維吉瑪遠郊。
早晨的薄霧為清澈的天空披上一層紗衣，鬱鬱蔥蔥的草地外，一條小溪歡快流淌。
潺潺水聲後一片蒼翠的樺木林吸引住獵魔人的注意。
「嗯，這便是最近案發現場。」
獵魔人對著左肩頭的烏鴉說，「那裡也許還剩什麼線索？」
「呱呱……」歌爾芬·烏鴉認同地啄了啄他的手臂，羅伊拍了拍它的小腦袋瓜，「替我好好盯著。」
「呱！」烏鴉振翅高飛，迅速落到一棵樺樹的樹冠上，漆黑的瞳孔機警地左右環顧，不時從一根枝杈跳到另一根枝杈。
好似一位活蹦亂跳的小偵探。
羅伊正了正灰色披風纏在胸前的緞帶，跨過了草地和溪流，瞳孔猶如深夜的野獸綻放幽光，眼前出現了一條條漂浮在半空，埋在草地里的，或是粘稠、或是淺淡的綢帶。
摻雜著鮮血、體液、排泄物、人和動物密密麻麻的足印……紅的、綠的、灰的，浮泛著各種顏色。
好似往一塊以翠綠為底色的畫布上，潑灑了一缸五顏六色的染料。
「沒有高階吸血鬼的氣息……這也正常，它來去如風，普通人對它無能為力。」
獵魔人蹲下身體，雙手往下小心翼翼地分開了一叢嫩草，露出一片均勻分布，黑褐色圓點狀的血跡，他動了動鼻子。
「年輕的男人的鮮血……和卡爾克斯坦描述的一致……不超過二十歲，來此收取魚簍時遭到襲擊，鮮血呈現噴濺狀……他在這個位置動脈血管破裂。」羅伊走向下一個更靠近樹林，綢帶濃郁的部分，掀開草叢又找到了第二處、第三處……第五處噴濺狀血跡。
不同於拋甩狀、滴落狀血跡，噴濺狀通常是傷口第一次濺射的血液。
也就是說，兇手在多個不同位置弄傷了他。
「如果行兇者是遭受本能驅使的低階吸血鬼，第一次攻擊就會癱瘓這位可憐的男人，第二次就能把他撕成碎片，最多兩個呼吸，就能結束戰鬥，斷不能出現這種血跡分布狀況。」
羅伊揉著下巴，環顧著整片草地……樺樹林里傳來婉轉悠長的蟬鳴，輕風吹拂，翠綠枝蔓向他招手。
他心中忽而產生一種想法。
「『它』在故意折磨獵物……讓獵物不斷受傷、恐懼地大叫……可這麼獲取的血液不符合一般高階吸血鬼口味。」
羅伊在凱爾莫罕瀏覽過一本有關吸血鬼的《人類村莊：人群的建立與成長》。
根據書中所述，人類在恐懼時會分泌過量的去甲狀腺素與皮質醇，這會導致血液的風味兒變差。
令大部分高階吸血鬼不喜。
所以它為什麼要這麼做？
羅伊皺了皺眉頭，暫時沒有頭緒。
而除此之外，現場大部分痕迹已經被村民、調查人員、和樹林里的野獸清理乾淨，要麼混淆不清。
……
按照卡爾克斯坦透露的信息，那位高階吸血鬼在一個月內犯下了五起血案，都位於維吉瑪郊外偏僻無人之處。
下一個案發現場，同樣是距離村莊數里遠的荒郊野地……羅伊帶著歌爾芬一個天上飛著探路，一個在地上跑，很快抵達目的地——一處長滿桃金娘的小山坡。
風兒輕撫，漫山遍野的綠葉輕顫。
羅伊開啟獵魔人感官，在灌木叢里搜索了一遍。
不出意外，沒有高階吸血鬼留下的痕迹。
和第一處相似，噴濺狀血跡多得出奇。
獵物在臨死前，遭受了狩獵者一番戲弄和折磨。
而鮮血的味道——「十七八歲的女孩兒，花兒一樣嬌嫩的年紀，挑剔的品味兒。」
「一次可以說是巧合，兩次，兇手故意為之……」羅伊從桃金娘沉甸甸的枝丫上摘下兩枚紫黑色的山捻子，一枚丟進嘴裡，另一枚拋到半空。
「呱——」嘹亮的鳴叫中，一道黑影閃電般飛過。
歌爾芬叼著漿果落在山毛櫸枝頭，仰著長喙，脖子肉眼可見地一陣吞咽，直接把果子吞了進去。
「是否存在這種可能，它是個心理變態……它殺人不只是為了食物，它從折磨和虐殺中獲取快|感。」
羅伊深吸了一口氣，不由地感覺空氣冷了幾度。
高階吸血鬼，擁有遠超常人的力量和壽命。
雖然其中存在一些遵守人類社會規則的個體，比如夜之女王與羅伊曾經見過幾面的驗屍官弗朗西斯。
