神殿島下實驗室。
飛獅怪試煉進入關鍵階段。
羅伊在感染第三種靜默者病毒後陷入了一種奇怪的狀態。
麥片粥般濃郁粘稠的霧氣涌了上來，伸手不見五指的黑暗包裹住他。
他進入了一個沒有聲音也沒有光線的虛無地帶。
聽覺、嗅覺，大部分感官都失去了作用，甚至感覺不到手和腳的存在，連時間都陷入了靜止。
但他的腦子是清醒的，感受著令人心悸的虛無，一縷莫名的恐慌發芽，茁壯、逐漸將他淹沒。
就在這漫無邊際的虛無中，他的意識開始下墜、下墜。
直到某一刻，他重新感受到了溫暖的觸碰，就像母親的手，拍打他的背。
溫柔的呢喃在靈魂中回蕩。
猶如燈塔，為他照亮前路。
他擺脫了通往深淵的長夢。
踏上光明之途。
一身黑色長裙的麗塔·尼德陪坐在手術台邊，柔荑握住獵魔人的手，指尖滑過他的掌心，在他耳邊斷斷續續地，用柔和悅耳的嗓音說著話，不時哼唱一段悠揚悅耳的旋律。
羅伊的臉色很平靜，閉著眼一動不動宛如沉睡，只是渾身皮膚下冒出水蛭般腫脹的血管，形貌怪異可怖。
眉間偶爾會隆起山川，彷彿噩夢纏身。
每到這時候女術士就會溫柔地替他撫平眉心的褶皺。
就在兩人腳邊，遍體棕黃色，體型雄壯的獅鷲，不時舔舐羅伊的臉，發出令人心顫的哀嚎，好似感受到了主人的艱難困境。
「歌爾芬，別擔心，相信你的主人，他能挺過去的，他能行！」
她彷彿在對自己說。
……
蒼翠茂盛的赤楊叢環繞下，寧靜祥和的高文之家。
今天迎來一群不速之客。
上百名提著鎚子、斧子、利劍，全副武裝的矮人，一群身形瘦削像一排竹竿兒似的邋遢男人，一左一右堵住了孤兒院的大門。
雞冠頭隨風搖晃的屠夫與慈眉善目的乞丐王站在人群最前方，目光四下打量。
漆成土黃色的柵欄內，五棟天然的木屋比鄰而立，雖不如城裡的房子高大結實，卻勝在小巧精緻。
牆面畫面五顏六色的童趣塗鴉，在陽光下熠熠生輝。
庭院的木架子上別出心裁懸掛著各式各樣小飾品。
微風湧入，風車轉個不停，風鈴發出叮叮噹噹悅耳輕吟。
好一派恬靜悠然的鄉野景象。
此刻空蕩蕩的庭院乾淨得找不到一片落葉，地面平坦，一點不像大多數鄉村小道，布滿爛泥，坑坑窪窪又濕又黏。
顯然花費過一番功夫修繕。
兩位巨頭頷首，至少從賣相上看，這家孤兒院並不差，沒有一絲苛待孤兒的跡象。
目光繼續深入，庭院角落聳立著一排古怪的木樁，教室里正襟端坐著一群孩子——有幾個好奇地朝這邊探頭探腦，一個面容蒼老的獵魔人在教室前端的木板上擦擦寫寫。
剩下的五名獵魔人和收藏家肩並肩貼牆而立，目光警惕，有如守衛。
不只是兩人上次見過的蛇派和貓派。
多了兩張陌生的面孔。
「幾位大師，你們的隊伍什麼時候又壯大了？」屠夫眼含忌憚地看了一眼臉上帶疤的蘭伯特、艾登，「我記得上次不是五個獵魔人？他們又是誰？」
「貓派的兄弟……」雷索雙手環胸，掃了眼他們身後的「烏合之眾」，臉色平靜地說，「孤兒院缺乏人手，就請這些兄弟過來幫忙。」
「您該知道吧，獵魔人的壽命不遜色於矮人族，大都能讀書識字、身手也不錯，既可以充當文化課老師，也能保護孩子們的安全。諾城周圍有不少臭名昭著的人販子出沒，我們得防著一手。」
「那梅花樁和吊在樹上的橫木是用來幹嘛的？」乞丐王用銳利的目光審視幾人，貓派名聲很糟糕，他更加深了懷疑，「我從沒見過這種玩意兒，不會是諸位用來折磨孩子的刑具吧？」
「一種健身器械，通常只在獵魔人的學校里出現，別的地方不常見。」雷索解釋道，「繞著它們跑上幾圈，能鍛煉反應，或者從上面一根根跳躍，躲避鐘擺，鍛煉平衡和反應能力。」
