旌旗向西，三軍踏過賀蘭山缺。
太陽偏移，使得賀蘭山的陰影，似也因畏懼而匆匆挪開，要給吞胡將軍讓道。
「胡人不敢南下而牧馬，還不夠。」
白髮蒼蒼的韓威抬起頭，看著那巍峨山影，他年齡雖大，但志向不遜於馮唐、李廣：「秦時蒙恬北逐匈奴奪得此地卻有復失，漢時賴名將之功，於此設立郡縣，而今日，本將軍要將中國之界，再往外移四百里！」
吞胡將軍身後，步騎旌旗高舉，車輿滿載著穀米肉乾，足夠一月之食。
出了卑移山（賀蘭山），便離開了新朝，進入匈奴地界。
山的東面是新秦中後套平原膏腴之土，城郭田畝密布，山的那邊卻是貧瘠的世界。黃河邊齊膝高的豐饒牧草，變成了赤色戈壁上點綴的雜草。河流湖泊罕見，倒是乾涸的鹽灘一個接一個，漸漸的，草原徹底消失，只剩下一片滾動的沙海，沒了賀蘭山阻隔後，風沙直接撲到士兵們臉上。
大多數士卒從沒出過邊塞，也沒見過如此廣袤的沙漠，軍吏只咂舌道：「這是傳說中，衛霍越過擊胡的大幕么？」
「這只是小幕。」韓威讓人攤開地圖，他們正處於兩片沙漠（烏蘭布和沙漠、騰格里沙漠）中間的荒地上，偶見灌木植被，甚至能找到水源。順著這條綠色通道一直向西，就是這次新軍出塞的目標：斗地。
所謂斗地，乃是宣、元後漢朝與匈奴劃界和平後，匈奴人凸入漢境的一片領地，面對著昔日張掖，亦是如今的設屏郡。雖然南北和親，但烽燧仍未取消，為了提防斗地的溫偶騌王，漢在沿邊都駐紮屯卒。
漢成帝時，便有漢使向王莽的叔父，大司馬驃騎將軍王根提議，既然匈奴向漢稱臣，不如直接向單于索要這塊土地，如此可以作為塞外屏障，削減西北邊境一半屯卒。
漢成帝想要卻又怕匈奴不答應有損皇帝尊嚴，只讓使者以個人身份提出，而匈奴果然婉言拒絕，當時漢家已衰，也沒有能力派兵出塞，只能作罷。
倒是作為王根的繼任者，皇帝王莽對此事念念不忘，如今便發動了戰爭，讓設屏（張掖），張掖（武威），溝搜（朔方），新秦中分四路進軍，數萬大軍直指斗地！
「四道並出，共行皇天之威，罰服於之身！」
相比於漢時衛霍絕幕遠征，動輒數千里的路程，這趟出塞簡直是小打小鬧。斗地距離設屏、張掖較近，不過二三百里，離新秦中也才四百里，十日必至。
吞胡將軍麾下號稱萬人，其實刨除吃空餉的水分，只有六千，四千為正卒，兩千為羨卒，出塞十日，糧食吃了一半，而馱畜也渴死宰殺小半後，終於看到一座陡峭挺拔的高山。
它與塞外常見光禿禿的石頭山不同，滿山植被茂盛，時值塞北的深秋，山上的針葉林，樺樹和山楊呈現出不同顏色，綠、黃、紅，五彩繽紛，美麗極了。
確與嚮導描述的「幾重山色」分毫不差。
韓威站在車輿上遙望此山：「匈奴右地，自范夫人城以南方圓千里之內，就這一座山的木材好用，山上生長奇異的木材，添上鷥羽非常適合做箭竿，而右部諸國氈帳和車輛的木材，亦多來源於此。」
許久未見的清泉重新出現在地表，士卒們歡呼著過去痛飲，牧草還沒完全枯萎，飢腸轆轆的馬匹騾驢低頭猛啃。
這就是斗地的經濟價值，王莽希望拿下這兒後，讓傀儡單于須卜當來此招募匈奴人，另立王庭，好分裂匈奴，以胡制胡，完成「守在四夷」的目標。
不過……說好的友軍呢？
按理說其餘三路軍隊應該早就抵達斗地，然後繼續北上，與匈奴右部大軍會戰，如今非但匈奴遠遁，方圓百里內空無一人，連新軍斥候也不見一騎。
「莫非是匈奴集中大軍先擊一部，將他們阻攔在了半道？」
也不對啊，韓威看前漢武帝朝的戰例，中國常是數路出塞，匈奴則喜歡集中兵力專討一方，豈有同擊三路的道理？
韓威讓大軍且先在斗地駐紮下來，遣游騎向其餘三個方向搜尋，三日後得到回報。
「將軍，找到三部曾經駐紮的軍營痕迹了！」
韓威大喜：「那他們距此還有多遠？」
「敢告於將軍，定胡將軍萬餘人，出設屏居延東行，出塞百里而返。」
「平狄將軍萬餘人，出張掖郡休屠澤北上，出塞八十里而返。」
「更始將軍廉丹兩萬人，出溝搜郡高闕塞，出塞……下吏沒找到他的營地，也不知究竟出塞多少里。」
