九月下旬，第五倫在長平館大宴賓客，好吃好喝之際，劉秀卻饑寒交迫，困頓於泗水之濱。
深秋的雨水下個不停，他們在一座被劫掠一空的里閭躲藏——不知道是赤眉、梁王還是新朝官軍所為，反正已被拋棄逾月。
劉秀皺眉地看著外面的雨，沒了在芒碭山旁高呼「起龍」的豪情，和幾天前的意氣風發不同，現在劉秀才知道，起而騰飛的蛟龍哪是那麼好做的，更多的人在亂世里，不過是被滑坡泥石流壓在底下的死蛇。
鄧禹指出的大方向沒錯，現在徐州、揚州是各方勢力最為薄弱的地區，他們想要建功立業，也只剩下這兒了。
但劉秀選擇彭城，卻是讓他們吃了大虧。
彭城就是後世徐州，如今徐州的首府也是彭城。他們抵達此處時，借著劉秀所偽造的「徐州牧」之印，以更始皇帝使者的身份，倒是騙得當地新朝殘餘官吏俯首帖耳。楚王后代也熱情招待了他們，可前腳才吐槽完赤眉過境的慘痛，後腳赤眉別部就殺到了！
赤眉雖然將主力挪到了西邊的淮陽陳地，但因人數太多，也有一支回彭城來就食過冬，劉秀的招撫也沒有任何作用。赤眉巨人逢安十分乾脆利落，徐州牧秀？沒聽說過，招安？赤眉比綠林起兵還早，憑什麼服你？二話不說幾萬赤眉殺來。
劉秀縱是嘴炮了得，奈何對方不給他說話的機會啊，只能倉皇而走。
逃跑的過程中，不少人還失散了，尤其是他最中意的鄧禹，和南陽老鄉陳俊一起不知所蹤，劉秀遣了傅俊去找，卻遲遲未歸。
眼看天都快黑了，里閭外響起了一陣馬蹄聲，一直靠在屋牆上似是假寐的銚（yáo）期才猛地站起身來，抄起手邊長戟就往外走！
「是仲華他們回來了！」朱祐的聲音響起，劉秀連忙迎出去，見到了被淋成落湯雞的鄧禹，他神色頹唐，微微低著頭，而護送他回來的傅俊更紅著眼睛，札甲上還戳著一根箭。
劉秀連忙看了看傅俊的傷勢，又將自己的蓑衣往鄧禹身上一披，拉他去屋檐下，但鄧禹卻不走，只朝劉秀一拜：「明公，若非子昭，我幾不能生見明公啊……」
看了一圈，卻沒有陳俊陳子昭的影子，劉秀頓覺不妙，鄧禹已痛哭不已，還是傅俊說出了緣由。
「赤眉緊追不捨，他為了給吾等斷後，與數人力敵百人，死得壯烈！」
或許是因為名一樣，性格也似，傅俊素來與陳俊相善，親眼目睹陳俊亡於亂刃之下，最難過的非他莫屬，只抬著頭，任雨水打在臉上。
而劉秀已經呆在了原地，胸膛起伏不定，只喃喃道：
「去歲舂陵起兵，我逃出宛城，子昭作為新莽官吏，在後追捕，卻為義而寬赦不殺。」
「後來子昭歸附了我，一年以來，都相伴在我身邊。」
「昆陽之戰里，我一馬當先，子昭的戰馬失蹄，他遂棄了馬匹緊隨我後，手接短兵，所向必破，追奔王邑二十餘里，斬其偏將軍而還。我當時就感嘆說，戰將盡如是，豈有憂哉！」
「卻不曾想，功業未建，子昭竟折於此！」
「惜哉子昭，痛載子昭！」
劉秀捶胸頓足，泥水濺了一身，他是真的難受，這是第一個犧牲的將校。
在場的人多是一起打過昆陽的袍澤，亦或是潁宛老鄉，已經培養出了感情，皆悲痛不已，沒完沒了的雨水，就像是他們的淚。
這真是自小長安之後，劉秀遭遇的最大挫敗。
身材高大的銚期怒火中燒：「殺回彭城，為子昭報仇！」
「怎麼報？」馮異還算冷靜，阻止了猛將們的衝動。
「赤眉逢安部也有數萬之眾，佔據彭城、下邳就食，連梁王和董憲都不去掠其鋒芒，卻叫吾等不幸遇上了……」
而他們只剩下百來了，入彭城以定徐州的計畫泡湯，接下來該如何是好？連馮異都有些迷糊，只看向鄧禹，但鄧禹還沉浸在死裡逃生的驚嚇中，久久沒有言語。
一時間眾人緘默了，就差有人說「散夥」。
「先吃飯罷。」
劉秀卻只如是說，這句話讓沉浸在悲痛中的眾人動了起來，臧宮默默抱來柴草，朱祐在灶中點火，鄧禹、傅俊對著灶門解衣烤火，而王霸則去外面轉悠了一大圈，弄來了撂荒田裡的一些豆子，在那低頭剝著，祭遵挖了菟肩這種野菜，一言不發地切碎了，因為有些失神，差點切到了自己的手。
