六月份時席捲綠林的瘧疾，很快便傳到了王師軍中。
即便軍吏們驚恐地將從綠林山裡出來投降的老弱，不加區別統統處死；即便大軍匆匆後撤百里，回到漢水邊駐紮避疫，依然沒能逃過瘧疾的追殺。
江漢滔滔，岸邊瀰漫著濕熱的霧氣，瘧疾伴隨著秋後炎熱的天氣和雨水肆虐，嚴尤費勁千辛萬苦從豫州征來的大軍，熬過了與綠林的對峙，卻在病魔侵襲下成建制倒下。
短短月余時間，漢水畔的荒地都快不夠埋人了，許多里閭遭到波及，有時甚至只能將袍澤燒掉，而一些被拋棄的軍營里，更是有無數躺著等死的士兵和腐爛的屍體。
甚至連納言大將軍嚴尤，也因在大疫期間不信邪，堅持巡視營中，回來就身體不適。
畢竟，疫情可不分什麼高低貴賤，管你是將軍還是士卒，血統頭銜如何，一著不慎，在瘧疾面前該倒還是會倒。
但將軍倒下後得到的照顧和葯養，也是普通人難以企及的。嚴尤熬過寒熱交替的發病，打完了擺子後度過了危險期，但整個人彷彿瘦了一大圈，躺在榻上形銷骨立，每日靠一點稀粥過活。
可他恢複點清醒後，依然讓人攙扶自己起來，堅持召開軍議，商討對策。
「還望將軍好生安養！」
竇融、岑彭、任光等軍吏在帳內朝老將軍下拜，勸他不要硬撐。
嚴尤嘆息道：「我在陛下面前立了誓言，年內平定綠林，眼看大勝在即，卻不想遭遇大疫，如今綠林殘部趁我軍避疫而遁，嚴尤難辭其咎，豈敢再躺著一動不動？」
「就算全軍上下都染病而卧，只剩下老夫一人，這仗仍然要打！」
他心急如焚，讓人攤開地圖，官軍經過幾次移營後，其所在位置，是漢水邊的宜城縣（湖北宜城）。這瘧疾太過可怕，大軍一個月內至少損失了上萬士卒，或死或病，失去戰鬥力。剩下的人也士氣低落，連斥候情報也遲緩了許多。
所以直到前幾日，嚴尤才得知，綠林根本不是集體南下，而是兵分兩路，一南一北！
「綠林賊南下之兵萬餘，號下江兵，出雲杜，過章山，接下來……」
因為沾了第五倫的光陞官，又被嚴尤選入軍中做校尉的岑彭十分積極，說道：「賊人定是想要像去年一樣，攻克竟陵，然後或遁入雲夢與江夏賊合兵，或向西破華容縣，同南郡賊勾結，進攻江陵。」
嚴尤認為應該是後者，因為那麼多賊兵，進雲夢澤里也找不到太多吃食，他們還是會繼續襲擊縣城。
他咳嗽著下令道：「竟陵、華容等縣，肘腋荊楚，噤喉江漢，舟車輻集，水陸要衝。春秋時，為楚之郊郢，乃是江陵門戶，憑此可御江夏來敵，一旦有失，江陵危矣！不容有失。」
嚴尤點了校尉岑彭的名：「君然，你帶著分營而處，未曾染疫的前隊兵三千南下追擊綠林，南郡兵亦將受調遣助你，務必攔住下江之賊！」
「南郡江夏水網縱橫，可看準賊人半渡時擊之！」
「諾！」岑彭領命而出，而主薄任光出門送他，卻拉著摩拳擦掌準備大幹一場的岑彭道：「君然，你我乃是前隊同鄉，被嚴將軍賞識，最初是因為沾了第五伯魚的光，嚴將軍師徒於吾等有知遇之恩，確當報答。」
「沒錯。」實心眼的岑彭也這麼想，但任光卻勸他道：「可如今的形勢不妙，南郡、江夏鬧災，民不聊生，這是你我親眼所見。我聽說綠林賊本已遭瘧疾重創，可出了山後，投奔的人越絡繹不絕，可官軍卻越打越少。你縱能攔截彼輩一時，難道還能扭轉大勢么？」
岑彭不太高興：「伯卿此言何意？」
任光長拜：「我只望君然能多為自己，為宗族考慮，凡事勿要太拼，這朝廷，不值當吾等賣命啊。」
「伯卿好意，岑彭心領了。」岑彭卻道：「我過去十餘年都是小小縣尉，為人所輕，名姓不揚於世，幸得嚴公賞識提拔，讓我做校尉，如今又委以重任，讓我單領一軍。」
「嚴公哪怕重病嘔血，亦要忠於君事，我岑彭，又豈敢不忠於嚴公託付呢？」
言罷朝任光作揖，大步離開。
而營帳之內，嚴尤對另一支北上的綠林賊新市兵，其實更加在意。
「因我部扼守江漢，故而綠林只能繞了大圈子，北攻隨縣，欲入南陽。」
