更始二年四月下旬，南陽宛城，劉玄也顧不上和他那位力氣大的夫人在案几上玩遊戲了，當聽聞赤眉軍襲擊汝南，當地綠林軍大敗，全郡已陷時，頓時大為驚恐。
「這赤眉說好要到潁川整編，再入關擊第五倫，怎就忽然反了！」
「彼輩桀驁難馴，朕也有準備，但汝南乃是大郡，郾王、隨王駐紮在那，募有兵卒四萬，舞陰王奉朕詔令，在汝南提防淮南李憲，也統兵兩萬，加起來就是六萬，怎就忽然大敗了？」
舞陰王李軼狼狽不堪，他駐紮在汝南南部的新蔡縣，赤眉來襲太過突然，等他聽到消息時，郾王、隨王已經大敗，雙雙戰死，而赤眉十萬大軍還在朝他包抄過來。
李軼頓時就傻了，只能匆匆應戰，新蔡一役，本來自詡草莽的綠林，被赤眉不要命的打法給嚇壞了，戰場上全然是沒有規矩的亂斗，最終赤眉佔了人數和氣勢的優勢，李軼丟下大部隊，幾乎是隻身逃回。
事到如今，他只能將所有鍋都甩到死人頭上。
「陛下。」李軼沉痛地說道：「都怪郾王、隨王在汝南橫徵暴斂，名為兵，實為匪，時值饑荒，二王派兵到鄉下抄糧，地皮都颳了一層，不但百姓痛楚，連當地豪右也怨恨不已。」
但這件事歸根結底，還是劉玄的問題，去年汝南出了一個稱帝的傢伙，還是舂陵劉氏的親戚，也出於長沙王一系的鐘武侯一家。劉玄派兵將此人擊滅後，深為痛恨僭越者，遂對汝南支持過劉聖的豪強大肆清算，派了兩個兇惡的綠林渠帥過去，這二人哪懂什麼治郡之道，短短半年，就將富庶的汝南折騰得民生凋敝。
既然更始不得人心，當赤眉殺到時，當地龐大的流民裡應外合，赤眉反而壯大了不少。豪強們則慌了神，倒是希望綠林留下，但綠林軍兵敗如山倒，他們的幫助也杯水車薪，不到一月，汝南全境淪陷。
昔日能追著新軍揍的綠林軍，這才短短一年時間，在面對更加散亂無秩的赤眉時，卻忽然不經打了。
劉玄喃喃道：「難怪朕前些時日出宮，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬撞死了兩匹，原來是應驗了這預兆。」
若是撞死三匹，連李軼都不一定回來。
劉玄這段時日被酒色蒙蔽了雙目，此刻才夢醒過來，發現自己並不安全，他沒什麼本事，只能幹著急，看著滿朝諸侯王、公卿道：「諸卿，事到如今，為之奈何？」
他近來任用的那些「灶下養中郎將」「爛羊胃騎都尉」「爛羊頭關內侯」們，討好劉玄，和他一起享樂是好手，國家存亡的大事哪裡懂得？支支吾吾半天，才有人站出來道：「陛下，赤眉之所以造反，或是因為不滿意封賞，先前賜侯位，或可再派使者去，許諾封王，自能安撫彼輩。」
眾人都被赤眉的戰鬥力嚇壞了，劉玄慌神之下，只欲答應，卻被殿內一人呵斥道：「陛下，請斬此輩！」
「赤眉見綠林軟弱，只怕更生野心，要徑直來打宛城了！」
卻是在劉伯升死後，取代其位置，做了「大司徒」的朱鮪。
說起來，這朱鮪亦是頗為奇異，劉玄要封綠林眾將為王時，眾人都欣然接受，唯獨朱鮪表示，他要恪守高皇帝白馬之盟，不願接受「膠東王」之號。
劉玄大為感動，遂對朱鮪大為信任，其餘諸將遣去外面之國做封疆大吏，唯獨朱鮪留在南陽，掌握著京畿兵權。
當初劉玄欲遣劉秀去東方，朱鮪也頗為反對，如今果讓劉秀成了氣候，擺脫了自己的控制，這讓劉玄十分後悔，同時對朱鮪提議更加重視，急道：「大司徒有何建言？」
朱鮪道：「汝南與南陽毗鄰，大軍十日可至宛城。赤眉是心腹大患，當務之急，是召集諸王南下剿滅！」
「陛下當傳詔，令淮陽王自陳留來，比陽王自洛陽來，穰王自潁川來，汝陰王自淮陽來，與大軍匯合，五路合兵十萬進剿，將赤眉擊滅於汝南！」
「臣附議！」西平王李通站了出來，說道：「汝南北望潁、洛，南通淮、沔，倚荊楚之雄，走陳、宛之道，山川險塞，田野平舒，戰守有資，耕屯足恃，介荊、豫之間，乃是襟帶要處也，赤眉在斯，朝廷難以安寢，應當集全力清除。」
「眼下河北混戰，不論是劉子輿還是馬援，都無暇南顧。在諸郡留少許兵守備即可，但武關的兩位諸侯不可撤回。」
