「諸君，此誠危急存亡之冬也！」
「壽良、魏成之生死，在此一役！」
距離大河最近的東武陽縣城，在給壽良郡本地豪強、官吏們開的戰前動員會上，第五倫將事態說得極其嚴重。
除了宣傳鼓動時必須的誇大外，第五倫倒是沒有說謊，兩個小小的變數，讓他們面對這場赤眉入寇的仗沒了必勝的把握。
其一是，在上個月，耿純叔侄倆拉走第五倫麾下兩千主力，繞道黎陽白馬去南方救定陶後，說好的耿氏兩千徒附，卻沒有到位。根據耿純的小老弟耿宿親來告知，卻是被驅逐出境的五樓賊張文，帶著部眾進入巨鹿郡，劫掠縣鄉，正好卡在耿家軍南下的必經之路上，使得他們不得不停下腳步。
耿宿愧疚地表示：「為了提防賊人掠宋子縣，回去了一千人，剩下的一千，就算繞道，恐怕也要開春後才能到。」
千里送鵝變成了鵝毛，等耿家軍抵達，只怕黃花菜都涼了。而耿純叔侄這會恐怕才剛剛帶著乾糧偽裝成赤眉兵抵達定陶附近，遠在南方數百里外，而赤眉來自正東，也不用指望他們回援。
這就使得第五倫不得不調遣己方勢力下的每一支兵過來，只留了萬脩和豬突豨勇千餘人，鎮在鄴城和武安，當心與他們非敵非友的邯鄲趙劉使壞，也防著武安李老爺還鄉鬧事。
計算彙集到壽良河防的兵力，馬援親率的兩千流民兵是主力，還有郡屬令史熊和魏郡兵曹掾柴戎的兩千郡兵，撇除空餉只怕才千餘人，不足託付重任。另外就是耿純初冬時拉來的兩千更始兵，雖然打五樓賊恢複了點膽氣，可要他們面對曾經的敵人赤眉，軍心仍有些動搖。
虧得第五倫已經靠妖魔化赤眉軍，將豪強武裝發動起來，大大小小的地主們畏懼赤眉入境，將他們這些大戶吃得骨頭都不剩，倒是頗為配合第五倫，魏成諸姓湊了四五千人，壽良這邊湊了三四千。
總兵力合計萬餘人，這其中真正堪用的，也就兩千嫡系。雖然雜七雜八，良莠不全，但人數湊夠後，起碼能安置在長達數百里的河防的各縣與亭障上，監視赤眉一舉一動，一旦黃河冰封，真是隨處都能渡河，選擇權在赤眉手中。
而根據潛入對岸的斥候探子回報，深冬後，在東阿一帶聚集的赤眉軍比想像中更多，粗略估計，竟達到了七八萬之眾！而且多為青壯，這就有些嚇人了。
「哪來這麼多人？」黃長都震驚了，越發覺得主公分兵給耿純是做錯了。
馬援算了一筆賬：「遲昭平的舊部兩三萬，泰山郡城頭子路的部眾萬餘人，再加上裹挾的百姓萬餘，青州兗州幾個郡慕名匯攏的災民數萬。」
真打起來，雙方的兵力最樂觀估計，也是以一敵五。
更麻煩的是，這次遲昭平顯然是有備而來，和去年她進犯元城時大為不同。
過去一年，遲昭平跟著樊崇、董憲，打了官軍主力練手，嫡系部眾秩序有了略為的提升，而且居然裝備不差，遲昭平麾下的精銳數千人，披甲率居然跟豪強武裝不相上下，草叉農具也換成了鉤戟長鎩。
赤眉自己不事生產，這些甲兵哪搞到的？
第五倫卻不奇怪，除了一些郡縣武庫外，都是成昌之戰的遺澤啊！
他忍不住暗暗罵道：「真得感謝更始將軍廉丹、太師王匡，這兩位辛辛苦苦從關中，給赤眉軍送甲送糧的運輸大隊長、副隊長啊！」
……
爰曾，乃是泰山郡盧縣人。
他雖然是個粗人，卻很羨慕讀書人，喜歡聽孔子和七十二賢的故事，尤其仰慕子路，遂給自己取了同樣的字，等到他去年響應赤眉，起兵於盧縣城頭後，部眾就叫「城頭子路」。
舉兵的原因和大多數流寇一樣，活不下去了！
泰山郡一向地瘠民貧，官軍和赤眉樊崇部在此反覆拉鋸長達數載，連好好乾農活的日子都不多，一些人去投了赤眉，剩下繼續做官府順民，結果賦稅更重了。
人禍之外又遇天災，去年春三四月間，冰雹大如雞子；入夏以後，全郡三月不雨，大旱成災。秋初下了一點，盧縣一帶的粟麥尚有希望，但將收之際竟來了一場大霜，麥粒未能灌漿，悉數凍死。八九月濟河泛濫，黃水溢堤，大旱之後復遭水淹，災情更重。
那段時日，別說糧食了，粗糠都是美味佳肴，里中的杵臼，每天有人搗榆樹皮，然後煮著吃，城頭子路就吃過，刺得嗓子疼！
