在聽完不速之客、五威司命陳崇宣讀的詔書後，勉強從輪椅上起身，在弟子王隆、侯芭攙扶著下拜的揚雄緘默良久，他垂首謙遜地說道。
「雄才幹平平，文章老朽，所撰辭賦，恐有污陛下聖明，這等重要到足以載於史冊的辭賦，何不找張伯松？他定能勝過老夫。」
「奇哉。」陳崇卻笑道：「年輕時子云翁與張伯松號稱天下文章二奇，也曾互不相讓，為何老來時，卻相互謙遜推讓起來？」
二人口中的張伯松，名叫張竦（sǒng），乃是畫眉京兆張敞的孫兒，為人博通文史，和揚雄一樣，也是位文章好手。
張竦最出名的事迹，乃是其叔父張紹捲入安眾侯劉崇舉兵反抗王莽時，張竦便與劉崇的親戚一同跑到常安叩闕請罪，大義滅親揭發親屬罪行，並寫了一篇吹捧王莽的文章，稱安漢公德美。
那篇文章搔中了王莽癢處，不但赦免了劉崇的親戚，還一口氣封將他們了八個侯，張竦亦為「淑德侯」。
以至於常安百姓到處說：「欲求封，過張伯松；力戰鬥，不如巧為奏。」
而這十餘年來，但凡王莽需要類似的吹捧之辭，讓陳崇張羅，張竦都是陳崇的第一選擇。據揚雄所知，當年陳崇就曾讓張竦代筆，寫過一篇稱安漢公功德的文章。
那奏言洋洋數千言，引用詩、書、禮、易、春秋及孔子的論述和從周文周武到漢高的許多先賢事迹，狂熱地吹捧王莽，使人讀後不能不得出一結論：王莽者，實在是古往今來的第一大聖人，沒有誰能超過他的了，應該得到最高的禮遇。弦外之音，已經明顯不過地聽得出理當捧上皇帝寶座的聲調，這是王莽禪代前所造最富煽動性的輿論。
放著好好的張竦你不找，今日怎忽然輪到了自己？
陳崇卻道：「張竦年年獻辭，已是才情枯竭，倒是子云翁，自從新室文母崩後，《元後誄》成絕唱，已緘默六載，再無一字稱頌聖朝，五威司命中有人質疑子云翁對陛下的忠誠，但我卻知道，想必你一直在潛思醞釀。」
「更何況，多年前五威司命不慎辦錯案，害得子云翁投閣而下，還丟了官職，你終日嗜酒家中貧困，實在可嘆。天子器重子云翁，這是故意給你機遇，重新獲得大夫之位，好保祿終老啊。其實以子云翁的本事，只要你願意，像張伯松一樣封侯，真是輕而易舉！」
確實如此，但揚雄始終都沒踏出那一步。
說到這，陳崇忽然話音一轉，左右看看道：「揚公這小宅當真不錯。」
他踩著腳下硬質平整的地面，似笑非笑：「我聽說三皇五帝之時，人們住的是陶桴復穴，木棍搭草棚，瓦蓋的窟室，能夠防禦冷熱、擋風蔽雨就行。到了後來，也是椽子不砍削，茅草不剪齊，不進行修飾加工。大夫才有方木屋樑和帶柱子的廳堂，又多了藻井、門檻，欄杆上雕刻有花紋，還用白土粉飾牆壁。」
「而揚公此宅平整如此，粉刷一新，也不知算不算超出規格，若是那老古板予虞唐尊見了，恐怕要抨擊奢靡了。」
他話到此打住，笑道：「總之，此事便拜託子云翁了。」
言罷陳崇告辭，沒給揚雄再推脫的機會，甚至留下了兩個五威使者，坐在院中盯著揚雄作賦，不准他離開。
揚雄臉色有些苦悶，只回到屋舍中，跟他學辭賦，今日正好在身邊的弟子王隆不由道：「夫子，統睦侯如此相迫，莫非是因為上次吾等救伯魚出五威司命一事，懷恨在心，故意相逼？」
他雖然憨憨，卻也看出事有蹊蹺。
揚雄卻道：「不單是為了那兩件事。」
侯芭跟揚雄時間久，知道得多一些：「總不會是因為陳崇與張竦相善，而夫子同張竦素來不相得，故意刁難夫子吧？」
文無第一，過去張竦與揚雄是有爭鋒的，而張竦有位朋友，與清貧寡慾的張竦不同，好酒而生活奢靡，喜歡引用揚雄的《酒箴》來諷喻張竦——顯然是他根本沒讀懂此箴的嘲諷之意。
但不管怎樣，張竦與揚雄雖然同處一城，都作文章，卻無半分往來，相互還有些看不起。
「誰告訴你，陳崇與張竦是朋友？」揚雄仍是搖頭，年輕人看事情太過簡單，這世上人與事，可比這要複雜得多。
「南陽陳崇最初亦是以文章混跡於朝堂，但只是小小官吏，遠不如我與張伯松有名。」
「但後來今上被漢哀帝趕出朝堂，回南陽新都閉門自守，陳崇便在那時追隨，遂為親信。」