當然，如此一來，漢中王劉嘉在蜀軍進攻下的苦苦哀求，自然也不會有回應了。
不過李通雖支持召回諸王，卻認為和談也不可落下。
「諸王收到消息再回師，短則兩月，慢則一季，得讓使者將赤眉安撫住，讓其留在汝南就食。」
按照李通對赤眉軍的理解，這群甿隸和蝗蟲一樣，打到一處，就會停下數月，將糧食吃光，再抹抹嘴上路前往下一處，只望他們此番也會如此。
劉玄同意了群臣之議，但在散朝後，李通卻故意走在後頭，向劉玄請求單獨謁見。
劉玄看了一眼侍奉的親隨，讓他們出去後，李通下拜道：「陛下，赤眉號稱三十萬，若一味向西，趕在諸王回援前進攻宛城，後果不堪設想，臣還有兩個提議，若能採用，方為萬全之策。」
「卿快說！」
李通說道：「其一，赤眉一貫擄掠豪家，臣願為大王召集南陽諸姓，曉之以理，告訴彼輩，若是赤眉殺入宛地，諸姓誰都別想活，如此方能眾志成城，共御賊寇。」
「此策甚善。」
李通又道：「其二，汝南之所以丟失，與將軍庸碌有關。」
打了敗仗的舞陰王就是他堂弟，李通也就直接罵了，他這弟弟啊，爭權奪利搞陰謀不錯，但要論打仗？卻是個外行，最大的勝利，不過是在昆陽作為同出城的十三騎之一，沾了某人的光芒罷了。
這也使得李軼對劉秀心生嫉妒，但這種事，嫉恨有用么？
李通道：「前舞陽王、廷尉王常，乃是綠林宿將，因私助劉伯升被削爵，如今在宛城思過；振威將軍馬武，亦曾屢立戰功，如今在湖陽縣練兵屯田；還有鄧氏新家主鄧奉，少年英才，曾大敗與魏王倫齊名的竇融……」
「如今情勢急迫，還望陛下能起用諸輩！」
劉玄稍稍猶豫後，還是答應了，前兩人雖傾向於劉伯升兄弟，但如今劉伯升已死。
而鄧奉，則是劉玄都較為欣賞的小將，若非他果斷挾持鄧氏兵南撤，劉伯升也不一定會被第五倫圍死……
等李通告退而出後，卻招來了最信得過的家人。
「帶上少許人，設法走江夏、過豫章，繞路去一趟江東。」
「替我面見吳王，送上書信。」
「告訴他，王常、馬武諸將軍會重掌兵權，而綠林渠帥將同赤眉決戰，待彼輩兩敗俱傷之際，便是吳王歸來，重掌大權之時！」
李通對劉玄已不報什麼期待，於公，南陽諸姓的利益需要一位有能力的將軍，亦或是新的帝王保護，縱觀舂陵眾人，也只有劉秀有這本事。
於私，劉秀是他妻兄啊……
李通抬起頭，看著宛城陰沉沉的天，憂心忡忡，相隔太遠，劉秀縱是率軍歸來，也是數月之後了：「也不知道赤眉能否被拖住，時間，還來不來得及！」
……
在宛城的宮殿里，每日大魚大肉的更始皇帝是看不到饑荒的。
但這場災禍確實也在南陽大地上橫行，若論遭受兵災最嚴重的地方，南陽絕不遜色於東方——王莽末年，新軍與綠林在此周旋，圍困宛城又費時大半年，大多數壯勞力都作為雙方兵源，參加了慘烈的戰爭，死傷無數，流離失所，生產自然就耽擱了。
宛城宮中，庖有肥肉，廄有肥馬；而出了都城，則是民有飢色，野有餓莩。
這便是王莽在巨毋霸、崔發保護下，進入他口中的「前隊郡」時，見到的光景。
巨毋霸搞到了一匹騾子，讓王莽騎著，打扮與鄰家白髮老翁無二的前任皇帝，這一路看到「前隊」如此凋敝，不由心生悲憫，不忍去看。
「陛下……田翁，當年前隊乃是荊豫之間的富庶之地，宛城位列五都，可如今竟成了這般模樣！」
崔發也如此感慨，他作為王莽元從之臣，從新都就開始追隨，對這個郡還是有點感情的。
為了搞清楚他們要去的目的地是否安全，崔發一路上不斷詢問流民。
「新都？吾等就是新都人啊！」
聽到這群衣衫襤褸之輩竟是封地之民時，少言寡語的王莽猛地抬起頭來，聽著崔發和他們攀談。
這群新都的流民一共十餘人，原本沒安好心，但瞧見身高馬大的巨毋霸後，就收起了搶這群人一波，將驢奪來殺了吃的心思，只乖乖應答起來。
「你問吾等為何不留在新都種地？沒地了啊！」
耳朵在戰爭中被削掉的青年農夫，對王莽等人講述起他的凄慘遭遇。
「當初綠林進攻宛城時，我聽人說入軍中可以發財，不愁吃穿，稀里糊塗跟人一起抄家