四月中旬，豫州沛郡，淮北蘄縣大澤鄉，天空雲層密布，壓得很低，讓人喘不過氣來。
秦末時，此處響起了陳勝吳廣一聲「王侯將相寧有種乎」，而如今，另一群窮苦出身的人卻對侯王地位毫無興趣，只想用他們的鋤頭，從地里刨出糧食來。
在赤眉軍長達半年的佔領日子裡，沛郡大姓已經全滅，蘄縣第一大姓趙氏也不能倖存。趙家的兩個兒子也跑到了民間，能搶的東西早搶光了。
可如今赤眉卻又去而復返，只因一個當地傳言。
「趙氏家主做過王莽的田禾將軍，專門負責屯田事宜，糧食一車一車往家裡拉，聽說塢堡底下挖了大窖，深數十丈，屯儲著幾千石糧食！」
淮北大飢，春天種下去的粟還只是青苗，陳糧卻已吃盡。為了搜糧，留在沛地的赤眉軍已經到了瘋狂的程度，恨不得地皮都刮一層。這傳言聽著荒謬，但赤眉從事劉俠卿信以為真，帶著手下人回到殘破的趙氏塢堡。
而劉盆子等人，則蹲在塢堡外，給架好的灶添柴火，從事說了，挖到糧食後立刻下米煮粥，有的人再不吃糧，恐怕撐不下去了。
拿棍子搗地，拿斧頭砸牆，餓極的人什麼都幹得出來，最後隨著一聲驚喜的呼喊，還當真找到了一個窖！
可等他們激動地進去一看，卻發現所藏多是絲帛漆器，糧食？一粒都沒有！
絲帛精美，但饑荒年裡，這些東西有何用？劉俠卿氣得將它們投入火中，當秸稈燒。
「挖！繼續挖！」
劉俠卿不甘心，讓人在院子里撬開地磚，刨了十幾個坑，連豬圈都挖空了，也沒找出一點糧食來，眾人白乾一天，只累得坐在地上，氣氛低落極了。
多少赤眉老弱婦孺在塢堡外眼巴巴地等著，他們的臉乾乾的，眼睛塌成兩個洞洞，臉腮也陷成兩個坑坑，肉皮像是一張白紙，貼在骨頭上。能吃的糧食多給去西邊打仗的青壯帶走了，這個月，眾人不知道是怎麼熬過來的，眼巴巴地等著喝粥，不想卻是一場空。
「將人帶上來！」
劉俠卿氣急敗壞了，讓人把一個五花大綁的半大孩子推上前來，綁在柱子上，揚手就打！
此人是趙家的次子，名為趙禮，年紀和劉盆子差不多，也面黃肌瘦，看上去病懨懨的。
「糧呢！？」
「我不知道，不知，沒糧了。」趙禮很害怕，而劉俠卿看著外頭飢餓的眾人，已經失去了耐心。
「不說，那就烹了你！」
劉盆子目瞪口呆，卻被劉俠卿踢了一腳：「去添火！」
塢堡外一早就架好灶，放著巨大粗陋的陶鬲，鬲中儘是沸騰的水，烘得劉盆子臉頰發燙。
劉俠卿只是以此嚇唬趙禮，要他交待糧食在哪，但不少赤眉一聽，當真來了精神，甚至舔了舔龜裂的嘴唇。
「將軍饒命。」
說話的不是趙禮，聲音在人群外響起，一位衣衫襤褸的男子主動走了進來，卻是一直逃在民間的趙氏長子，趙孝，字常平。
他本與弟藏匿於澤中，前日外出找食，回到藏身處才發現弟弟被抓了，遂蓬頭垢面裝作乞丐來打探消息，不想在自家的殘垣斷壁看到了這樣一幕。
「趙家子，尋了你許久，總算露面了。」
劉俠卿揪起趙孝，噼啪打了兩巴掌，下手極重，扇出了鼻血，又握著刀削靠近他的眼睛：「說，汝家糧藏在何處？」
「沒有餘糧了。」趙孝憤懣地抬頭：「去年就有饑荒，吾父已逝於成昌，我便將糧食分予縣中饑民，剩下的被將軍等帶走，一粒都不剩。」
「原本指望種點宿麥，但……」
但冬天時赤眉殺到，淮北大亂，誰還有心思種地，加上一冬天沒下雪，導致本就不多的麥子地幾乎絕收，如今稀稀拉拉，哪怕再過兩月，收成還不抵種子。
「你這豎子，還欲嘴硬！」
劉俠卿大怒：「將趙禮烹了！」
「勿食吾弟！」
趙孝以為赤眉飢不擇食，遂死死抱著劉俠卿的腿道：「吾弟有病，且身體也很瘦弱，他的肉一定不好吃，若要吃，便吃我！」
趙孝滿臉是淚，露出了自己的胳膊道：「我身體健壯，沒有病，一定比吾弟好吃。」
劉俠卿等人一下子都愣住了，沒想到天下還有這樣甘願送死的人，相互震驚地對視著。
「勿食吾兄！」
趙禮卻也哭嚎起來：「不慎被捉來的是我，被汝等吃掉，乃是命中注定，可兄長有何罪過？」
