「太子！老臣讓你受委屈了。」
六月初五，隴坂頂上花才綻放，山腳下的隴縣卻已悄然而謝。在一片桃林包圍的雅舍中，因為年紀大難以上隴關去的劉歆，對著一臉懵懂的劉嬰下拜頓首，竟以臣禮相待。
劉歆記得，自己頭一次見到劉嬰時，他才兩歲。當時漢平帝早死，明明有大把的宗室列侯可供選為繼承人，王莽卻借口他們與平帝平輩，不宜為繼嗣，而從漢宣帝的玄孫中挑了最幼弱的劉嬰出來，立為皇太子。
然而那三年里，踐祚的已是王莽這個「假皇帝」，劉嬰不過是王莽手裡的工具人。
諸如面對翟義造反，王莽就晝夜抱著劉嬰抱告禱郊廟哭嚎，等舉事鎮壓後，王莽決定謀篡，儀式上又將劉嬰擺弄來擺弄去，辭讓了許久，使得百僚陪位，莫不感動。
劉歆當時也流淚了，今日時隔十餘年再見，發現已經19歲的劉嬰智力仍低得如五歲孩童，口齒不清，更是老淚縱橫。
「皆是臣當初誤信王莽，走錯了道。」
劉歆覺得這當真是天意，本以為劉嬰身陷常安，生死不知，雖然知道以王莽性格，應該不會殺他，但兵荒馬亂，誰來保護他。
這下好了，劉嬰由義士護送至此，王莽當初不是派遣桓譚等人宣諭天下，說一定會還政於劉嬰么？真是一語成讖。
什麼？他太傻？劉歆認為孺子嬰的痴傻是被王莽關久了，人非生而知之者，他最擅長給人做老師，假以時日，應能將劉嬰教得正常些，皇帝嘛，不能太聰明。
劉歆相信天定，已經對劉嬰以臣稱之了，但他們內部亦有不同的意見，隗囂就頗為遲疑：「南陽的更始皇帝怎麼辦？」
老劉歆將孺子嬰當香餑餑，隗囂卻覺得是個燙手的山芋，若是他們立了劉嬰，這位最正統的前漢太子，確實能起到團結隴右，甚至傳檄河西的效果，可東西兩帝並立，絕對是要刀兵相見的。
劉歆不以為然：「漢家太子，當然要比南陽舂陵旁支要正統！」
雖然目的是復漢，但他更想親手彌補遺憾和過錯，但還有比南陽更始更迫切的問題，隗囂又道：「第五倫又意下如何？」
在隗囂看來，第五倫作為驅逐王莽的最大功臣，佔據常安，此事沒他點頭是做不成的。
這時候，一直緘默的方望卻哈哈大笑起來。
「上將軍、劉中壘，恕我直言，第五倫的態度，並不重要。」
方望說道：「第五倫如今雖入主常安，然四面受敵，無暇顧及隴右，吾等只管守好隴坂，讓第五倫到處樹敵，作為隴右屏障。」
「乘著第五倫與東邊的新朝殘餘、南方綠林死鬥爭奪常安之際，隴右以孺子皇帝之名，分遣諸將徇武都、金城、武威、張掖、酒泉、敦煌，只要滅了安定王向，其餘傳檄可定。」
「一統涼州後，兵強馬壯，南可圖益，北可取並，數年之後，坐擁三州之眾，擊關中疲敝，還於舊都，大業可成也！」
這便是方望思慮良久的策略，本還洋洋得意等著被誇，然而卻遭到了劉歆的訓斥：「荒唐！王莽未滅，這正是同舟共濟之時，焉能內鬥，割裂山河？」
方望縱橫之士的本色顯露後，在劉歆眼裡就不是「義士」了，強烈要求隗囂將此人趕出去，又道：「吾侄伯師（劉龔）奉我之命前日向東出發，去打探第五倫意圖，路上還遇到了方望一行，想來他應快到常安了。」
老劉歆對說服第五倫，有莫名的自信，捋須笑道：「季孟請放心，伯師是最早發現第五倫才幹的人，他當初能以夾書說動『忠於新室』的第五倫反莽，如今亦能說服他，順應大義！」
……
同樣是六月初五，伴隨著任光、宋弘出糧於各里坊，城外的軍隊也運了一批薪柴進來，常安的饑荒得以緩解，雖然這其中不乏貪污、重複、遺漏，但在第五倫麾下兵卒持刀看著的情況下，至少比王莽的賑濟要好許多。
但人們的態度卻大不相同：士人不屑一顧，不肯吃這「嗟來之食」，反正他們家裡還有餘糧。
難伺候的常安居民一邊領糧食，一邊抱怨：為何不多發點？這麼些糧食，只夠吃半個月，還因為鄰居的米鬥打得太滿，沒少起爭端，甚至還鬧出了人命來。
倒是城外的流民，在餓死不少親眷和吞了許多土後，終於吃上了王莽承諾的「黃粥」後，對第五倫感恩戴德，他們許多人乃是第五倫麾下四萬人的家眷，遂一視同仁，吃飽飯後，派兵護送，移於渭北鄭國渠畔就食。
