三十多萬大軍，前鋒已經抵達函谷關，後軍尾巴還在霸橋。這一次，朝廷已經把老底都掏出來了，各路奉命徵召拉來的士卒和壯丁在道者，旌旗、輜重，千里不絕。
開拔之日，真可謂「車甲士馬之盛，自古出師未嘗有也」，他們被王莽命名為「虎牙五威軍」，被寄予厚望。
如此一來，關中幾乎兩戶、三戶一丁，都被抽空了，只剩下北軍八校四萬人，由新任的寧始將軍史諶統帥，守衛京師——這史諶的女兒，已經被皇帝確定為新的皇后，準備下個月就迎娶沖喜。漢朝的外戚史氏，如今又成了新朝外戚，是自己人了。
六尉百姓已被過量徵發，而那些位於上郡、北地、隴右的兵卒，因為來不及趕上王邑的大軍，只能陸續集結，和被抓為壯丁的流民青壯一起，等著由「維新公」第五倫來統領：皇帝已經同意第五倫帶八百吏士入關的請求，又派人去火速勒令其速來。
「第五倫黃口小兒曹，不過僥倖勝了赤眉一場，焉能稱公？」
王邑對皇帝迷信什麼「第五倫能破劉、李偽讖」不以為然，他一向和嚴尤不對付，在朝中多有爭執，如今嚴尤敗於南方，皇帝居然還將希望寄托在跟嚴尤學過幾卷兵書的第五倫身上，真讓人想不明白。
大司空已經將自己比喻成漢時的周亞夫，臨危受命出關平七國之亂，被雪藏多年的他一直期待這機會，如今萬事俱備，只差一個人了。
但皇帝不願讓王邑在關中多等，綠林已全取前隊，只剩下宛城的嚴尤、岑彭在堅守。而漢兵甚至還有餘力派兵北攻左隊（潁川郡），各地告急猶如雪片般飛來，這讓皇帝王莽更加焦慮，勒令王邑速速出征。
好在，當王邑押著大軍抵達新豐時，那人還是被從家鄉給徵辟來了。
「隆新公，陳孟公召至！」
「快請！」
王邑將兵書一扔，大笑著出得營門，卻見來者是位垂垂老矣的長者，鬢角的頭髮比鬍鬚還長，被徵辟到軍中來，滿臉不情願。
王邑幾步上前扶著他不讓下拜：「嘉威侯，真是許久不見了！」
此人乃是關中著名的「儒俠」，杜陵陳遵，與茂陵原涉並稱關中雙雄，唯一的區別是，原涉多混黑道，陳遵則混白道，做過漢朝的河南太守，又為王莽立建下了大功。
王邑很喜歡跟豪傑打交道，讓人布置席位與陳遵亢禮，不因為他如今丟了官而慢待，在陳遵謙遜說自己來軍中只會添亂時，王邑笑道：「十多年前，翟義在東方作亂，我奉命征討，但關中亦有動蕩，槐里地方大盜賊趟朋、霍鴻等人群起造反，當時陳公擔任校尉，一舉平定之。」
「如今紛亂再起，我需要陳公與我一同對敵！」
陳遵自謙老了不如當年，王邑卻道：「人生常有危急之事，一旦有人急難而叩門求助，不以家有親人為辭而脫身，不以身不在家為辭而推卻，天下人所仰望的，古有季心、劇孟，而今世，唯獨茂陵原涉，以及陳公你了。」
「如今赤眉、綠林作祟，陛下遂起用豪俠之輩，原涉已經被任命為鎮戎（北地）大尹，而我軍中，又焉能少了陳公呢？」
原涉這種在野豪俠，直接任命為二千石封疆大吏，足見王莽急到何種程度。王邑倒不是指望陳遵像當年一樣，扔下詩書就能仗劍殺人，也不求他進言獻策，只是欲效仿周亞夫徵辟大俠劇孟之事，陳遵做過河南太守，在那邊很有名望，王邑料想，自己的大軍在洛陽、河南一帶，還得抓一些丁壯作為補充，少不了這老兒幫忙。
陳遵推脫不過，只好應諾，而等次日王邑離開新豐向東開拔時，一份急報也送到軍中，是關於他小妻之兄竇融的。
「波水大將軍又敗了，綠林賊已攻取左隊昆陽城！」
……
綠林軍略取潁川，是綠林渠帥之一、潁川人王常的提議，他想打回故鄉很久了。
但真正將這一戰略分說明白，博得眾人認可的，還是擔任「執金吾偏將軍」的劉秀。
「潁川古之韓地也，此郡西控汝、洛，東引淮、泗，舟車輻集，轉輸易通，取其糧秣，可使大軍分別就食，不必耗盡宛下之糧，潁川多有豪傑俊俠之士，口音與習俗與南陽相近，較其他郡更易加入我軍。」
「再者，潁川乃是南陽之門戶，且不乏山溪關隘之阻，身在洛陽的新軍若欲南援宛城，必走潁川。而由潁入宛無非兩條路，西邊的魯陽關地形險要，大軍難行，反而不如東邊的昆陽城易走。」
