地皇二年十一月下旬，荊州前隊，宛城納言將軍幕府。
嚴尤相比於給第五倫做媒時，頭上花白更甚，好在眼卻沒花，與這次南下剿滅綠林軍的副手、秩宗將軍陳茂談話時問他：
「秩宗將軍，你剛從京師來，當知東方情形，依你所見，泰山賊樊崇，當真如景尚所言，能在春天時平定么？」
景尚已經奉命擊泰山半年了，一直報喜不報憂，如今再不打，謊言就圓不下去，只能給朝中說了大話，三月平泰。
身在南方另一條戰線的嚴尤卻不信，他一直擔心東方崩盤，導致朝廷兩線作戰。
陳茂和嚴尤履歷很像，當年作為王莽核心親信，也曾做過大司馬，後來被撤職，如今身為秩宗，相當太常，卻加了將軍號不倫不類。
見嚴尤憂慮東方，陳茂卻先不提景尚與樊崇，而是說起青州冀平郡（北海郡）的情況來。
「青徐各郡御賊無方，總是膽怯不敢作為，唯獨翼平郡連帥田況一向果斷勇敢，今年夏秋時，田況發動年齡在十八歲上以上民眾四萬多人，發給他們武庫兵器，將軍令簡化刻在石碑上頒布，大練兵卒，抵禦盜寇。」
「樊崇、呂母聽聞後，覺得冀平不好對付，遂不敢入郡界。事後田況因沒有頒發虎符而擅自徵發軍隊而自劾，又獻上了平賊之策。」
這些事嚴尤來到宛城後，得通過常安才能得知，來了興趣：「哦，是何策？」
陳茂道：「田況言，盜賊剛起事時，猶如雛鳥新生，力量甚微，部吏、伍人所能擒也，之所以越發坐大，責任在於長吏不為意，縣欺其郡，郡欺朝廷。為了避免天子責備，實際上有一百人，只說十人，實際上有一千人，只說一百人。」
「如此一來，終於發展到蔓延幾州，朝廷才派遣將帥使者層層督促。但來自常安的將軍、使者不知郡縣地勢民情，又不能親率吏士作戰，故而常常為賊所破，吏氣浸傷，徒費百姓錢糧。」
「而夏天時幸蒙朝廷赦令，青徐之賊欲解散，但將軍使者為了報功，竟出爾反爾加以攻擊，使得群盜驚駭，恐見詐滅，再無人相信招撫，旬日之間增加到數萬。加之百姓之畏王師，更甚於盜賊，此青徐之盜所以多之故也。」
嚴尤贊道：「田況句句在理，他指出了緣由，可提了方略？」
陳茂道：「提了，便是請求陛下，宜盡征還乘傳將軍、使者以休息郡縣，而將虎符和兵權下放給州牧、郡尹，容許大肆徵兵，多練郡勇鄉卒。然後各州郡聯保，乘著冬天時堅壁清野，讓盜賊疲乏，如此或撫或剿，皆能功成。」
那冀平連率田況的方略，嚴尤不盡認同，但亦有參考價值，卻見陳茂苦笑，便知道這奏疏沒被採納。
「田況在奏疏上，居然還說了大話，請求陛下，『委任臣況以二州盜賊，必平定之』。」
嚴尤很清楚王莽的行事，心中一驚，知道田況不妙：「陛下如何答覆？」
「陛下說，田況欲盡得青、徐兩州之牧焉？」
陳茂嘆息道：「然後就以田況對付樊崇泰山賊小敗，損失千人為由，悄悄地派出了接替他的人，遣使者賜給田況蓋了御璽的詔書。田況雖在郡強悍，卻不敢抗詔，隨使者西行至常安，被陛下封了伯，任命為師尉郡大尹。」
聽到這個任命後，嚴尤只跺腳：「田況在，青州還能抵禦群盜，況去，齊地將敗矣！」
從田況擅自徵兵數萬、越過郡界擊賊、自請接手青徐軍務等事上，嚴尤就猜到他不會長久，因為王莽很討厭越權之人，而且是事不過三，田況表現太過積極，顯然逾越了皇帝的底線，反而引起了王莽的畏惡：「只希望伯魚能吸取田況的教訓，切勿太過驕縱，為陛下所忌。」
嚴尤這名義上督南方軍事的「納言大將軍」又何嘗不被忌憚呢？秋天離開常安時，他只被允許帶著從吏士百餘人，乘船從渭入河，至華陰乃出乘傳，讓嚴尤到豫州、荊州募兵，涉及五千人以上的徵發調遣，都得先跟朝中請命。
嚴尤當時就感慨：「遣將不與兵符，必先請而後動，是猶如用繩子拴著韓盧之犬，而欲讓它獵獲猛獸啊。」
話雖如此，但事情總得干，嚴尤募兵一萬後在宛城訓練，頂著朝廷催他出兵的壓力，要到春天才南下。
這不，王莽有些不耐煩，又派了陳茂來督促，說東方景尚答應開春剿滅泰山賊，嚴尤、竇融汝等能同時做到么？