嚴尤的目光在地圖上遊走：「此地山溪險要，東接黽厄之塞，北蔽宛鄧之饒，實為鎖鑰重地。綠林賊若取隨縣，東出黽厄三關，可以兼潁汝，北上宛城可以威脅中原，《左傳》曰：漢東之國，隨為大。楚武王經略中原，先服隨、唐，而漢陽諸姬盡滅之矣，萬不能使其得逞。」
他雖然能從容指揮，但隨軍出征卻是萬萬不能了，只點了北上的將領。
「周公！」
心裡一直在默念「看不到我，看不到我」的竇融身軀一震，出列下拜。
嚴尤將虎符遞給他：「北重於南，你且帶本部兵四千北上，匯合前隊大夫甄阜，共滅綠林新市兵！」
竇融一萬個不想去，哭喪著臉，只頓首道：「下吏不知兵，唯恐不堪重任啊，辜負了將軍厚望啊。」
嚴尤說道：「周公還是如此謙遜，你還不知兵，誰知兵？第五伯魚與我往來書信中，可沒少盛讚你在塞北時的勇銳，有大將之才也。而我觀周公治軍甚嚴，疫病來時還能分營而守，故倖存者多，我能倚仗的，也只有你了！」
他又意味深長地叮囑竇融道：「南陽多豪強大姓，我最擔心的是彼輩會指協助綠林，周公北上後，要多派人宣揚綠林賊在江夏屠城擄掠之事，尤其要講講綠林為了糧食攻打塢堡，殘滅著姓的事迹。」
「謹遵將軍之令！」
竇融只好應諾，只在心裡暗暗罵那個在皇帝、嚴尤面前拚命吹捧自己的同行：「第五倫啊第五倫，我與你何仇何怨？」
倒是嚴尤，在安排好這一切後，又感覺到身體一陣惡寒，他的病還沒好透，此時彷彿透支了全身的氣力，又只能無奈地躺著將養了。
在兵權謀層面上，他已經做到最好，但具體結果，還得看岑彭與竇融怎麼打，只能看天意了。
只在滿心無力之餘，嚴伯石忍不住暗想：「若是伯魚在此為我助力，該多好？吾等一旦得到陛下信任放權，或許，當真能夠挽救天傾！」
……
八月底的前隊郡宛城，李通兄弟也在時刻關注著綠林軍的動向。
南陽第一大姓的眼睛和耳朵遍布全郡，他們家那些打著經商名義的車騎往來南北，比官府驛騎還頻繁，還要快，李通讓堂弟李軼一有事就稟報。
這日入夜時分，李通李次元正難以入眠時，李軼突然叩響了房門，說有急事要報。
李通大驚：「莫非是隨縣陷落，綠林北上了？」
隨縣周邊本就有許多窮佃戶，連續幾年乾旱，日子過得艱難，如今乘著亂兵過境，也紛紛加入綠林軍，他們人數是越來越多了，而隨著南陽擾動，豪強們也開始擔心起未來。
若放在太平世道，或者任何一個正常的王朝，他們肯定會協助官府將這群窮鬼剿滅，可這大新……眼看已搖搖欲墜，對待豪右們也不好，去年還乘機勒索，要南陽諸姓出軍糧，惹了眾怒，而王師軍紀也一言難盡。
是繼續相信王師能保護他們，在綠林北上時一起完蛋，還是依靠自己？這便是李通躊躇的事。
李軼說道：「綠林攻城乏力，隨縣還在苦苦支撐待援，弟今夜是收到了一些新消息。」
「兄長可知平林廖氏？」
李通想了很久，才想起那是隨縣平林鄉的小豪強，地不過萬畝，徒附不過數百，身處窮鄉僻壤。這種小戶人家，想要來拜訪他們兄弟時，李通都是不太樂意接見的。
可就是這樣的小豪強，卻幹了一件大事。
李軼道：「廖氏家主廖湛起兵了，聚合了千餘人響應綠林軍，自稱『平林兵』，號將軍，如今已加入了綠林軍！」
這確實是個關鍵的消息，如此看來，綠林對主動加入他們的豪強武裝，還是持歡迎態度的，通過響應綠林來保全宗族產業不被賊兵損害，倒是一個不錯的思路。
而前隊郡對新室心懷不滿，隨時準備在綠林北上時加入的，又何止是平林廖氏呢？
李通立刻問道：「舂陵劉伯升，有何動靜？」
蔡陽縣就在隨縣左近，綠林一旦破隨，舂陵首當其衝，如果說宛城李氏還有時間考慮，那麼舂陵劉氏，已經是火燒眉毛了。
李軼也盯著那邊呢：「雖然我家的人難以進入蔡陽，但據上個月的消息，綠林剛到南陽境內，劉伯升便以保護鄉曲為名，聚合了上千徒附賓客，而當地縣宰竟聽之任之。」
廢話，縣宰估計還指望劉家保護他呢！
李通陷入了沉吟，半晌後才對李軼說起一件舊事：「父親數月前從常安寫信過來，裡面提及了一個讖緯。」
李通的父親李守，和他一樣是大高個，在常安左國師公劉歆的