田李大驚，劉秀這是等不及要提前動手了么？
「他帶了多少人來？幾千，一萬？」
「只帶了三五護衛，輕騎而入。」
「什麼！」
瓜田李們先是愕然，旋即大喜。
「若吾等將劉秀拿下，豈不是能挾持他重獲自由了？」
於是讓群盜各歸其營，準備等劉秀進來後動手。
瓜田李的營地靠後，他只左等右等，等同行們的信號就帶人衝殺出去，豈料半天都沒反應，正奇怪間，劉秀卻已至他營中！
果然是輕騎按行部陳，來的不止是劉秀，先前數營盜首亦隨其左右，卻都笑呵呵的，沒有半點殺心，還朝瓜田李使眼色搖頭。
劉秀也無一絲懼意，而是與他們談笑風生。
瓜田李沒搞清楚情況，遂鬆開了手中的劍柄，上前下拜：「罪將瓜田李，拜見吳王！」
劉秀見他年輕，問道：「莫非是瓜寧殤男之子？」
這是瓜田李父親的封號，當初他父親帶人造了幾年反，得了王莽招安，還沒談好投降條件，就遭到了廬江大尹李憲襲擊，氣得病死了。事後王莽居然還給了個封謚，想繼續哄東南盜寇歸順，卻再沒人買帳。
等到新朝崩潰，李憲稱雄江淮時，派人來招撫，江盜也不肯依附於他，如今反倒便宜了劉秀。
劉秀只感慨道：「瓜田將軍有反新大功，威震東南，余與家兄伯升，正是聽聞瓜田將軍事迹後，才有了起兵之志。如今新莽已滅，大漢復興，應該重新定爵謚。應追封為列侯！」
「而《謚法》有雲，短折不成曰殤，有知而夭曰殤，多用於未成年而夭折之人，王莽老賊這謚號用心險惡，依我看……」
作為太學生，劉秀只一撫須，就想到了一個謚：「壯！」
「瓜田將軍勝敵志強，威德剛武，可謂壯哉！只可惜武而不遂。」
「先將軍未能看到新莽覆滅便逝世，而當年間接害了瓜田將軍的李憲仍肆意江淮間，余願與小將軍共誅此賊，以使瓜田將軍志遂瞑目！」
這一番話讓瓜田李殺心頓消，之後劉秀讓他同行，劉秀走在前頭，遇到衣衫襤褸的江盜也客客氣氣的，還承諾他們很快就會有新的衣裳穿。
瓜田李跟在後頭，眼睛盯著劉秀的脊背，有很多機會拔劍將此人捅翻，但最終還是沒能下手。
直到劉秀巡視完全營離開後，眾人才鬆了口氣，開始說起劉秀巡營的經歷，都說吳王待自己十分禮遇真切。
他們對劉秀佩服更甚：「吳王此來，猶如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？」
「這點小恩小惠，故作姿態就將汝等騙了？」
瓜田李心中冷笑，只對自己道：「我今日不殺他，是因其敬重吾父，如此而已。也罷，這劉秀不但善於作偽，還頗為善戰，我不如利用他擊敗李憲，等報了父仇後，再反不遲！」
……
「大王此舉實在是太過冒險了！」
劉秀平安離開俘虜營歸來，鄧禹、馮異在外焦急等待，為他捏了一把汗。
「若有反覆者，大王危矣！」
劉秀卻只哈哈一笑：「石城、蕪湖兩戰，彼輩膽氣都被打沒了，家小又在我手中，豈會貿然作亂？余入營內只是為了安定人心，江盜擅長山林水澤作戰，若能助我，江淮何足道哉？」
目前劉秀雖然拿下了半個揚州，但多是靠著連哄帶騙。趕在他身份暴露，信譽即將崩塌之際，南陽的老朋友們竟然說服更始，給他封了「吳王」。
