五月盛夏，汝南郡頗為炎熱，蟬的鳴叫極大，甚至連數萬大軍行進都未能掩蓋住這聲音。
而在軍中靠後位置，有一個身高丈余的「巨人」特別顯眼，此人自稱田惡來，扛著大戟邁步，虎虎生風，他真實的身份是王莽最後的護衛巨毋霸。
巨毋霸腳力驚人，別人要走兩步，他一步就能跨過去，但依然保持著速度，等待後面扛著根竹矛的崔發，和王莽……
「陛下……」
「叫我田翁。」
因為巨毋霸很得綠林渠帥賞識，被封為百長，手下有幾十號壯丁，依靠這點特權，將王莽、崔發安排在手下，讓老皇帝得以騎著騾子隨軍。
跟更始政權比過爛後，王莽竟比在漢中時更加精神，一貫喜歡微操的他，其實從來沒打過仗，也看不出門道，只知道行軍很慢，慢到他這七旬老人騎騾子都能輕鬆跟上的程度。且軍中二毛者頗多，半大孩子也不少。
堂堂前朝皇帝被綠林抓了壯丁，本是頗為滑稽的事，但因為王莽年紀擺在這，識文斷字，又有巨毋霸護著，在營中竟有了點小威望，綠林渠帥隨手一點：「田翁，你就做糧官罷！」
分米的時候，看著手裡新室鑄造的銅方升，王莽也有種錯位之感。他畢竟是個好人，其餘營都一層層扒皮吃空餉，王莽卻該打多少是多少，一時間百來號人都敬重起這位長者來。
昔日新朝皇帝，終於在綠林軍中有了自己直屬的軍隊。
同時王莽感慨：「予昔日宰天下，如今宰一佰之糧，實在是宰牛刀用來殺雞了。」
而崔發也發揮他的長處，四下打探起來。
他慢慢搞清楚了，這支軍隊人數多達五六萬，是開赴汝南與赤眉軍打仗的。統帥是綠漢的「陰平王」陳牧，此人的官職是大司空，過去是平林軍的首領，對更始皇帝劉玄有恩，是故頗受寵信。
「那劉玄居然選了大司空去打仗。」王莽心裡想的竟是兵陰陽厭勝之術，在昆陽丟光了三十萬人的王邑也是大司空來著。
「陛下，若綠林與赤眉火併起來，吾等當如何是好？」崔發聽說，汝南的赤眉足足有三十萬之眾！真是一個讓人頭皮發麻的數字。
他的建議是乘著交戰時，讓巨毋霸拉著這百多人的隊伍跑路，不要摻和。
王莽卻自有打算。
「相比於綠林。」
「予更想知道，赤眉為何要反，又究竟想做何事！」
……
與巨毋霸同處一軍的，還有王常、馬武二人。
他們一個是劉伯升黨羽，在潼關之敗後，王常自回南陽請罪，被劉玄廢除王號和廷尉之職，賦閑在家。
馬武則是劉秀的妻兄，曾被派去遊說赤眉，與赤眉三老樊崇很談得來，只可惜劉玄短視，想隨意打發赤眉軍，最終導致雙方兵戎相見。可劉玄非但不反思，反而歸罪於馬武，也罷了他的將軍職務。
李通為了扶持親劉秀勢力，向劉玄進言，重新起用這兩位善用兵者，但劉玄心眼極小，恢複二人將軍之號，卻不給兵，只跟著平陰王陳牧做參謀之事。
這日停軍休憩時，王常參加完軍議，憂心忡忡地回來。
「吾等已進入汝南境內，而比陽王王匡自洛陽南下，已與穰王廖湛匯合於潁川，總兵力三萬；淮陽王張卬自陳留南下，與汝陰王劉信匯合於淮陽，總兵力兩萬。」
「加上吾等南陽軍，五王分進合擊，三路會攻，合兵十一萬會於汝南！」
綠林盤子大，還得在宛城、武關、中原留兵守備，此番已經動用了大半的兵力，希望畢其功於一役，將赤眉剿滅在汝南。
加入軍隊的人數不斷增加，汝南許多豪強不堪赤眉抄糧，主動加入綠林，希望能將其逐走。
本是弔民伐罪的好時機，但綠林軍卻展現出了不堪的一面，赤眉好歹只劫富戶中家，他們的軍紀尚且不如赤眉，已經趕上昔日王師了，一路擄掠，搞得汝南大失所望，人心盡失。
而接下來，西路軍又遇上了赤眉獨特的戰法：大量小股的赤眉軍開始頻繁出現，進攻綠林的抄糧小隊，這導致大軍行進更加緩慢。
等六月初，大軍抵達上蔡附近時，才發現這附近根本沒有赤眉大軍的影子，只剩下一座空城。
但這並不妨礙陳牧堂而皇之開入城郭，宣布收復失地！
陳牧認為是赤眉怕了，狼狽而遁，接下來，只需要繼續向前謹慎行進，奪取汝南首府平輿城，就可以派人回去報功了。