韓威一下了愣住了，這與他想像中四方彙集，旌旗北向，匈奴畏懼，單于拜服的景象相差甚遠。
如今四方進擊只有他這一路老實巴交地走了遠路抵達，其餘都冒個頭就回了，那現在該怎麼辦？
正在韓威遲疑之際，又有斥候匆匆來報：「將軍，斗地以北，發現匈奴大軍！」
……
韓威聽說過這樣一個故事：漢文帝晚年，見到了年輕時的李廣，但見李廣作戰勇猛，箭術高超，狩獵時斬獲最多，漢文帝非常賞識，卻又感到遺憾，只道：「惜乎，子不遇時，若子生於高皇帝之時，萬戶侯豈足道哉！」
韓威過去一直覺得自己生錯了時代，宣帝時傅介子、常惠、鄭吉開拓西域時，他還沒出生。
元帝朝陳湯、甘延壽遠征絕域斬郅支單于首，頭懸篙街，名震天下時，他年紀還小。
韓威一生大多數時間，漢家與匈奴保持和平，邊塞三代無警，想立功封侯都沒地方去，更別說他家有祖訓，不準做官。
但韓威只將祖父的遺言理解成「不準做漢朝的官」。
新室肇造後，年已六旬，自詡高才卻鬱郁不得志的他終於趕上了好時候，從軍平定叛亂，又揚言五千人掃平匈奴，得了皇帝器重，終得將軍之任，獨當一面。
「戎狄豺狼，不趕盡殺絕就算了，豈能將其當成家畜來養呢？遲早會被反噬。」韓威的想法和皇帝王莽一模一樣，君臣問對時一拍即合，韓威作為最鐵杆的主戰派，與其餘人態度曖昧對比鮮明。
而今日，韓威真真迎來了他期盼已久的場景：與匈奴人的戰爭。
只是雙方數量卻有些懸殊，在友軍無一路抵達的情況下，韓威實打實只有六千兵卒。
而早就在斗地以北游弋，發現韓威孤軍深入後，小心翼翼圍過來的匈奴人，加起來起碼有三四萬騎，這是集中了整個右部的力量來應對。
「別慌，同樣懸殊的仗，衛、霍又不是沒打過！」
韓威用剛強的話語掩蓋心中驚恐，說起來，新朝和匈奴開戰十年，這還是新軍第一次出塞。他們對匈奴的作戰經驗為零，只能依靠邊塞老卒口口相傳的辦法，借地形紮營壘。
新軍以輜重車為前驅，布陣於營外，前列士兵持戟盾，後列士兵持弓箭，忐忑地等待匈奴進攻。
匈奴的騎從浩浩蕩蕩，加起來彷彿比斗地山上的草木還多，遠望猶如黑雲壓城。他們也多是臨時徵召的牧民，秩序和戰鬥力不強，時而派出一隊歸來試探，被弩矢一射，丟下十數具屍體便退走。
胡虜不再急躁，只遠遠圍著，像極了狼群在捕獵，期待獵物耗盡體力的那一刻。
韓威車壘布得不錯，而士卒們沒了退路，倒是沒出現奪路而遁的情況，如此堅守不成問題。最大的麻煩出在食物和水上，帶出塞的乾糧已經只剩下數日之食，先前痛飲清泉的士卒更開始腹瀉，定是匈奴人在水源處行了巫詛，埋入病畜屍體。
現在韓威只能寄希望於友軍來援了，他開始覺得，這是更始將軍的計策，是要用自己為餌，誘惑匈奴大部隊包圍，然後新軍三路隨後趕到，再來一個反包圍，如今便能盡殲匈奴右部主力，震撼胡虜。
可等啊等，一直等了七天七夜，食物將盡，而飲水早空，掘地挖井也運氣不好，一直沒挖出水來，士卒朝飲露珠解渴，忍不了的已經開始殺牲畜飲血了。
而在和漢朝相處幾代人後，匈奴人也學聰明了，除了日常派遣游騎在順風射箭騷擾外，還派人過來用漢話招降。
來的是盧芳的兄長盧禽，他奉盧芳之命出塞後，找到了匈奴句林王，做了其麾下幕僚，彙報了塞內的情況。
然後便發現，匈奴帳中居然有大批漢人，卻是十年前從西域叛逃而來的，都自詡漢家忠臣，此刻他們中能言善辯之輩，也替匈奴人順風而呼道：「諸君，聽我一言！」
躲在武剛車後忍飢挨餓的正卒、羨卒們側耳，卻聽對面呼喊道：「匈奴與漢朝本來是兄弟，匈奴過去發生內亂，是漢朝孝宣皇帝幫助呼韓邪單于登位，所以匈奴向漢朝稱臣，以示尊敬。可王莽作為漢朝的臣子，卻篡奪了皇位，又擅自更改延續幾代人的印信，故意羞辱單于，導致兩國決裂。」
「十年前，漢朝的西域都護長史陳良、終帶等人，思念漢朝，殺死了戊已校尉，帶著文武官員，及眷屬男女，約二千餘人，來投奔匈奴。大單于任命二人同為烏賁都尉，那兩千餘