當榆樹皮也被剝光時，就往嘴裡塞枯樹葉，山上的野菜，明知道有毒，豬吃了都得四肢麻痹，也嚼到口中。綠油油的水溢出唇角，舌頭麻得腫大，話都說不出來，咽下肚子後，一股苦腥味，可好歹，肚子里有東西了，哪怕它也不安分地疼了起來。
有時候城頭子路甚至想劃開腹部，將腸肚胃統統扯掉。
「這還不是最難下咽的，最難吃的，是柴火。」
「柴火？」
餓極了沒辦法，朽爛的柴，就這裡面白花花的柴蟲，硬生生的啃，邊吃邊哭，真不如早死。
確實有很多人活生生餓死，亦或是餓瘋了吃土脹死。每個縣都有成百上千的災民鵠候號叫求乞，那些菜綠的臉色，無神的眼睛，城頭子路也曾是他們中的一員。
同情心、秩序和道德都已蕩然無存，人們惟一的想法是吃，飢餓主宰了一切。佃農貧戶將子女賣給還有餘糧的豪強、地主、官吏，賣子女無人要，自己的年輕老婆也賣入女閭。可悲的是，賣一口人，換不回四斗糧，吃不了幾天又沒了。
老弱婦孺終日等死，年輕力壯者還能鋌而走險。
許多兩眼灰濛濛、東倒西歪的窮小子，就跟城頭子路一同滋事，舉旗響應赤眉，殺進縣寺里，將依然肉食三餐大腹便便的官吏統統放血，打下小豪強塢堡開倉放糧！
原來只要膽子大，手中有刀，吃上飯也沒那麼難！
就這樣，老實人也被逼成了「賊寇」。
他們參加了成昌之戰，殺了許多官軍，那些大車大車被拋棄的糧食讓飢餓的眾人吃得肚兒渾圓，繳獲的輜重甲兵讓自己面貌一新。
可加入赤眉的人靠刀口舔血吃上了飯，和大多數飢腸轆轆的百姓沒太大關係。入冬後，兗州情況繼續惡化，在兒女無處可賣後，活人吃活人成了常態，有易子而食、易妻而食，甚至還有弒親而食的。
城頭子路回到老家盧縣時，發現這兒已一片荒涼，去到當年曾好心接濟過他的一戶親戚，想要報恩。環顧四周，真真的家徒四壁，夫妻倆餓得起不了身，只是手裡各自捏著帶血的刀子，眼睛血紅看著對方。
城頭子路讓人喂他們喝粥，喊了幾聲後，卻發現這家的一男一女兩個孩子都不見了。
問了一圈，當爹的言辭閃爍，只說：「賣了。」
而做母親的只是在哭，眼睛不住看著屋後光禿禿的菜地。
城頭子路狐疑之下，讓人找了找，最後在土包里，發現了這家兩個孩子帶血的頭髮，還有白森森的骨頭，骨頭上的肉，被人啃得乾乾淨淨！
「病死了，野狗掏出來啃的。」
幾個月前還心地慈善，幫過城頭子路的親戚一口咬定，城頭子路只憤怒地鞭打了他一頓：「你連吃孩兒的膽量都有，當初就沒膽子隨我離開此處，去別處找食？」
嚴冬到了，雪花飄落，兗州民眾們無柴無米無衣無食，凍餒交迫，那薄命的雪花正象徵著他們的命運。
饑荒和求生的慾望，使得他們待不住了，拋棄世世代代安居的故鄉，含淚告別祖墳，組成了龐大的行列，在寒冷的氣候中行走。因饑寒或筋疲力盡，無數人倒下，再也站不起來，經常能看到孩子伏在父母屍體上痛哭，「壞人」會不聲不響從他身旁走過，視若罔聞；「好人」則停下腳步，將孩子抱走。
吃別人的娃，好過吃自己的。
投靠城頭子路的人越來越多，他們如同飛蝗一樣四處遊走。抵達一個縣，攻下城池，打開官倉，搶劫富戶，若是不夠，就搶中產，搶和自己一樣的窮人，奪走他們藏在地窖里的最後一捧糧食。
吃窮一個縣，然後離開，亦造就更多流寇，被迫或主動投靠城頭子路，他們從千人壯大到了萬人，猶如雪球般越滾越大。
最終，匯入了更大的雪球里，遲昭平那多達數萬的大軍中。
遲昭平攻克了壽良首府東阿，加上成昌繳獲的餘糧，讓忍飢挨餓的城頭子路部眾吃了頓飽飯。
但大河以南，已經不剩下幾座尚未被赤眉攻陷的城池了，縣城、塢堡、鄉里被禍害殆盡，兗州已空。
遲昭平指著北岸告訴他們：「河北有糧食，元城皇廟、皇莊糧食滿倉，我親眼所見。只要過了河，打下元城，能吃到開春種地。」
這是數月來，遲昭平不斷與兗州各路流寇訴說的實情，城頭子路對這個戴著儺面故作神秘，從來不以真面目示人的女人信之不疑，她可是赤眉三大渠帥之一啊，部眾嫡系繳獲了大批甲兵，戰力不俗，也許真能帶著眾人活下去。
他們以東阿