新朝的州牧相較於前朝刺史地位大增，為了適應國內盜賊麻起，只靠各郡分別鎮壓已經不足的情況，王莽以州牧位比三公，秩中二千石，還給了他們兵權，加號大將軍，方便統籌州部軍務，會剿叛賊。
但荊州牧費興在這個位置上兩度罷除，依然堅持己見：「對內當撫不當剿！」
幾年前費興第一次到任時就看明白了，荊揚地廣人稀，除了前隊外，不存在中原那般尖銳的人地矛盾。大澤山林能夠提供很多人衣食，為禍當地最嚴重的是六莞之政，官府稅山澤，奪民之利，百姓飢窮，故為盜賊。
這些盜賊雖動輒上萬，但他們不過是被迫聚攏，擅稱渠帥、三老，卻沒有任何旗號和綱領，只是轉掠求食而已，依然念著遇上熟年回歸鄉里種地。
在費興想來，倘若能通過赦令，說服盜賊們回歸田裡，免除部分租賦，由官府借貸鐵犁耕牛種子，安撫好百姓，斷了賊源後，荊州之賊可不戰自平。
第一次他如此上奏，被王莽認為胡言亂語罷免，幾年後荊州局勢糜爛，皇帝還是只能讓費興來救火。
費興堅持前見，這便是他久久勒兵於襄陽漢水，不肯南進的原因，就是想等一波大赦。
如今大赦終於來了，但綠林幾個大小渠帥被認為參與了對皇子的劫殺，罪大惡極，不在寬赦之列。
但這不妨礙費興派遣親信，在口頭上改了皇帝的赦令，令其進入綠林山，告知幾個大字不識的渠帥。不但答應赦免他們，還表示只要願意出山林來談談，可以招安眾人，給他們一個官兒做。
這其實只是費興的計策，他只是想將渠帥們騙出來，殺掉！
早在前漢時，御史大夫桑弘羊就提出過派遣勇士效仿專諸、聶政，刺殺匈奴及蠻夷酋首，制其死命，責以其過，再扶持親漢的首領，就可以節省大軍出動的花費。
漢昭帝時，傅介子身體力行試驗了這種策略，帶十來人斬殺樓蘭王，懸首北闕，讓漢朝不費兵革而得一國。
這種低成本的斬首行動到了新朝更受青睞，比如故大司馬嚴尤曾誘高句麗侯朱蒙而斬，傳首常安，導致高句麗小國陷入內亂，只能屈服於王莽。
當然，也有玩脫的時候，同一時段，西南方的牂牁大尹也誘句町國王入境，將其殺了。結果卻引發了句町舉國欲復血仇，新朝三征句町花費巨萬，喪師無數，依然沒能打下來，整個西南夷地區都糜爛了。
雖有此前車之鑒，但費興認為，綠林之所以能夠成為荊州諸盜勢力最大的一支，和吸納了許多亡命之徒做渠帥分不開。想要招撫綠林，首先得幹掉他們，余者得了寬赦自然星散而去。
可費興左等右等，最後等來的，竟是他派去使者的頭顱！
且說綠林渠帥中，對費興提出的條件動心的還真有不少，畢竟他們起兵前出身底層，頗多目光短淺之輩，一點食餌就上鉤了。
但亦有聰明人，諸如剛從前隊回來的馬武，以及潁川人王常。
王常字顏卿，潁川郡舞陽縣人也。他家也算小地主，識字，在故鄉就任俠好義，為弟報仇，逃亡江夏，加入綠林軍，擔任偏裨小帥。
王常算是綠林中為數不多較有見識的人，知道一直聚嘯山林沒出息，對未來抱有一定籌劃。他見渠帥們頗有鬆動，眼看就要上當，便喚了馬武來，二人一合計，認為：「皇帝朝令夕改，這赦令不可信。」
馬武道：「就算是真的，吾等一旦出山接受，部眾便也各自思鄉離散，到時候官府翻臉要殺吾等，手裡再無人手自保，只能引頸待戮。」
如今朝廷大軍壓境，這場仗必須打，為了斷絕大渠帥王鳳、王匡等人接受寬赦的念想，馬武當機立斷，直接帶人斬了費興的使者！
一場血色的驚變之後，使者人頭落地，赦免肯定是沒戲了，而王常則乘機提議，向所有部眾宣布：「皇帝派來的使者說了，綠林之人，統統要殺絕處死，從者斬首，渠帥焚燒車裂，皆不在赦免之列！」
……
在綠林軍放棄幻想，準備戰鬥後，費興也知道，這場仗不得不打了。
本想八月時群盜到綠林外圍收割糧食時再剿，可朝廷催促得緊，費興只能在六月底強行進軍。
費興作為王莽代漢的親信之一，獻策治民尚可，但要他帶兵打仗卻是完全抓瞎。只能聽手下各郡屬令的提議，先對綠林賊自種的土地下手，將即將成熟的宿、稻毀掉，想要誘惑他們出山。
