第五倫前往常安受虎符之際，隨他西來的耿弇（yǎn）也抽空回了一趟老家茂陵。
若要按戶口算，茂陵人口已經超過了常安，成了關西第一大縣。畢竟常安發展受上林苑限制，且流動人口多，很多人在常安生活，卻不一定能混上京城戶口。
而茂陵卻佔據了故秦都咸陽的利好位置，還有朝廷政策幫忙，漢武帝在位期間，從建元三年起，便不斷遷徙關東移民進入此地，耿氏亦是那時候從巨鹿搬遷至此。
耿弇生於斯長於斯，是典型的「五陵少年」，這茂陵城裡，隨便一家都不是一般人，其世家則好文禮，富人則商賈為利，豪傑則遊俠通姦，儼然藏龍卧虎之地。
可如今數年未歸，卻也凋敝了許多，商貿都已停滯，明明是大白天，城內外卻不見什麼人。
與耿弇的同鄉，同時也是他少時的五經老師，名為杜林的儒士出城時遇上了他，在大門處駐車與耿弇相談，回答了他的疑惑：「前些時日，本地官吏為了湊夠皇帝要求的數十萬之眾，竟是直接派人在集市日，去市坊抓人為丁卒。」
「為了躲避成丁，不少人出門只好男扮女裝，服婦人之裳，甚至有自殘者。」
杜林搖著頭，說起他家的一個鄰居，因為畏懼被抓丁，遂偷偷在夜晚，用磨面的大石將手臂給折了！
於是他右手骨碎筋傷，既不能持刀兵，也開不了弓弩，想以傷殘為由，避免從征——句町之役、西域之役、塞北之役、成昌之役、唐河之役，哪一次不是官軍大敗，喪師無數？茂陵作為人口大縣，每次徵召去的人，幾乎就沒有回來的，身死魂飛骨駭流落外地，只能做哭唧唧的望鄉鬼。
與其如此，還不如壁虎斷尾，毀一臂而得全性命。
然而……
「他還是被征走了，官吏哪管是否傷殘，能湊夠人數即可，哪怕是白髮翁，弱冠童，也照征不誤。」杜林如此嗟嘆，這真是個悲傷的故事，也就他們這些士族豪家能夠免身。
難怪茂陵凋敝，如今不止是販夫和贅婿，連街上的游閑少年，都被抓去南征了。可想而知，大司空王邑的「百萬大軍」都是些什麼樣的人組成。
也有不願屈從的，想著從征亦死，造反亦死，索性潛逃入山林為盜寇，這也是近來關中動蕩不安的原因。
耿弇見老師身後的車馬載著行囊，詢問起他欲往何處，杜林只道：「關中不寧，我欲帶著家眷避難，去河西投奔朋友。」
他們杜氏，也是新朝崛起的新貴，杜林之父杜鄴，便在成哀時附會王氏外戚，為其出謀劃策。倘若杜林想做官，蔭父之遺德，當個二千石不在話下，但杜林覺得自己並無治理地方的才幹，又見朝政昏亂，遂選擇在家鑽研尚書古文之學。
如今新室越發有滅亡之勢，杜林也打算攜家眷開溜避難去了。
耿弇卻給杜林建議了一個去處：「與其去河西，何不去魏成郡？」
雖然耿弇在鄴城時，極少稱讚第五倫之政，但那是年輕人的傲嬌，在杜林面前，他卻是對魏地讚不絕口，又提到杜林的好友馬援，如今擔任魏成大尹。
杜林和馬援雖然一個文士，一個武人，但從小互相都很欽佩，相交甚篤。
「說起來，我家祖籍，倒也正是魏地繁陽。」杜林聽得耿弇勸說，一時間心生猶豫，茂陵都是移民。
耿弇勸道：「夫子不如暫且歸家，也不瞞你，我此番歸來，亦欲遷家眷離開關中，吾父所在的朔調太遠，打算先以鄴城為中轉。耿氏雖遷到此處不過百載，私從賓客大多在朔調，但徒附族人加起來，倒也有二三百人，不如同行，也好有個照應。」
這一番話說動了杜林，遂答應暫緩離開。
而耿弇與杜林約好後，遂歸於家中，才進門，四個弟弟就齊刷刷拜在門前。
「伯兄！」
耿家四個弟弟，分別叫：耿舒、耿國、耿廣、耿舉，舒、國已經弱冠，廣、舉年紀稍小。
耿弇雖才二十有一，卻是家中老大，平素他少年傲氣，在這卻擺出一副老氣橫秋的樣子，然治家亦如治軍，點了二弟耿舒：「叔慮，你召集族人，清點家中絲帛細軟，準備好車馬乾糧，二十天內，要做到舉族數百人，隨時能走！」
「若是不願走的，也不強求，那就自行留下，但宗族也不再有責任庇護他們。」
「兄長，這是要去何處？」耿氏幾兄弟都有些驚訝。
