深秋的諾城，行道樹飄零的枯黃葉片和破碎的陽光為華麗長街的建築帶披上金裝。
時間還是清晨，但諾城歌舞廳已坐了好幾桌客人，舞台中央十來名演員隨著悠揚的音樂上演一出《意外之旅》。
「照兩位大師所說，尼弗迦德北進發動戰爭是板上釘釘的事……辛特拉危在旦夕。」變形怪高文·薩姆沙向著上嘴唇兩邊捋了捋優雅的小鬍子，「那麼我們該提前做好準備……趁機大賺一筆！」
「閣下所言正合我意。」瑟瑞特點頭道，沖著旁邊的羅伊不無抱怨地說，「現在兄弟會財產狀況也不容樂觀，咱們的收入百分之九十來源於那兩間店鋪，雖然近來利潤有所增長，但每月也不過兩千六百克朗。而支出……」
他搖頭嘆息道，「高文之家三十多口人，飲食標準超出普通家庭，二十個最能吃的半大小子，十一個有過之而無不及的變種人，一個個胃口像是無底洞，光是生活費，每月就需要六百來克朗，加上其他一些雜項，七百克朗打不住……而煉金、鍛造等等燒錢的教學工作，同樣需要至少五百克朗。這些都不是大頭，卡爾克斯坦大師和麗塔女士的研究每個月花費保底兩千克朗，一旦供應不上，那位大師恐怕會立即罷工。」
「這還不包括雷索、凱亞恩參與的新型煎藥項目。」
「此外，麗塔女士製造的一次性傳送道具造價不菲，一個兩百克朗；構建九之谷湖底實驗室的穩定傳送門，在我這兒報銷了兩千克朗。原本由於你犧牲色相，她一直義務為兄弟會打工，咱們更沒有理由跟她計較這些基本支出。」
「你自己算算，究竟花了多少錢？」
明亮的燈光照出羅伊滿臉驚容和抽搐的嘴角……他已經相當長一段時間沒有管理賬目，不知不覺間，兄弟會的負擔已經如此之重。
瑟瑞特琥珀色的瞳孔閃過一絲擔憂，「高文之家的擴建業已完成，按照計畫，後天，暫居永恆之火孤兒院的孩子將會轉移過來，到時候學生人數將由二十人暴漲到五十人，人數翻了一倍還多，很明顯負擔遠遠不止翻倍……那以後，毫無疑問咱們將花錢如流水！」
「還剩多少資金？」羅伊呼了口氣，擦了擦掌心滲出的冷汗，
「儲備金暫時還夠，原本有兩萬克朗，算上你從維吉瑪騙回的一萬，傑洛特從辛特拉賺回的兩萬，扣掉這段時間的支出，還剩四萬五左右。一筆大生意的成本。」
「兩位無須太過擔心，高文之家修築那幾棟房子的錢……」高文撫平鬢角紫色短髮，貼心一笑，「我給你們報銷！」
「我就知道，閣下有一副悲天憫人的好心腸！」瑟瑞特這才轉憂為喜，伸手和變形怪重重握了握，羅伊也給了他一個感激的眼神。
「好了，說回正題，關於這個賺錢之道，」沙佩勒揉了揉戴著皮手套的手指，金屬色的瞳孔射出一絲凝重，「願永恆之火照亮那群戰爭受害者的前路，咱們肯定不能像別的黑心無良商人，囤積緊要的戰爭物資……」
幾人不約而同點頭，人一旦撕破底線，再想回到過去就難了。
「最簡單、正經的生意……」瑟瑞特說，「大量買入辛特拉的特產……辛特拉烈酒、一部分原產自史凱利傑，只從辛特拉轉運的香料等等。一旦辛特拉變成歷史遺迹，肯定有許多北方人自發地緬懷它，特產就成了最好的感情寄託品，保准緊俏、暢銷！」
「就算是以後辛特拉從毀滅中獲得重生，但終究會有變化……咱們手上的東西就成了辛特拉正統的絕世珍品！」
「我有個建議……」羅伊插嘴道，目光掠過舞台前，胳膊緊扣、踩著歡快鼓點跳起踢踏舞的舞蹈演員，包括伊格賽娜，羅伊已經通知她柯恩逗留陶森特的消息。
而丹德里恩正和普西拉在舞台邊緣陰影里小聲爭辯，大詩人喋喋不休地解釋著什麼，還不時歉意地鞠躬，像是一個典型的出軌被抓的丈夫。
獵魔人們沒出賣他，也許是他自己不小心露出馬腳。
而金髮美人雙手環胸，仰著下巴，別過臉，表情明顯很陰沉，嘴唇不時動兩下。
羅伊讀了讀她的唇語，罵的都是什麼「沒良心的」、「該死的騙子」、「流氓」，「信不信我找個姘頭氣死你」之類的話。
唉，終究還是錯付了，丹德里恩這個不聽勸告的花心大蘿蔔肯定要吃個教訓。
他心頭一嘆，續道，「辛特拉的旗幟是藍底三獅旗……如今湖藍與橙黃的染料……」