經營潁汝，乃是劉秀很早就萌生的想法，他去年避吏遊歷時，就來到這一帶，結交豪傑，了解風物，熟記其山川地理。尤其對昆陽城記憶頗深，知道必須在新朝抽出手鎮壓前奪取！
這昆陽便是古時葉縣之地，葉公好龍發生的地方，楚國的北門戶，素以「宛、葉」並稱。
「有葉則宛安，無葉則南陽亦亡，譬如唇齒也。楚國春秋之際有葉公坐鎮於此，兩百年而無憂患，至於戰國時，葉地為三晉所奪，宛地也漸被蠶食。」
劉秀這一席話，博得眾人讚譽，他雖然衝鋒陷陣不如老哥，但論戰略眼光，卻比劉伯升還強一些。
於是劉伯升等人圍攻宛城，而劉秀則跟隨「成國上公」王鳳，以及王常、馬武、李軼、鄧晨等更始政權的九卿諸將，帶下江兵、舂陵兵兩萬人北擊潁川，在昆陽下遇阻十數日後，拿下此城。
站在城頭縱觀，昆陽雖然不如魯陽險要，但也不差。正好扼住著名的「方城山」險隘缺口，北邊是黃淮平原，南方是南陽盆地，真乃咽喉要地也。
拿下這座城後，王鳳等人頗為自得，倒是劉秀清醒認識到：「竇周公殘兵兩千，退守此地，若非他一心保存實力，不欲與吾等死戰，否則以昆陽之險，可以一當十，奪取不易。」
昆陽既下，在劉秀的提議下，由王鳳親自鎮守此地，確保不失，而遣一軍向東進發，奪取定陵、偃城，以為昆陽之犄角。
而他則與馬武、王常帶著萬人之兵往北，追擊已經完全沒有心思和漢兵交戰的竇融，略取父城、襄城等地，好控扼汝水要道，既能威脅郡治陽翟，又能提前得知新軍南下的任何消息，讓後面的昆陽乃至於宛城的漢軍主力做好準備。
軍隊向北行進之際，劉秀還召來自己統帥這數千人的幾位將校，諸如朱祐、陳俊等人，嚴肅下來，與他們提前說好。
「綠林諸將在南陽時性情暴橫，對百姓多有冒犯。如今皆歸於漢旗之下，便不能像過去一般，都要嚴肅軍紀，敢有妄犯著姓、豪右及百姓者，皆斬之！若是攻城略地取得府庫，該由我得的那份，悉數分予眾人！」
「吾等進入潁川，乃是客軍，不過區區兩萬人，要在此地與新軍角逐，勝敗在於潁川人心向背！在於世人厭新而懷念大漢。」
雖然更始皇帝劉玄之漢，和劉秀期盼的有所偏差，但一筆寫不出兩個漢字，這「人心思漢」的招牌，若能用得好了，足以事半功倍，可萬萬不能剛開始就砸了！
不知為何，劉秀總有一種預感。
「決戰，快到了！」
……
為「決戰」做準備的可不止是王邑、劉秀，還有第五倫。
魏地鄴城大軍雲集，正在第五公巡視下接受檢閱，但這分明不是秋校的日子啊？
第五倫的理由很充分，他要在魏地的常備軍中，簡拔入京「勤王討賊」的部隊。
這八百人，必須是精銳中的精銳，人人都能作士吏、什長來使喚。力求入關之後，得了王莽承諾的徵兵，人數一變為八千甚至是四萬時，依靠這群嫡系軍士管著，還能保留一點戰鬥力。
第五倫一身戎裝，站於城頭檢閱，經歷過與赤眉鏖戰的親衛們換上了新裝，背著蒙皮的盾牌，將隨身利劍擦拭得熠熠生輝；弓弩兵亦持弩機攢射，更有十名壯者持旗幟站於第五倫左右，大旗隨風飄揚，壯士卻紋絲不動。
而隨著第一通鼓點敲響，各部曲重新列隊，向左右散開，呈現作戰隊列。
第二通鼓後，兵卒們前排執刀盾、後排持矛戟，聽著號令，聞鼓則進、重鼓則擊、金之則止、重金則退，一時間刀盾如山，戈矛如林，蔚為壯觀。
三鼓、四鼓已過，兵卒們額頭上隱隱有汗水，卻依舊飛快地重新集合起來。隨著第五通重鼓敲響，他們開始排成軍隊列，依次從城下走過，還偏頭朝城頭大聲呼喊了起來。
「奉詔討賊！」
王莽的詔已經對他們不管用，吃誰的飯，聽誰的「詔」唄，至於誰才是賊，亦是第五倫說了算。
數千人之呼，直震雲霄，讓人頭皮發麻。
被第五倫邀請來觀摩軍陣的魏地豪強們都看得冷汗津津，西門延壽父子亦在其中。
自從春耕以來，第五倫讓經歷過與赤眉血戰的士卒加緊了訓練。如今他麾下的數千常備兵，連最晚徵召的那批，也已經集訓半年以上，而且全是脫產！不少人還分到了土地，對第五倫死心塌地，不復早期的散亂模樣。
一鼓整兵，二鼓習陳，