耿弇也不多做解釋，言簡意賅地說道：「去新家。」
他又讓耿國帶著族兵百人，隨自己回新豐鴻門去，第五倫需要舊部族人來掌兵，耿弇作為其麾下兩員大將，只怕也會分到幾千甚至上萬人，亦需要安插信得過的人才好使喚。
次日離開茂陵返回新豐之際，才抵達中渭橋時，就遇上了從渭北長陵縣熱熱鬧鬧往渭南趕的千餘人，看那旗號，打著一個「五」。
是臨渠鄉諸第的人沒錯。
為首者正是第七彪，他過去只是個好勇鬥狠的小地主，吏職不過亭長。但跟著第五倫在新秦中、魏地歷練了幾年後，又打了與赤眉的大仗，統御這點族兵已然是駕輕就熟。
但耿弇素來孤高，二人在魏地只打過照面，連話都沒說上幾句，在第七彪心裡，自己與耿弇是同一等級的，資歷還比他老，作為宗主的嫡系族人，也較這外來的小兒曹更受信任。
故而路遇耿弇，第七彪不過是以平禮相見。
「小耿君。」
在魏地，眾人常稱耿純為大耿，而耿弇為小耿。
然而耿弇卻很不喜歡這稱謂，過去從未正眼瞧過第七彪，眼下也只是隨意拱手。
但第七彪今日卻很熱情：「伯昭回茂陵時，可見到原初了？」
原初就是茂陵大俠原涉的兒子，當年因為爭水引發爭鬥，曾受第七彪弟弟之託，原涉派萬脩去刺殺第五倫。雖然靠著萬脩的俠義，此事誤會解除。但原初心中不忿，將氣撒到了第七彪身上，逼著他在第五氏家門前肉袒而跪。
當日之辱，第七彪不敢也不能記恨第五倫，對原初卻一直懷恨在心，如今他被第五倫封為校尉，自詡「族中第三人」，也算衣錦還鄉了，遂心存報復之欲。
只是王莽一向敢於用人，原涉前不久被火線任命為威戎（北地）大尹，其子原初也成了二千石的兒子，找人將其腿打斷這種事，不好操弄了。
唯一的希望，就是借著第五倫歸來後，將原初辟除來軍中，方有報仇還辱的機會。
耿弇倒是很冷漠：「吾與原氏不熟，不知。」
第七彪討了沒趣，心裡惱火耿弇之傲慢，心裡還是念著：「不論如何，我還是要向宗主提議，將原初徵辟來，借口就是……要拿下他，作為要挾原涉的人質！」
而耿弇的興趣，都集中在臨渠鄉諸第的族兵身上，第五倫當初從新秦中帶走了兩百舊部，大部分跟著去了魏成，少部分則在臨渠鄉與當地女子成婚安家，以這些人為基礎，按照兵法里「一人教十，十人教百」的原則，以抵禦盜寇為由，在各里分別訓練族人鄉黨。
兩年過去了，若單拎出一里之眾還，倒也像模像樣，不遜色於馬援手下的流民兵。
但為了不驚動朝廷，從未有過合練，當上千人聚在一起時，就顯得有些雜亂了。
「烏合之眾。」耿弇一眼就看出他們深淺來，心中不以為然，雖然在魏地任職已有一年，但他還是懷念幽州的上谷突騎。
話不投機半句多，耿弇和第七彪都將馬頭向前，意欲從中渭橋渡河。
「吾等人多，讓吾等先過。」第七彪嘴上笑嘻嘻，實則不打算讓，得讓這耿氏小兒知道，誰才是嫡系！
耿弇皺起眉，他啊，他長這麼大，也不知道讓字怎麼寫！
雙方就這樣停在了橋頭，自己人不認自己人了。
「宗叔！」
就在這尷尬之際，後頭卻有呼喚前來，卻是一個騎馬而行的青年，他在後頭押陣，看出前面不對，立刻拍馬趕來。
他蓄了鬍鬚，其臉上頗有風霜之色，不復當年的稚嫩天真，一看就明白是怎麼回事，遂笑道：「既然是自己人，何必分什麼你我？詩不云乎？豈曰無衣，與子同袍，既然能同袍同裳，亦可同橋。」
「橋如此之寬，能容兩車並肩齊驅，難道就容不下兩排人？不若一同渡過去。」
他倒是給了二人一個台階，雙方都無異議。
好容易擺平這兩位後，青年才朝耿弇作揖。
能明顯地看到，其左手小指沒了——在荒蠻的西海之濱，他們一行人為了躲避羌人追殺，翻越烏鞘嶺去河西避難時，被凍掉的。
「在下第八矯，字季正！」
……
耿弇、第七彪、第八矯還在路上之際，第五倫已抵達新豐，當年的「更始將軍幕府」已經換成了「大司馬幕府」，在第五倫接手前，負責徵兵事宜的是大司馬董忠。
「董？忠？」
這倆字，讓來時還在念叨「國家昏亂，有忠