劉秀按住了他的手，接過了刀：「今雖無肉，我卻不欲效晉文公，食介子推之肉啊。」
最後由善庖廚的馮異將它們混在一起，親自下廚，熬了一釜豆粥，劉秀親自給眾人分了，將這綠油油聞著味道就不好的食物放到眾人碗里，連外頭屋檐下竊竊私語，對未來十分絕望的士卒、賓客也不例外。
他最後只留了一碗，擺在平素本該是陳俊所坐的位置，朝哪兒拜了三次。
「諸君，幹了這碗粥！」
劉秀轉過身，舉起碗：「好好睡一覺，吾等明日便離開此處，去募兵秣馬，來日為子昭復仇！」
……
次日一早，雨過天晴，劉秀分明在冷榻上一宿沒睡好，卻尤自伸著懶腰，裝作精神十足的樣子，對早早起來準備朝食的馮異道：
「昨得公孫豆粥，饑寒俱解！」
主公如此，確實穩住了人心，馮異笑了笑，說今早換換口味，吃麥飯。但也有些穩不住的人，朱祐就黑著臉來稟報，說王霸和他帶來的十多個賓客，統統不見了！
「我就知道此人不可靠。」
傅俊很是氣憤：「王霸天天念叨他在家中的老父，定是見吾等受挫，帶賓客一起跑了！」
而他傅俊不同，當初追隨劉秀時，家裡遭到了牽連，被新軍舉族滅了！如今是無牽無掛，最為孤勇，光腳的見不得人穿鞋。
「元伯不是這樣的人，昆陽之戰，他也在我身邊力戰。」劉秀卻不似他老祖宗劉邦，聽說「蕭何也跑了」時的勃然大怒，而是冷靜地坐下，他相信自己看人的眼光。
果然，才過了半個時辰，王霸就渾身沾滿泥土、草葉回來了，二話不說拜在劉秀面前，慚愧地說道：「明公，我帶來的十餘賓客貪圖安逸，欲跑去梁地投劉永，我追著他們而去想阻止，未能追回，有罪！」
昨夜陸續跑掉的人還不少，加起來二十餘人，王霸一個都沒追回來，滿臉羞愧，但劉秀卻笑了。
「不是還有你么？」
劉秀扶起他，勉勵道：「即便彼輩皆逝，但你卻獨獨留了下來，這就夠了！」
「努力，元伯，疾風知勁草！」
言罷，劉秀召集主要從屬，掃視他們：「還有人懷念睢陽的安樂么？」
「亦或是想回潁川、南陽的故鄉去？」
也不知是馮異的「公孫豆飯」真讓人暖了身，還是劉秀的所作所為讓他們壯了氣，無一人退縮。
他們都是有志之士，追隨劉秀，看中的是他在昆陽的那股英雄氣，以及這讓人頗為舒服的性情，像個干大事的主公，如今才剛起步就逃竄，豈不是要叫人嗤笑？
「善。」
劉秀見肱股們敗而不餒，也道出了他與鄧禹鑽研一宿後，覺得這碩大徐州，唯一能讓他們容身的地方。
「臨淮郡！」
……
佔據彭城的赤眉頭領逢安殺了陳俊，將其頭顱高高懸起還不算，仍在搜索這位「徐州牧秀」。
南下的道路頗為兇險，還是機靈的劉秀有了主意：用鮮血或土壤將眉毛塗紅，矇混過關，只要不開口|暴露鄉音，基本都能騙過去。赤眉組織渙散，估計連那逢安，都不知道他究竟有多少隊伍。
但也有驚險的時候，偶遇一位赤眉「巨人」懷疑他們的成分，大聲質問，被劉秀用一種奇怪的方言應付過去，說他們來自兗州。
「不想明公會說兗州話！」眾人愕然，連與他相熟的鄧禹都有些吃驚。
「這是陳留濟陽話。」劉秀笑道：「我生於斯，但自父親亡故後就離開了，倒是吾兄濟陽口音較重，我年少時學他說話，會一兩句。」
又想道：「若是能像第五倫那樣，能說九州方言就好了。」
但也就能騙一時，那赤眉巨人離開後想想不對，帶人殺回來時，劉秀他們已揚長而去。
但在滿是赤眉的彭城地界，豪強都被一個個殺死，他們的糧食被搶掠分食，劉秀等人也不敢投靠豪傑，晨夜兼行，蒙犯霜雪，時值初冬，連他的臉都被吹得開裂生疼。
可越是南下，劉秀就越有信心，覺得他們的大方向沒錯。
赤眉橫行，盜賊四起，宗族鄉親爭著依附各縣豪強大宗，而他們則在險要之處修築堡壘，率眾引弓持矛堅守自衛。
當見到劉秀等人去借食，聽聞是「漢」派來的大官，淮泗豪強們都十分欣喜高興，表示願意聽劉使君號令。
劉秀暗道：「馮公孫說得對，現在百姓無所依戴。赤眉橫行徐州、豫州之間，大姓豪門及