「便宜！現在基本沒啥需求量。」高文·薩姆沙細長的眸子放光，腦海里的生意經迅速流轉，兩頰泛起興奮紅暈，「當前入手絕對是最優惠的價格。」
「等戰爭爆發，北方民眾為了支援辛特拉，製造藍底三獅旗的染料價格必然暴漲！至少翻上三五番！而且咱們這是正義之舉，這錢掙得不虧心！」
「有錢大家一起賺！」瑟瑞特拳頭猛然在桌子上一拍，俯身湊近兩位變形怪，琥珀色瞳孔閃爍精光，「兩位閣下，咱們不如立刻討論個投資佔比出來，但我提前說好，兄弟會不像兩位家大業大，拿不出那麼多錢，到時候用人力來湊湊數成不？」
兩隻變形怪交換了個眼神，
「永恆之火上次的行動能大獲成功，多有仰賴諸位大師，我那些不成器的兄弟，也得靠諸位大師費心訓練，所以你的提議我們同意了！」
……
諾城正北方的神殿島，地下實驗室。
拉長的火光照出玻璃管，金屬罐、大缸、加熱器皿、浸煮爐構成的煉金平台，以及堆放著一袋袋干制草藥、瓶裝魔物器官、突變組織的貨架。
一道佝僂身影正站在書架邊，專心致志地瀏覽《突變與基因》、《變異的秘密》、《血液中的惡魔》等書，來自於九之谷的收藏。
另一道婀娜身影在實驗台前，修補著橢圓形的破損的石像鬼之心。
加熱器的火焰「滋滋」跳躍、巨大量杯里的綠色液體「咕嚕咕嚕」沸騰，不修邊幅的男人呼吸漸漸急促。
「啪！」卡爾克斯坦重重放下了書本，一捋頭頂地中海間那頑固傲立的一撮黑髮，
「真是天才般的設想……」他滿臉驚嘆，
「這些充實詳盡的實驗記錄，剛好彌補了咱們無法進行活體實驗的缺陷，尤其是書中記載的數十種突變誘發物，及其相關的負面反應，極大啟發了我……我現在就能做出一部分針對性調整，以剔除青草煎藥的不良性突變。」
「這至少為我們節省了十年的功夫！」
煉金大師好似羊癲瘋發作似地身體一抖一抖，米粒大小的眼睛邊，兩個濃鬱黑眼圈也跟著一起顫動，
「我的大腦好像通了電，層出不窮的靈感涌了出來。飛獅怪煎藥、蛇派煎藥……元素在上，我至少想到了四種全新的改良路線！」
「我已經有把握，三個月內改良出一種安全可靠的青草煎藥。雖然效力不如原本的配方，但勝在沒有性命之虞。」煉金大師一臉篤定。
麗塔·尼德臉色一喜，這麼久的付出終於要收穫果實了嗎？
「對了，這些書的作者托馬斯·莫呂究竟是何方神聖，能否給我引薦一二？」
「抱歉，他已經死掉了一百多年，你只能去墓園拜祭他。」女術士放下手頭石像鬼之心，輕搖螓首。
「真是天妒英才！」卡爾克斯坦痛心疾首地搖頭，彷彿死的是他親人。
「大師對於這個二次突變有何看法？是否還有改良的餘地，有沒有可能替代青草試煉，直接將其定為第一次突變？」
煉金師聞言挑了挑又濃又亂的眉毛，目光不悅地在她豐|滿的胸前一掃，
「蠢女人，營養都繞過大腦被別的地方吸收了？怎麼會產生這種離譜的想法，好好動動腦子，這麼做無異於創造一種全新青草煎藥，風險遠大於收益……」
「我尊稱你一聲大師，」女術士蔚藍眸子所成一條縫，射出危險的光芒，面籠寒霜，「並不意味著你可以隨意辱罵我，現在最後警告你一次，再口無遮攔，小心——」
「好吧，羅伊那小子被你迷得七葷八素，肯定會聽你使喚……但本人有始有終，不作出成績出來，絕不半途而廢！」煉金師深吸一口氣，乾巴巴的臉頰上擠出一抹虛假的歉意，「抱歉，麗塔女士，我脾氣耿直，特別在搞研究的時候，說話不含感情，容易誤傷同伴，你把我剛才的胡話當個屁放了就行。」
女術士這才面容稍霽。
「說回正題，改良青草藥劑，研究高階吸血鬼煎藥已經佔據我全部時間，我沒有多餘精力花在第三個項目『二次突變』上。」
「我給你個建議，二次突變只針對已經青草試煉過的獵魔人……每隔幾個月，等到變異白寡婦產卵，就按部就班去九之谷來上一次。當二次突變的人達到一定基數，再進行深入研究。」
煉金師說完紮起衣袖，猥瑣又興奮地搓了搓手，「那麼開始吧，麗塔女士，今天晚上你就別回去，咱們聯手，攻克第一條改良路線。」