容不得王莽不急，他的天下已經處處危機，關東的饑荒導致流民劇增，可戎事卻又是最急不得的。
等安頓陳茂休憩後，嚴尤再度處理公務時，看到了一份文字清秀的木牘。
卻是糧官小吏劉秀劉文叔，時隔兩月後，再度請辭！
……
劉秀會陰差陽錯做了嚴尤的糧官，卻不是嚴尤主動徵辟，而是劉秀趕在這之前，就主動送上門來——嚴尤剛到宛城設立幕府時，軍糧依然是要前隊豪強們眾籌，劉秀遂來為自家訴訟，認為舂陵劉氏過去一年一共被訾稅三次，上交了租二萬六千斛、芻稿錢若干萬，相當於收成泰半，已經十分儘力。
這事說起來還是怪第五倫，硬是將皇子遇襲和豪右聯繫上，逼得他們只能出糧自清。
一同來訴訟的還有好幾個豪強子弟，但嚴尤卻偏偏注意到了美鬚眉的劉秀，不視他人，只與劉秀交談，這一談發現劉秀對答如流，甚是喜愛。
又聽說劉秀跟第五倫有交情，那可不就巧了，遂闢為糧吏。
劉秀之所以會半推半就應下此職，不是忽然對大新萌發的希望，而是打著「知己知彼百戰百勝」的念頭。
當劉秀離開納言將軍幕府，回到老家蔡陽時，已是地皇二年的尾聲。
舂陵劉家，造反小團伙依然在暗中活動，大哥劉縯，老友朱祐都追問他：「如何？」
問的是嚴尤如何，這支新召集的新軍如何，劉縯那聯合綠林造反的計畫，被忽如其來的嚴尤給耽擱了。
劉秀喝完盞中的水，不緊不慢地說道：「嚴伯石無愧於天下名將，練兵紮營都有一手，這兩個月間，我從他那學會了很多。」
劉縯皺起眉：「那依文叔看，若嚴尤率軍南下，與南郡秦豐、綠林諸率勝負如何？」
「難說。」劉秀道：「用兵之道，有兵權謀、兵形勢、兵技巧等幾種。」
「嚴尤就屬於兵權謀，他長期擔任大司馬，反對進攻四夷，以正守國；他亦曾作為將率，出擊下句麗，以奇用兵，斬了夷侯；又講究先計而後戰，在幕府中徹夜與波水將軍竇融等推演兵情。兼形勢，包陰陽，用技巧，可謂全才。」
「但我觀察了他很久，數次問對下來，發現嚴尤也有弱點。」
劉縯大喜：「是什麼？」
劉秀道：「嚴公心憂天下，目光總是盯著全局，想得太多，他更適合做帥，而不是將，更何況，皇帝也不斷催促他出兵，派人掣肘提防，讓嚴尤不能依照自己的喜好布置。兵權謀家若不能掌控全局，只戰一隅，只怕還不敵兵形勢者。」
而嚴尤軍中虛實，劉秀也借職務之便探了個明白，對嚴尤麾下各部都有哪些校尉、軍司馬如數家珍。
劉秀過去只專註於殖產經營田畝、讀聖賢書和與江湖輕俠交遊，這是他第一次得以進入軍隊里，雖然劉秀自己沒有察覺，但他在用兵上確實有不俗的天分。
此職讓他打開了新世界的大門，但劉秀不打算再幹下去了。
他向兄長解釋道：「一來，這糧吏風險大，嚴尤治軍嚴格，兩月之內，已經殺掉四個了！」
「其次，我經常奉命去問豪右大戶籌糧，容易得罪他們，這不利於吾等日後聯絡前隊諸豪舉事。」
雖然有嚴尤和前隊大夫的軍隊壓著，但被逼著交出數次糧秣後，前隊豪右對新朝怨恨更甚，甚至已經超過了對綠林軍的恐懼。
所以劉秀以為，趕在大軍南下擊綠林前，是時候抽身了。
「我已將族中子弟，舂陵故舊數人安插其中做小吏，軍中虛實仍能知曉。」
劉縯當然希望弟弟能回來：「嚴尤准許你辭官？」
劉秀搖頭：「不允，我以叔父病為由，只得了數日休沐讓我回家來看看。」
「那文叔打算如何辭？」
劉秀聽說第五倫多次辭讓，記在了心裡，這次卻要用一種第五倫都沒試過的方法。
那就是……硬辭！
彷彿預言般，劉秀說出了過幾天自己會做的事：「兄長麾下賓客不是經常為盜，喝多了酒胡鬧，甚至會打傷人，年年都有，臘月時豈能缺了？就說其實是我乾的，打完人後便倉皇而走，避吏逃匿了。」
罪不大，官府不會難為舂陵劉氏，劉秀卻能強行脫身：「雖然愧對嚴公厚待，但我寧可早早離開，也不願事到臨頭再背叛他。」
「那文叔欲去何處避吏？」
劉縯冷笑：「總不會是冀州魏成郡吧？第五伯魚也邀請過你，去做小小主記室掾。」
劉秀搖頭，讓心懷大志，準備