陳崇是皇帝身邊最忠誠的狗，他也是一條歹毒的蛇，張竦第一篇封侯之文是為了自保而作，那第二篇為安漢公歌功頌德，則是被陳崇所逼迫——畢竟揚雄雖然討厭張竦的文章，但其本人確實清貧自守，除了不愛喝酒外，和揚雄晚年生活還真有幾分像。
所以，陳崇此行，一方面在履行五威司命的職責，號召文人們對新朝大唱讚歌，幫王莽粉飾這場戰爭，另一面也在暗暗報復。
報復張竦、揚雄這些所謂清高自守的文人，世人皆濁，便也想拉著他們一同到泥巴中揚其波，按著老叟們的頭，喝上位者剩下的糟醨，泄下的屎尿，這種糟踐偽君子們的作為，能讓真小人陳崇心中大快。
「我去找國師求助？」
「這是陛下詔令，恐怕也受了嚴尤之事牽涉，找劉子駿也沒用。」揚雄搖頭，但對王隆派人去通知第五倫，卻並未阻止。
揚雄來到了屋舍中，侯芭為他準備好了一切，面對素色的白絹，卻遲遲不能下筆，反覆搔著白頭，唉聲嘆息。
揚雄知道，自己其實一點都不幹凈，就像灑滿了墨點的絹布，常安人唱「惟寂寞，自投閣；愛清凈，作符命」，他與張竦這對老冤家，實卻像極了一對難兄難弟，名聲早就惡臭。時至今日，是根本沒資格談什麼「文人風骨」的。
債多不壓身，既如此，何不洒脫些，無謂些，和早就放棄抵抗的張竦一樣，將更多泥水潑在身上，不再自持清高呢？
陳崇的話彷彿還在耳邊：「子云翁當年能上《劇秦美新》之說，今日再同樣作一篇美文，難道就那麼難？」
是很難啊。
揚雄閉上眼，自己當年是以怎樣的心境寫下那種惡臭東西的？
因為揚雄經歷過漢家最後兩代皇帝的黑暗與腐朽，天下已經到了不得不變革的時候。而恰逢孔子之後五百年，王莽橫空出世，除了容貌不太好看外，他是那麼完美，從道德到言行，堪稱天下楷模，連揚雄也為之傾心，相信這位老同僚能夠開創功勛基業，代替已無可救藥的漢室，讓天下綱紀為之一新！
懷著那種心情，這才有了文章。
但終究是以貌取人，失之子羽；以言取人，失之宰予，有些事情需要時間滌盪才能看清。
今日再要揚雄如當年一般真心歌頌，實在是太難了。
「那便假意稱頌啊！」揚雄心中有個聲音如是說：「成帝時，你不也作了許多辭賦，形容狩獵活動的盛大壯觀與對皇家歌功頌德么？」
「那不一樣！」
揚雄內心在掙扎，以他當時的處境，忠言怎麼去表達，應是智慧與技巧問題。司馬相如是勸百諷一，而揚雄亦然，在華麗的辭藻背後，隱藏著對奢侈與擾民行為的「諷」。身為文士，他做不到直言進諫，只能選擇綿里藏針。他期許的漢家天子，是防止奢侈而改變狩獵計畫，擔心窮苦百姓而開倉濟貧，開放皇家苑囿供百姓享用，以及心懷江山社稷、處處為黎民百姓著想的聖君。
只可惜，漢成帝只是被揚雄辭賦中的溢美之詞蒙蔽了眼睛。
他在皇宮耳聞目睹的不僅是皇帝的荒淫無度，還有外戚的腐敗與朝臣之間的爭鬥。所有這些，儼如孤獨鬱悶的種子，開始在揚雄的心中生長。
這是莫大的嘲諷，辭賦的華美之中藏著掖著的那點譏諷與勸諫，根本於事無補，上不能痛陳時弊，下不能為百姓請願，與隔靴抓癢又有什麼區別呢？
於是才有了揚雄晚年對辭賦的厭惡：這簡直就是童子雕蟲篆刻的小道，壯夫不為也。
但選擇抗爭，又與揚雄一貫的為人處世之道不同。
真是可笑啊，陳崇想要拉他一起下濁世，殊不知揚雄最欣賞的，正是《漁父》中老漁父的準則：滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。
所以揚雄當年才作《反離騷》憑弔屈原，卻不贊同屈原的赴死。
「君子得時則大行，不得時則龍蛇，明哲保身好過自殆其身。」
他這一生唯唯諾諾，膽小怕事，縮在常安這混沌官場的角落裡，甚至蒙上了眼睛不去看外面的亂相，只在沉醉中漸漸麻醉，只是沒想到還是逃不過。
黃鵲、烏鴉、鯉魚、麋鹿，他是什麼？
揚雄終究還是提起了筆，蒼老的手有些顫抖，想到自己這可笑的一生，念及上書諫匈奴事時那些激|情澎湃的時光，心中不同理念打成一團。
良久後，揚雄對替他磨墨的王隆道：「文山，我教你多久了？」