數日前，地皇三年十月初，立冬日前夕。
馬車在向南狂奔，劉秀親自駕車，鞭子猛抽老馬，讓它沿著大道沒命的跑，嚇得同行的朱祐緊緊抱著車欄：「文叔，後面沒有追兵了，慢一些吧！」
劉秀卻絲毫不停，雙目死死盯著前頭。
「我的運勢果然很不好啊。」劉秀心中如此感慨，也沒有兄長的當機立斷，宛城的舉事，他給辦砸了。
具體來說，倒也不是在劉秀身上出了漏子，而是宛城李氏自己行事不秘，本想約合城中的兵曹掾合謀挾持郡大尹甄阜，結果恰逢東方「無鹽大捷」的消息傳來，兵曹掾覺得大新王師還是有戰鬥力的，立刻反悔，向官府暗暗告發了李通兄弟。
甄阜倒也沉得住氣，先不聲張，立刻派人回報常安，同時讓兵曹掾邀約李通兄弟進城，商量舉事。
劉秀當時就在李府，下意識感覺到不對勁，告誡李氏兄弟當心，李通遂讓人冒充自己入城，果不其然，才進城池，替身就被拿下了。
而官府大兵也乘機圍攻李氏塢堡，李通布置好的各路勢力只好提前舉事，因事發倉促，又被官軍包圍，只能各自為戰。李通困守塢堡，李秩帶著劉秀、朱祐前往他家控制的鐵工坊，想發動兩千鐵官徒舉事，卻在半道上遇敵走散。
而劉秀只能帶著朱祐逃了出來，看來李氏是沒法倚仗了，索性向南奔逃，當務之急是去通知兄長伯升，李氏沒法裡應外合，一切都得靠舂陵劉氏自己了。
他們一路遭到官府追殺，好在劉伯升的朋友遍布南陽，幾乎每個縣、鄉，只要報上兄長名號，都有人庇護劉秀，掩護他脫身。
但也有出紕漏的時候，途經育陽縣時，二人就被一股奉命來追拿他的郡吏追上，在城裡跑散了。
「劉文叔，看你還往哪裡跑。」
緊追劉秀不舍的小吏身材高大，手持兩把短戟，背後還負有一把強弩。劉秀親眼看到幾個掩護自己的本地輕俠被此人一戟一個撂倒，如今被他逼到死胡同里，眼看是無路可逃。
而劉秀的佩刀也在打鬥中被擊飛，如今只剩下懷中被稱為「樊噲」的小刀。
這生死關頭，劉秀卻鬆開了刀柄，竟朝對方作揖：「壯士驍勇，劉秀過去竟然沒見過你，實在是枉為南陽人，不知如何稱呼？」
小吏見劉秀臨死竟不慌，也不急著拿下他，說道：「陳俊，字子昭。」
「聽子昭的口音，是西鄂縣人吧。」劉秀道：「吾兄伯升在西鄂縣也認識幾位豪俠，不知子昭可認識？」
劉秀一一道出那幾人的名姓，果然都是西鄂有頭有臉的人物，其中一二人陳俊還打過交道。他殺氣稍減，罵道：「劉秀，你這是何意？等待不及，要報出謀逆的同夥么？」
劉秀搖頭道：「若我說他們真是同黨，子昭要報予郡府知曉么？若彼輩在西鄂響應，子昭的宗族能夠保全么？」
見陳俊面露猶豫，劉秀乘機道：「如今綠林北上，近在咫尺，而官軍不能禁止。眼看南陽即將大亂，我家這才與李氏合謀反新，如今舉事在即，雖然李氏敗露被困，但舂陵遠在南方，難道郡上還能神兵天降去阻止么？」
「劉秀只是舂陵劉氏一個普通子弟，有我不多，無我不少，子昭擒殺我無關大局，甚至得不到太多賞賜。但只要舂陵舉事，南陽形勢必將大變，一旦我兄長成了事，子昭豈不是要和劉氏結仇？」
「反過來，若是子昭能放了我，這份恩義，劉氏謹記於心。」
「這其中的利害，還望子昭考慮清楚。」
陳俊只猶豫了一會兒，他奉命跟隨長吏追捕劉秀，沿途但見各縣豪門名士紛紛庇護於他，哪怕是素不相識，只要報出劉伯升之名，就有人甘願被連累致死，也要出手相助劉秀，真是令人心驚。
思索劉秀所言確實有理，再想想，好啊，這大新朝已經好幾個月沒發月俸了，小吏們卻還要受其馭使，為了官府結這大仇作甚？
於是陳俊遂讓開了一條道：「你走罷。」
「只望他日能與子昭再會！」
劉秀朝陳俊再作揖，匆匆離開這條死巷，一摸後背，儘是冷汗。
朱祐暫時是找不到了，劉秀只能孤身南下，就這樣跌跌撞撞跑到新野鄧氏，得到了二姊丈鄧晨、好友鄧禹接應，才算安全。
鄧晨和鄧禹都參與了舂陵劉氏的謀反計畫，如今聽說事情出了大紕漏，宛城李氏自身難保，沒法里外響應，都不由大驚。