這就簡直是瞌睡時送來了枕頭，劉秀這下可以名正言順以王號掌管臨淮、會稽、廣陵、丹陽四郡了。
至於更始皇帝要他罷兵詣宛城，劉秀只當沒聽到，辭以東南未平，不就征。
他現在覺得，自己只依靠各地豪右不行，真正靠得住的，還是隨自己受苦的僚屬們，豪強的兵只相當於「借」，真正的力量還是得靠徵募，這些江盜就是現成的兵源。
這一番推心置腹下來，起碼穩住了江盜們，往後慢慢觀察，靠得住的就吸納進幕府，靠不住的就置換掉，將他們的部下分給嫡系。
來東南也有半年了，拿下丹陽郡，可以開始徵募丹陽兵後，外頭的形勢也發生了巨大變化，對劉秀來說，機遇與挑戰並存。
所謂機遇，就是南陽的更始政權遭到赤眉進攻，根據李通派人送來的信，已丟了汝南，李通建議劉秀率兵回去勤王，再挾勝勢接收南陽。
但劉秀卻沒這心思。
「其一，若回南陽，好不容易奪取的江東、臨淮就要丟棄，本地豪右必有異動，或降劉永，或降李憲。」
劉秀也知道，自己的基礎並不牢固，江東豪右對他的支持，只是權宜之計罷了。
「其二，回南陽千里迢迢，沛郡陸路有赤眉，梁王亦在南下，不可與之爭。只能走水路逆流至豫章，再經過江夏北上，如今江夏雖尚歸附於劉玄，然豫章已為淮南王李憲襲取，少不了一場惡戰。」
「其三，就算疲兵回到南陽，也不一定能勝赤眉……」
赤眉的戰力，劉秀是有了解的，他奪取臨淮後，曾令傅俊北上彭城試探，但臨淮的豪強武裝，卻叫赤眉三老逢安打得大敗，吳王現在還沒實力與赤眉硬碰硬。
「其四，就算僥倖擊敗赤眉，還要與綠林渠帥混戰，方能取得宛城權柄。」
等結束與綠林的火併，一年半載過去了，劉秀不相信，北方的第五倫會一點動作都沒有。對第五倫，劉秀心緒頗為複雜，固然有家恨，但更要命的是國讎，魏王有席捲天下之心，而劉秀想要復興屬於他自己的大漢，天然就是死敵！時不我待啊！
但他不能急，兄長的教訓就在前頭。與其去追求不可靠的南陽，還不如在江東站穩腳跟，這地方好啊，春夏之交的大饑荒都沒波及到來，只因南方戰亂少，民食稻穀，有些地方一年竟能兩熟！就算沒糧食吃，川澤山林也足以填飽飢腸轆轆的肚子，難怪太史公說江淮之南，無千金之家，亦無凍餓之人。
亂世中，這便是最大的優勢。
劉秀已平丹陽，一面鎮慰州郡，所到部縣，輒見長吏、三老、官屬，下至佐史，與他們搞好關係，猶如州牧行部事，同時除王莽苛政，復漢官名，贏得各縣地頭蛇支持，讓他們相信，亂世中，唯有吳王能夠保衛好所有人的利益。
與此同時，劉秀的目光也看著外頭，取臨淮、定廣陵、下會稽、占丹陽，一統江東，他已經完成了鄧禹建言的前四步，然後呢？
鄧禹、馮異皆以為：「且讓梁王與彭城赤眉廝殺於淮北，不宜太早北上，大王應當趁著各方勢力無暇南顧之際，擊敗淮南李憲！以得全揚之勢！」
但李憲如今也控制數郡，在從何處下手的問題上，部下卻產生了分歧。
「李憲上月派兵奪取豫章郡，莫若先派丹陽兵，隔斷彭蠡澤，收復豫章，恢複與南陽往來。」
鄧禹雖然睿智，但畢竟出身南陽鄧氏大族，他篤定更始必不敵於赤眉，若能早早恢複溝通，就算不回去勤王救難，最起碼也能在