還真有不少人心疼收成，零星出來送了幾波，但剩下的都學聰明了，緊跟渠帥，窩在山裡就是不動。費興便來了一波放火燒山，但這濕潤的南方火哪是那麼好點的，一場雨就給你滅了。
於是只能試探性向山中進剿，綠林地處江夏、南郡、前隊之間的三不管區域，佔地廣袤。雖無高峰，卻頗多連綿的山脊，加上森林密布，官軍的車馬寸步難行，龐大的兵力也被地形切割得極其零散。
而綠林熟悉本地道路，藉助地形與官軍靈活周旋，導致費興麾下一無所獲。有時候跟著投降的人跋涉數日，抵達綠林巢穴時，發現早就人去地空，回程時卻遭到了襲擊。
樹枝上，山石旁，草叢裡，綠林軍一如其名，似乎與周遭融為一體，無處不在。他們沒有好的甲兵，就用漁網、草叉、糞耙、石頭、木棍來作戰，卻也打得官軍丟盔棄甲，狼狽而奔。
十天下來，費興的部眾已經折損兩千人，時值驟雨，官軍士氣低落，費興見急切難以成功，便打算將部隊拉出山林，向城邑撤離，休整後到了秋冬時再戰。
結果卻被喜歡剝了敵人衣裳冒充官軍的馬武所乘，他帶人混入其中，在隊伍拉得老長撤離的官軍中忽然暴起，直接將他們截為兩段！
而綠林其餘渠帥諸如王鳳、王匡、王常及張卬、成丹、朱鮪等則乘機將兵從山林中殺出，與官軍纏鬥在一起。
在兵力上，費興麾下的「奔命」多達兩萬，是綠林的數倍，在裝備上，他們也用著武庫里的甲兵。但士氣卻全然不同，官軍里有許多從前隊等郡強行抓來的壯丁，雖訓練了幾個月，除了練死很多人外，軍紀戰鬥力卻沒提升，遇襲後亦不死戰，狼狽而奔。
倒是綠林軍以為這支官軍是來殺滅自己的，作戰十分儘力。結果竟以數千之眾，將兩萬人打得抱頭鼠竄。荊州牧費興只在親信護送下乘車向北狂奔，被馬武截擊，這褐臉丑渠帥用長戟勾住費興戎車的屏泥板，刺殺其驂乘。
馬武正要對一看就是大官的費興下手，倒是大渠帥王匡派人來傳令，高呼：「勿要傷了荊州牧！」
乘著馬武猶豫的當口，親衛短兵擊退了綠林，費興親自持鞭拚命揮舞，乘車狂飆衝出了重圍。
身後的草木彷彿也成了綠林軍，在風中搖曳恍如揮舞著刀兵的戰士，官軍徹底陷入了汪洋大海。
等他們殘部抵達漢水，清點人數，折損了數千人，或死或逃，甚至還有當場投降加入綠林軍的，至於輜重甲兵，更是幾乎全部被綠林繳獲。
「陛下委我以重任，竟為賊人所敗，我無面目見天子啊！」
費興說著就要投漢水自殺，被親衛短兵救下，只收拾部眾向西退到南郡。
他現在只擔心一件事：「荊州兵力空虛，綠林若乘機攻城略地，只怕大半個江夏郡都要不保！」
……
與荊州牧費興所料不差，綠林軍在獲得大勝後，確實開始了四面出擊。
大渠帥王鳳、王匡直撲他們的老家雲杜縣（湖北京山），又遣偏裨張卬、成丹、朱鮪三人各帶部眾去攻擊綠林東南方的安陸縣（湖北雲夢）。
至於與這些本地渠帥不太相容的外地人王常、馬武，則被打發到漢水守備，提防官軍復來。
這三路的主要目的，倒不是為了擴大戰果開闢新的根據地，而是為了一個極其樸素的目的：綠林山周邊的地被官軍所毀，沒吃的了，只能出山搜糧。
各位渠帥嘴上都表示，不會動窮苦百姓，而瞄準縣城的糧倉，別人不知如何，但王常、馬武確實是這麼做的。官軍殘部萬餘人駐紮南郡若縣，在林子里他們打不過綠林，可若是攻城陣戰，綠林也不是其對手。
於是便避開難啃的骨頭，沿著漢水，去往空虛的江夏腹地。二人一路轉戰拔除鄉邑，但這些地方才被官軍搜刮過一遍，鄉倉中餘糧寥寥無幾，連豪右也一臉窮相，刮不出太多油水，只能繼續往南行，一路打到了竟陵縣（湖北潛江）。
竟陵縣宰聽說綠林抵達，已棄城而走，馬武當年避仇落草時，曾在這附近待過，小有名氣，他們帶著兩千人，沒費多大氣力就拿下了縣城。
入得城中後，馬武讓人控制糧倉武庫，準備搬完東西撤離，王常卻勸住了他。
「為何一定要返回綠林，不如在此地做一番事業。」
王常畢竟是小地主出身，對未來規劃比幾個只知搶一波吃到下個月的大渠帥要清晰，只暗暗對馬武道：「如今吾等已大敗官軍，聲名遠揚，遠近的豪傑一定會爭相來投。」