一時間，兄弟竟相擁在一起，互勸對方要讓自己去死，情急之下已是泣不成聲。
這一幕看得赤眉心裡很不是滋味，而桓譚也乘機進來規勸。
「如此孝悌之人，從事難道當真要殺了他們？」
劉俠卿知道，趙家是當真沒有餘糧了，被桓譚一勸，只悻悻作罷，將兄弟二人打入隨軍俘虜營，與桓譚、劉盆子等一起干粗活，還罵罵咧咧給自己找台階下。
「嚇唬汝等罷了。」
「樊巨人有言，赤眉就算餓死，也不人食人！」
……
可人間慘劇究竟會不會發生，不由任何人說了算。
留在沛地的赤眉還剩下十幾萬，多是老弱婦孺，糧食已盡，連粥都沒得了。
於是桓譚、劉盆子和趙孝這些昔日的人上人，就只能跟著赤眉吃糠，把陳年的谷衣烤熟，舂細了，再把葛根挖出來剁碎磨成面，攙和著打糊糊喝——得大口喝，有些植物根莖很苦，小口根本咽不下去。
也有人去剝榆樹皮，好似在剝富人的衣裳，切成碎疙瘩，烘乾，再磨成面煮湯。那湯好喝得很，粘乎乎的，放涼了吸著喝，一碗湯一口就喝下去了。
劉盆子學會了挖野菜、拾地軟，虧得是夏天，只要下一場雨，山坡上就全是綠油油的植物，會識種類的人能從一堆雜草里準確找到能下肚的，但劉盆子等人不懂，就只能跟割牛草一樣亂挖——牛全沒了，要麼殺了吃肉，要麼載著輜重隨赤眉主力西征。
挖野菜的人很多，有的人餓到掐下野菜就往嘴裡塞，嚼得牙都綠了。劉盆子覺得，他們就像趕到綠草地上搶青的牛羊群，只剩下吃的本能。
亦不乏誤食毒草斃命的，劉盆子和趙家兄弟去收過屍，他發現這些人死時並不猙獰，總是笑著的，後來他才明白，此時死去反而是幸運，便不用再經歷更痛苦的飢腸轆轆。
等野菜也被啃食殆盡，新的來不及長出來，林子里的樹皮也被剝光時，更瘋狂的事開始發生。
有餓瘋了去啃朽木的，將木渣連同柴蟲一起塞進嘴裡咀嚼。
也有吃土的，可以吃的是後世稱之為「高嶺土」的玩意。
在最艱難那幾天，劉盆子將安全的食物，讓給誤食毒菜後上吐下瀉，病到奄奄一息的桓譚，自己則試著吃土，極難下咽，就跟嚼沙子一樣。
「土不就是沙子么？」趙孝也跟他一起吞咽，他將能吃的東西多讓給了弟弟，對桓譚也算照顧，趙孝當年也曾舉孝廉為郎，在長安與桓譚有過一面之緣。
土吞下去後能緩解飢餓，但難受的是後面，肚子脹得不行，但蹲一個時辰都都排不出便來，半個月後，陸續有人腹脹而死。
劉盆子怕了，只能趴在石頭上，讓趙孝、趙禮兄弟用筷子給他掏糞蛋，痛得他殺豬一樣叫，血把趙孝手都染紅了。
劉盆子哭得不行，兄長還在的時候，縱是在赤眉軍中放牛，他也沒受過這委屈啊，只抽泣說再也不吃土了，餓死也不吃了。
和他一樣想法的不乏其人，這幾日，陸續出現了盜屍的事，先前掩埋下去的屍體被人挖了出來，這些餓死後瘦得只剩下一把骨頭的人，身上的肉被並不鋒利的器物颳走，露出了森森白骨。
劉俠卿很生氣，外頭的盜匪可以這麼干，但赤眉不行，他還抓了幾個盜屍者。那些人頗為委屈：「扔在山溝里的死人，不也一樣叫狗扯狼啃去么？與其便宜了畜生，為何人就不能吃！」
「人不是禽獸！」劉俠卿罵著殺了幾個人，但根本無濟於事，盜屍愈演愈烈，最後甚至出現吃活人……
這一日，劉盆子與趙禮照例去尋野菜，路過一間屋子時，趙禮說他聞到了香味。
順著這味道，他來到一間屋子，門縫往外冒熱氣，一推開門，卻沒看到人，只見灶正燒著，陶釜里煮著什麼東西，咕嘟嘟地響，屋內窗扉緊閉，肉香四溢。
大概是野狗或者狼吧？他們知道，住在這的是個瘸腿的本地獵戶，經常能打點鳥兒之類，偶爾也憐惜他們是富貴人家淪落至此，給點雀兒腿，劉盆子能放在嘴裡咂一整天，老獵戶則看著他們笑，目光怪怪的。
劉盆子已經吃了幾天土，餓壞了，走過去想喝口湯，這不算偷。
但趙禮卻死死拉住了他，目光驚懼地指著屋裡的水缸！
那是人的髮髻，一整塊的搭在水缸蓋上，劉盆子餓得頭昏眼花，還以為有人躲在水缸後頭跟他們開玩笑，