但實際上，大部分高階吸血鬼只把人類當做一種低級動物，他們食物的來源，他們可以隨意嘲笑玩弄的奴隸。
他們俯視人類。
因此誕生出籠養派、放山派、人文關懷派等飼養人類的學派。
……
正如有的人類，以獵殺野豬、狼、鹿等野生動物取樂。
相對應的，一部分高階吸血鬼也以凌虐人類尋歡。
不過最近一個世紀，大部分高階吸血鬼都銷聲匿跡。更隱蔽地潛伏在山嶺、荒野、幽邃的洞穴，或是人類社會中。
他們偽裝成人類的本領媲美變形怪。
正常狀態下，獵魔人的徽章也無法察覺到他們的魔力波動。
而在北方，許久未曾出現這種明目張胆、挑釁一般的狩獵行為。
羅伊個人猜測，這跟他們的首領暗影長者的某種命令有關係。
……
「所以維吉瑪郊外這頭高階是一個不守規則的瘋子、入侵者……」獵魔人站在山坡頂端，視線越過滿山的桃金娘，山毛櫸、蒼翠的草地，和極遠處稀稀拉拉的村莊，他越想越有這種可能，「夜之女王因此動怒，甚至不做交流，直接找到卡爾克斯坦購買『黑血』，對付這個狂妄的高階吸血鬼！」
「也許我該想盡辦法直接搞定它，而不是交給卡爾克斯坦。」他低頭思忖，視線卻忽而注意到腳下的一抹異常，
「嗯……這是啥玩意兒？」
獵魔人眼神一凝，貼著一棵山毛櫸的根部蹲下身體，雙手夾起了一枚小巧玲瓏的蘑菇。
指甲蓋兒大小，紅艷艷的傘蓋，白色的菌柄。
簡稱「紅傘傘、白桿桿。」
羅伊眼神變得深邃。
「洞穴里的熒光蘑菇……」他思忖道，常理來說，這片山坡附近不應該存在這種類型的蘑菇。
但也不排除是由山裡面的野獸攜帶到附近。
他吹了個洪亮的呼哨，歌爾芬立馬沿著山坡周圍盤旋了一圈。
並沒能發現任何山洞。
羅伊暗自留了心。
……
半小時後，獵魔人越過草地，蜿蜒的溪流，此起彼伏的小土包，靠近五個案發現場的第三處——一片枝繁葉茂、掛滿堅果的梧桐樹，包圍之中的林間空地里。
不過距離目的地尚有一百多米，他突然停下腳步，半蹲身體藏在一叢紫荊里。
而歌爾芬·烏鴉若無其事飛落到前方一棵枝杈上，清理羽毛，靜悄悄地打量下方的人群。
梧桐林里一共有六個人，其中五位身著銀亮的白鋼盔甲，披猩紅色披風，左肩紋有白玫瑰徽記，腰間挎著長劍。
身形挺拔、健碩，應當是維吉瑪白薔薇騎士團的騎士，他們正圍繞著整片樹林，掘地三尺地搜索。
而在他們身前，另有一位居於中心位置的女人。
她穿著一身便於行動的獵裝——琥珀色的綉滿繁複花紋的緊身皮衣，裝飾著青色坎肩和紅棕的中指袖套，胸前微微開叉，露出一抹細膩的肌膚。
再加上修身褲和淺根鹿皮短靴，承托得身材凹凸有致。
她的長相同樣非常出眾。
紅棕色的蓬鬆長發別在腦後，眼睛藍得像矢車菊，鼻尖微翹，兩頰點綴著幾粒雀斑，嘴角有顆美人痣，她的氣質，有些像涉世未深的少女。
胸前鑲嵌有白銀和鑽石的天青色心型吊墜，隨著她轉頭的動作輕輕搖晃。
顯得俏皮而性感。
特莉絲·梅里葛德
年齡：41
性別：女
身份：術士，泰莫利亞皇家顧問
……
「特莉絲怎麼來趟這個渾水？」藏在灌木叢里的羅伊揉起了下巴，「郊外的五起殘害事件已經引起了維吉瑪上層人士的注意？」
「對，當初雅妲要拜託我的就是這回事！」他若有所思，
「這位皇家顧問在協助白薔薇騎士團追查兇手。」
特莉絲啊，特莉絲，你壓根不知道自己面對的是什麼可怕的東西。
「無論如何，她算我——單方面的老熟人。能幫的話幫一把，順便……」羅伊想起了另一碼事，特莉絲和珊瑚一樣同樣是索登山戰役的受害者，她雖然頑強地從戰場上活了下來，但是身體和心靈遭受重創。
很多年都沒能癒合。
「找個機會提醒她一句？但她不是珊瑚，不可能慣著我，她不會相信我裝神弄鬼那一套……到時