五月二十四日，第五倫在鴻門舉事當天，秀兒正在昆陽城。
過去兩月相繼略取的潁川郡數縣，現在全都丟了！但都是劉秀主動放棄，得知王莽遣大司空王邑從洛陽南下後，他立刻將各縣兵力往南方收縮。為此潁川籍的兵卒紛紛逃匿，好在劉秀於潁川所募人才倒是一個不少，從馮異到傅俊、王霸，仍跟著他。
但更始政權的上公王鳳卻做出了誤判：因為西邊的魯陽關率先遭到新朝大司徒王尋帶十萬之眾攻擊，遂調遣了數千人去支援，等發覺新軍是兵分兩路，還有一支更加龐大的軍隊正逼近昆陽時，城中軍隊已不過一萬。
前線傳回的每一條消息都讓綠林渠帥們震怖。
「新軍已攻克父城、襄城，屠之，不論男女老幼。吾等在附近打探，正值新兵遠遠馳來，望將過去，好似螞蟻攢集，不勝指數，旌旗、輜重千里不絕，號稱百萬。」
奉命去打探的幾個渠帥一片嘩聲，說得新軍如何厲害，導致王鳳、王常、李軼諸人面面相覷，形色倉皇。
早知如此，當初確實應該聽劉秀兄弟之言，別急著稱帝，這下惹怒了王莽，以舉國之力伐之，他們還分了兵，卒不過萬，該如何是好？
王鳳雖然是綠林軍大頭領，但只佔了率先舉事資歷老，並無什麼謀略，忍不住說道：「莽兵如此龐悍，來迫我城，小小昆陽，眼見是固守不住，不如先退，何如？」
被新軍數量嚇壞的眾人皆應聲如響。
唯獨一直看著地圖的劉秀忽然道：「定國上公說要退，敢問將退往何處？」
王鳳想當然道：「自然是去宛城與皇帝、劉伯升匯合，我軍在南方眾有十萬之數，方可一戰。」
劉秀卻搖頭道：「自古以來，宛葉一體，譬如唇齒，無昆陽則無南陽。突遇強寇，昆陽一破，寇眾長驅直進，不消數日，便至宛下。」
「宛城內嚴尤、岑彭堅守已近半年，仍在死斗，圍困遲遲無功。吾等一旦南撤，本就因困頓城下士氣不振，勢必更無戰心。恐怕又會有人如上公一般提議，說不如退而共保身家。」
他冷笑道：「於是便一退再退，依我看，必將是望風解散，恐怕就要退回綠林山去了！」
於是劉秀力陳道：「諸君進入南陽以來，所得的妻子財物，無法保全，居住的城郭美宅，統統放棄，繼續回深山老林吃野菜，難道甘心？不如同心合膽，共立功名！」
更始政權的廷尉王常，頷首同意劉秀的提議，南方又濕又熱，還經常鬧瘟疫的老林子，他是打死不想回去了，但仍有遲疑。
倒是李軼出言說出了眾人心思：「牛將軍好大話！如今吾等以寡敵眾，你說靠將士并力抵禦，方可圖功，但敵我如此懸殊，勝算何在？」
所有人的目光看向劉秀，他們對劉伯升是敬畏，對低調的劉秀倒是素來輕視，認為不過籍其兄之蔭蔽，才混上了一個執金吾偏將軍。
劉秀道：「兵法上，從沒說過人數多一定能勝。」
「即墨之戰，齊將田單以久困之城，抵禦樂毅大軍，堅持了數年，又主動出擊，大破騎劫十數萬人，此乃以弱勝強也。」
他甚至還拿出老祖宗劉邦的黑歷史來：「而彭城之戰，高皇帝將聯軍東征，號稱五十六萬。項羽則只有精兵三萬回援，不過半日便大破漢軍，殺卒十餘萬人，此乃以少勝多也。」
「為何會如此？因為不可勝在己，可勝在敵！新軍去年剛在南陽、兗州喪卒十數萬，今又匆匆徵募數十萬人，其中必定多為強拉的壯丁，訓練不足，旗鼓不明，又跋涉千里疲乏而來，聲勢雖壯，然實際能戰者，不過十一！」
這是劉秀從前線回報里得出的結論，新軍紀律比綠林、漢軍還差，一路上破潁川諸縣，居然是用屠城來激勵士氣，反而將潁川人逼到了他們這邊。且每到一處，都有無數逃兵，軍隊越來越少。
「我軍素知新軍殘暴，知道戰敗必死，人數雖寡，卻能萬眾一心！未必有敗無成！」
劉秀的分析未能說服所有人，他們仍然亟欲出走，但王邑卻不給眾人時間，忽有探馬報入，說新軍前鋒已至城北，迤邐數里，不見後隊，大約有數萬人。
如此一來，敵臨城下，走亦嫌遲，只可別圖良策，暫濟眉急了。無人能提出一個行之有效的辦法，只有劉秀紆徐不迫，王鳳等人，遂只能再與劉秀計議。