但問題是，赤眉逃往何何處？
「東北陽城方向？」
陽城是秦末時陳勝的老家，一聽這名字，王常就知道事情糟了！
「淮陽王、汝陰王處要不妙了！」
……
數日後，淮陽王張卬逃到耽擱在上蔡的西路軍處，告知了他們一個噩耗。
「陳留、淮陽軍先遇赤眉，全部覆滅了！」
張卬也是倒霉，春天進攻濮陽，被馬援在烏巢燒了糧草，又南進到官渡打得大敗，等張卬找來臨近的幾位諸侯幫忙時，馬援卻縮回了河內。
張卬憋了一口氣，誰曾想，入夏後奉命南來，卻又一腳踏入了赤眉的埋伏。
綠林諸將大驚，細細詢問之下，才問清楚了具體的經過。
赤眉的包圍圈大的誇張，起碼出動了十多萬人，沒有太細的戰術，只有一萬人的大營一窩蜂包過來，但兵卒悍不畏死。
發覺被赤眉包圍後，綠林也曾殊死抵抗，兩軍交戰，打了幾個時辰，將過中午時，天色陰晦，咫尺難辨，那汝陰王劉信令人點燃火炬照明，以便指揮，結果赤眉軍卻利用這點，派遣死士由暗擊明，一舉將汝陰王的親衛衝垮，劉信戰死。
綠林頓時軍心大潰，而赤眉軍則乘著大霧，越過塹壕，拔掉柵寨，攻佔綠林營壘，傷亡甚眾。
張卬僅以身免，部下幾乎全被赤眉打光了！
但他一口咬定，經過半日激戰，也殺傷了赤眉上萬人。
等得知赤眉去向後，陳牧更覺不妙：「不好，北路也要遭襲！」
綠林是分兵進擊，赤眉是聚眾而戰，管你幾路來，樊崇只盯著一路打，順便用散兵游勇拖延其餘幾路行程，好為局部戰場以眾擊寡創造時機。赤眉雖然不懂兵法，但依靠起兵多年的經驗，已經知道如何打勝仗了。
一念至此，陳牧便打算調轉方向，開始向北方潁川行軍，希望能趕在北路軍遭襲前救下他們……
但先前曾提議奔襲陽城救張卬軍的王常，卻極力反對。
「平陰王，赤眉戰力遠超設想，彼輩乃是流寇，善動，如今三路已缺一，難以合圍，貿然追擊奔襲不利。依我看，為今之計，是暫保於上蔡，助汝南豪右，堅壁清野，使赤眉不得食秋糧，入冬時彼眾自潰。」
但陳牧卻不肯聽王常提議，反而冷笑道：「與赤眉拖到入冬？虧你想得出來，莫非汝等留著赤眉，想等誰歸來不成？」
劉玄都跟陳牧說了，他懷疑李通與王常、馬武等人對劉秀念念不忘，所以劉伯升兄弟一系的人，絕不可給予兵權。
都什麼時候了還想著內鬥，王常頗為著急，他雖然傾向伯升兄弟，但畢竟是綠林元老，下江兵統帥啊，只恨恨地對馬武道：
「難怪在南陽，有童謠唱『諧不諧，在赤眉。得不得，在江東。』我看更始皇帝將敗於赤眉，最終能收拾局面者，還是得靠江東的吳王！」
……
綠林已是驚弓之鳥，沿途遇上普通的汝南難民，也會把他們當赤眉給剿殺，不論男女，大軍所過之處，只留下一座座以「私通赤眉」為由屠戮的鄉邑，順便搶走他們為數不多的餘糧和麥子。
這一幕看得軍中的老王莽都直搖頭：「綠林果然是盜寇，當時朝中眾人皆主招撫，唯獨予要打到底，果然沒有鎮打錯，只可惜剿匪不利，叫他們成了氣候，禍國殃民！」
王莽對綠林的觀感是越來越低了，同時也更加奇怪，自己的將軍們，為何竟會輸給這樣一支不入流的軍隊呢？
兩日後，逼近偃縣方向時，綠林主力外圍的分卒開始頻繁遇上額頭抹著紅土或鮮血的真赤眉，赤眉似乎不堪一擊，每每與綠林接觸後就立刻敗退。
平陰王陳牧以為，他們已經逮到赤眉尾巴，可以同北路軍兩面夾擊赤眉了！
然而漸漸地，事情卻變得不對勁起來，赤眉活動越來越頻繁，甚至成群結隊出現在了大軍後方！
在偃縣紮營一夜，天剛蒙蒙亮，平陰王陳牧被匆匆叫醒起床後上瞭望樓，順著斥候顫抖的手指，他看到綠林營壘，已經被一支更加龐大的部隊包圍！
他們鋪天蓋地，無邊無際，以萬人為單位，從各方湧來，如夏日的雲朵般聚集，眉頭的赤色更加醒目了。
赤眉出現得太頻繁，以至於綠林斥候根本搞不清其方向來源，當赤眉開始合圍時，脫逃為時已晚。
平陰王陳牧現在總算明白，赤眉想各個擊破沒有錯，但他們弄錯了一件事……