尤其是鄧晨，他自兄長死後，已經接管了家中大權，是碩大一個鄧氏的家主，要為上下幾百口人、乃至於上千名私從徒附考慮。
「文叔，大事，還能不能舉？」鄧晨肅然詢問劉秀。
李家已經靠不住，鄧氏萬不能再掉鏈子了，劉秀連忙道：「雖然李氏失策，但吾等最初本就沒指望他家，兄長的計畫是……」
「我不想知道伯升如何想。」鄧晨卻指著劉秀道：「我想知道你如何看！」
鄧晨道：「文叔，我之所以願意賭上宗族性命，協同舂陵劉氏舉事，是因為你啊！」
「我？」這是劉秀未曾想到的，頗為動容。
鄧晨卻道：「伯升行事衝動，若非文叔阻攔，他早在前年就想舉兵了。要論名望驍勇，文叔不如伯升，但若要比對形勢的判斷，文叔卻勝過伯升。尺蠖之屈，以求信也；龍蛇之蟄，以存身也，文叔做事，多是篤定能夠功成才會做抉擇，這也是旁人以為你行事怯鈍的緣故，唯獨我知你能成大事。」
「關乎鄧氏宗族存亡榮辱，還望文叔告訴我，反新之事，能不能成？」
劉秀深吸一口氣，說道：「暴兵累年，禍連不息，刑法彌深，賦斂愈重，導致匹夫僮婦，咸懷怨怒，而江湖赤眉、綠林風騰波涌……」
這番形勢分析還沒說完就被鄧晨叫停了：「我相信文叔，只需文叔說能，或不能。」
「能！」劉秀篤定地點頭：「只要劉、鄧齊心協力，大事必成！」
……
離開新野時，劉秀心裡暗暗盤算道：「鄧氏一旦舉族響應，其地四五百頃，各支系子弟加一起，再發動所有門客私從，能得兩三千人。」
鄧氏靠的是家族興旺，支系龐大，而新野的另一支大族陰氏，靠的則是滾雪球般的經營兼并，如今有地七八百頃，賓客徒附兩千多。
陰氏家主恐怕是不願意捲入舉事的，但沒關係，陰家嫡子陰識，是仰慕劉伯升多年的小弟，他已經從常安太學歸來，劉秀與陰識夜會，他甘心響應劉氏。
回首望向陰氏的高門大宅，只要舉事成功，劉秀將不再是一個普通地主家的小兒子，無官無爵，他們將重新豎立漢家旗幟，做將軍，做執金吾，還有堂堂正正的「劉秀」之名，也不用進了常安藏著掖著，被王莽奪走的一切都能拿回來。
到時候，劉秀也就能光明正大地踏入陰家，向心上人陰麗華提親了。
一念及此，劉秀加快了步伐，直趨舂陵而去。
劉秀回到老家的時候，已是冬至日，在靠近白水鄉的時候，他竟在道旁遇上了好幾戶趕車牛車驢車往外逃的舂陵族人，絡繹不絕。
一問之下，原來是先前茫然不知劉伯升想要造反的宗室們，忽然被暗中參與此事的家中子弟告知冬至要舉大事，還要引南方綠林來，頓時大驚。
一些膽小的遂帶著細軟跑路，打算逃避躲藏，遠離禍害，遇到了劉秀後，以為這個平素「怯鈍」的劉家老三不知情，還衝他吐訴道：「伯升這是要將舂陵劉氏全都害了啊！」
劉秀默然未言，只是在路上更換了衣裳，身著紅衣，頭戴大冠，甚至將鄧晨交給他的甲胄披上，又解開鄧家連夜繡的「漢」字旗幟，跟鄉人借了竹竿，就這樣舉著漢旗騎馬前行。
路上聞訊後避難逃離的舂陵劉氏族人還有不少，當他們看到劉秀竟一身漢家衣冠，手擎漢旗出現在路上，逆向而行時，都驚呆了，愣愣地看著劉秀，嘟囔道：「像文叔這樣的謹厚之人，也要和伯升一同造反么？」
劉秀環顧眾人，想起姊丈鄧晨對自己的厚望，沒錯，兄長是家族的矛，披荊斬棘，而他，則是家族的盾，讓人安心，這場舉事，少不了自己。
「是啊。」
劉秀露出了敦厚的笑，對眾人道：「這世道，連我這樣的老實人，也被逼得不得不反了！」
……
白水鄉舂陵劉氏，鄉邑之外，聚集了數不清的子弟、賓客，今日是冬至日，劉縯和弟弟約好舉大事的日子。
但即便是劉氏內部，意見也沒統一。
舂陵劉名義上的家主，是劉良，他乃漢平帝時的孝廉出身，曾做過蕭縣令，後來因為新朝建立，前漢宗室不得做官的，灰溜溜回了老家。
但劉良對朝廷頂多抱怨幾句，從沒生出過造反的念頭，甚至覺得王莽對他們這些前朝遺老其實算不錯了，至少沒有動輒誅殺，而是寬厚待之。
劉良萬萬沒想到，自己親手養大的劉縯兄弟，居然瞞著他做了好大事！