劉秀已經想好了：「今日城中只有八九千人，勢難出戰，幸虧昆陽地勢險要，城堅濠闊，而我過去一月不斷往昆陽運糧，尚可相持。但外無救兵，宛城那邊不知何時決出勝負，魯陽則自顧不暇，眼前只有派出求援之兵，前往東邊百餘里外的郾城與定陵兩縣，求得馬武將軍及我姊丈數千兵來助。」
他向南退卻時就留了心思，將老部下分出三千人交給姐夫鄧晨，帶去東邊待命，現在正好派上用場。
「屆時，守軍效仿即墨田單，背城一戰，而援軍則效項羽精銳，裡應外合，方可解困。究竟誰守誰出，還請諸公自認！」
王鳳作為主將，當然是要留守的，而新軍前鋒已至城外，圍了一角，這時候出去求援十分危險，眾人都不願出，好多時不聞聲響，劉秀遂笑道：「諸公既都願守城，便由秀自往！」
眾人壯其膽智，唯獨李軼覺得，劉秀今日不同往時，頗為積極，反而有點像劉伯升，遂懷疑道：「牛將軍，你平素遇敵皆怯而後至，為何今日卻如此驍勇，莫非是想趁機出城逃走？」
劉秀瞥著李軼，此人雖是宛城李氏成員，但自從更始皇帝立後，他就圍著劉玄和強勢的綠林渠帥們打轉，遂笑道：「若是在小長安之役前，我確實如季文所言。」
他聲音低沉了些：「可小長安一戰讓我知曉，吾等舉兵，便是有勝無敗。」
大姐劉元的自盡，二哥劉仲的慘死，還有數十名親族紛紛殞命，就更別說劉秀心中永遠的痛：他的未婚妻陰麗華也被新軍擄走送往常安，如今不知所終。
從他跟著大哥高舉漢旗那一刻起，就早沒退路了，不成功，便成仁！
劉秀抬起頭：「綠林諸君還可以退往來處，可我舂陵劉氏全族已被王莽緝捕，倘若告負，無人能倖免，我寧可戰死，也不願逃生，季文若是懷疑，不如……隨我一同出城求援！」
李軼猶豫了片刻，還是答應下來，於是王鳳、王常居守，劉秀、李軼突圍，馮異、王霸、傅俊、陳俊等人見劉秀義勇可嘉，亦願從行，共計有十三騎。
乘著天昏月黑，跨馬銜枚，潛開南門，向外疾走。
新軍前鋒初臨城下，統統在城北駐紮，加上昆陽的地勢，未嘗顧及城南，只派了少量斥候游騎繞城而巡，發現有人外逃，立刻追了上來！
幸而他們人數也不多，而劉秀這支隊伍個個都是驍勇精銳，陳俊持弩，傅俊開弓，將追兵殺傷數人後，對方見這批人不好對付，也不深追，十三騎竟得馳脫。
倒是新軍營壘中，作為嚮導，但因為屢屢敗績，已經沒有指揮權的竇融竇周公，看著這座夜幕中的險關城塞，不由想起第五倫的那封信，念起他重點提的一個人。
「劉秀……劉秀也在此城中么？」
……
新軍雖眾，但一如劉秀分析，大多是士氣低落的丁壯，精銳不過北軍虎賁、胡騎兩校，加上大司空王邑的舊部，真正能打的，還真就只佔了總數的十分之一：三萬人而已。
但大司空王邑不知是十多年沒打仗不適應最新版本了，還是上次勝利給他印象太深，迷之自信，三十萬人陸續開到後，面對蛐蛐小關昆陽，顯得不屑一顧。
竇融倒是念著第五倫的提醒，小心翼翼地向王邑獻議道：「大司空，昆陽雖小，但自春秋起便是名關，城郭甚堅。如今劉玄盜竊尊號，而劉伯升與賊眾主力也在宛城，我軍不若留十萬人盯著昆陽，守好後路，而遣二十萬大軍直趨宛城，綠林賊眾必然駭走，宛城得勝，何愁昆陽不服？」
「竇周公屢戰屢敗，他的計策聽不得。」
王邑軍中的偏將軍們交頭接耳，因為竇融是王邑親戚，不敢直說，只委婉地說道：「大將軍，我部雖有三十萬之眾，但大多數不過是臨時徵募的丁壯，破潁川數縣太順利，許多人都沒見過血，若直接開赴宛城，與數敗周公的劉伯升主力會戰，只怕不易。」
他們在暗戳戳指出，綠林、漢兵能起勢，從一群流寇打成百戰之師，都是因為無能的嚴尤和竇融，在陪對方練兵，送甲胄裝備呢！
王邑倒是偏向於竇融的提議，因為他想要在三路兵線中，拔得頭籌，但眾將軍的提議也不無道理，他帶的是什麼兵自己清楚，遂兩策同時採納。
「分出萬餘人，輕裝翻越方城山，繞過昆陽關，去宛下打探消息，最好讓宛城知曉我大軍已至，叫他們再堅守旬日。」
「其餘人等，隨我圍攻昆陽！」
竇融在眾偏將面前忍辱不敢多言，只在獨處時欲再勸王邑，但王邑卻搖頭嘆息道：「周公，雖說為將者應專註于軍爭，但亦不能不多思慮遠