和發糧食一起進行的，還有招攬賢才的活動，仍是魏郡的老路數，唯才是舉，不論其過往是否曾經仕莽、獲罪。
此舉在渭北得到了積極響應，尤其是第五倫的老家列尉郡，他在那名聲本就極好，而第一個自薦的人，居然是當年曾欲辟除第五倫做鄉孝子，被他拒絕刷了名望的長陵縣令，鮮於褒。
第八矯來稟報此事時，第五倫樂了：「鮮於褒是個貪官，王莽時被清查下獄，丟了官。」
「卻也是個能吏，我記得他數年間將長陵治理得不錯。」
這兩者並不衝突，第五倫現在不怕底下人貪，就怕他們只會空談，啥也幹不成。
對這種馬骨，當然要善待，第五倫道：「如今季正做著列尉大尹，但常留在常安助我，便讓鮮於褒充當列尉郡丞，做你副手吧。」
此外還有許多和第五氏當年家境差不多的寒門子弟踴躍報名，第五倫也不必像在魏郡時那般寒磣，只能許以門下吏之位了，他已經開幕，不限名額，放開了收人，讓第八矯等人協助遴選後，再充當職務。
「張子孝還是不願復出？」鮮於褒或有點能力，但名聲不好，第五倫還需要一個道德楷模來裝點門面，舉主大人就不錯嘛。
第八矯稟報：「已經回了平陵老家，稱病謝客，足不出戶。」
「張子孝那邊不急。」第五倫知道張湛是名聲好而幹不了實事：「茂陵人杜林被小耿郎君舉薦，他在儒林中頗有名望，倒是可以做京尉郡丞。」
第五倫現在急需人才，但與渭北的踴躍鮮明對比，他的招賢令在渭南和常安遭到了冷遇，響應者寥寥。
第八矯告訴了第五倫緣由：「彼輩認為，將軍甫一入城，還沒誅民賊，就先殺了公孫祿等德高望重的前漢老臣，常安與渭南士人，心中難免多了些想法。」
第五倫笑道：「季正也如此認為？」
第八矯頷首：「臣以為，確實是急切了些……」
第五倫更覺得自己沒殺錯，這群人若是留著，撐著輿情大旗，鼓動士人天天自己找麻煩，豈不是更麻煩，現在起碼一盤散沙，沒法上躥下跳了。
當初因為種種緣故不仕莽朝的關中士人，多是心懷漢家，不合作者比比皆是，甚至有跑路的，比如茂陵大儒申屠剛等，都是往西跑，隴右隗氏打出了復漢旗號，對他們吸引力更大。
剩下許多人也在觀望，對第五倫這「名不正言不順」的政權並不十分看好。
這場考試，在「士心」上，第五倫基本沒撈到幾分。
而隨著西邊小耿駐兵於武功休整，將更多消息傳回，第五倫亦才得知，隗氏兵已取隴關、蕭關，這下主動權便在對方那兒了。
隨著消息抵達，戰爭迷霧散去，現在的形勢漸漸明了了：據小耿在武功抓住的方望同夥供認，平陵人方望等，攜劉孺子西遁，去投靠隴右隗氏。
但隴右與第五倫之間，還隔著一個扶尉郡的呂鮪，看他的架勢，想玩兩屬的花招，散關斜谷都在其手裡。
而王莽向南「巡狩」，應已抵達還效忠新室的漢中郡。
正東方是合師尉、翊尉兩郡，大敗彭寵後擁兵上萬，心心念念要「勤王」的探湯侯田況。
東南方亦是新莽殘餘勢力，司命將軍孔仁帶著屯騎營三千人遁逃弘農，守嶢關，又與右隊大尹合流，這批人大有投降綠林之勢。
此外還有西北方，被王莽辟除做了二千石的茂陵大俠原涉，此人倒是沒興趣勤王，目前保持中立，觀察關隴形勢。
唯一的好消息是，位於正北的上郡（陝北），增山連率馬員是第五倫外家人，已經舉旗響應於他，上郡騎從是第五倫急需的力量。
一句話，整個大西北亂成了一鍋粥。
山河形勝變成了四分五裂、軍閥割據，第五倫反而被困在中間，試圖迅速奪取諸關以贏得時間、空間的計畫也泡湯了。
「如今不止是隴、蕭兩處。」
「南之散關；東南之嶢關、武關；東方之新、舊兩函谷；通往河東的蒲津關，皆非我所有！」
關中關中，得先有關，才有中。
沒有關？那就不中！
第五倫的目光在地圖上遊走，六面開戰顯然不可取，是時候分出主次了，哪邊輕，哪邊重，哪邊緩，哪邊急？
誰是我們的敵人，誰是我們的「朋友」？
第五倫的命令十分簡潔明了：
「南邊守、北邊固。」