「嘖嘖，虧你們想得出來！」屠夫眼中閃過一絲意動，暗自琢磨著幫里也該弄上這麼一副，「那這五棟房子分別有什麼用途。」
「從左至右分別是蓋好不久的廁所、廚房兼雜貨間、男孩兒的卧室、女孩兒的卧室、這最後一件是教室，維瑟米爾正在給孩子們上課。」
法蘭西斯眼神複雜。
兩百多個人正包圍著高文之家，結果獵魔人卻若無其事給孤兒們正常上課。
一點也不擔心的嗎？
「樹林里有沒有別的房子？」
「抱歉，沒有實驗室是不是讓你們很失望？」
兩巨頭相視一望。
「能轉轉嗎？」乞丐王做了個囊括一切的手勢。
「隨便請……」收藏家說，「但兩位老大的弟兄最好留在外面，這麼多人突然闖進來，驚嚇到孩子們可就不好交代。」
「也對，是我考慮不周……」屠夫朝著身後的手下沒好氣地說，尤其是靠他最近的那個，「說你了，眼睛瞪得像牛一樣，嚇唬誰了！？」
「不是您讓我們輸人不輸陣，維持住氣勢？」一個梳著大背頭，啤酒肚的矮人囁嚅著，瞥了眼似笑非笑的獵魔人。
「趕著送死的氣勢？還不滾遠點！」
一群凶神惡煞的矮人頓時退出十米遠。
乞丐王同樣丟下命令，這才續道，
「既然你們宣稱這只是一家普通孤兒院，那說說看吧，平時里怎麼給孩子們安排生活？」
「這你們倒是問對了人。」奧克斯不無炫耀地說，「我們制定了嚴格的作息表，爭取把孤兒培養成對整個社會有用的人才！」
「好吧，」獵魔人在兩人詭異的目光中聳了聳肩膀，「爭取讓他們未來能找到一份不錯的工作養活自己。」
「早晨六點全體起床，鍛煉身體。」
「男孩兒繞著剛才兩位好奇的木樁子訓練；女孩兒則繞著院子跑步。」
「女孩兒也要訓練？」屠夫捋了捋褐色的鬍鬚。
事實上大多數普通人家的孩子，壓根就沒有鍛煉的概念。
她們操持家務，餵養家畜家禽，打掃衛生，已經算是一種辛苦的鍛煉。
貴族女孩兒也許會招聘請老師，學一學劍術和騎術。
「沒辦法，窮人家的孩子生不得病，必須得適當進行身體鍛煉維持健康。」蘭伯特笑嘻嘻地說，
「經過一個半小時的運動後，大家一起在院子里享受早餐。」
矮人再度打斷，粗獷多毛的大臉上掩飾不住懷疑的神色，「你們沒開玩笑，給一群孤兒準備早餐？」
「獵魔人不虐待兒童，不會讓他們忍飢挨餓。鍛煉完飢腸轆轆，肯定得補充營養……」雷索一副理所應當的樣子，「我以蛇派的名譽保證，至少在吃這一方面，高文之家從不虧待孩子。」
「這裡的伙食標準比永恆之火的孤兒院要高！」蘭伯特拍拍胸脯，推開了廚房的大門。
一個土質的底座上，擺放著一口大鐵鍋。
穿著圍裙的胖廚娘站在灶台前攪動湯勺。
肥大的屁股一晃一晃，五音不全地哼著烹飪小調。
鍋里咕嚕咕嚕冒著熱氣，肉塊、胡蘿蔔、土豆等等食材在乳白色的湯汁中翻滾，灶台地下的籮筐里，放滿了煮熟的雞蛋、麵包。
竟然還有剛捕撈上來的新鮮龍蝦，螃蟹。
克里弗動了動偌大的酒糟鼻，令人食指大動的蒜香和檸檬汁的酸味飄了過來，他的肚子咕嚕咕嚕開始抗議。
他也不尷尬，本能地走到鐵鍋前，長滿黑毛的手往裝蟹的盤子里伸。
「啪！」胖廚娘揮舞湯勺毫不客氣抽了他一下，兩隻眼睛瞪得像銅鈴！
矮人老大頓時被火燒一般收回了毛手。
「閣下，如果你早餐沒吃飽，來個雞蛋和麵包如何？」瑟瑞特不偏不倚擋在廚娘前，「等到了中午，再一起用餐。感受孩子們是怎麼被『折磨』的？」
「咳咳，吃飯就免了。」屠夫在肚子上的黑色棉襖上擦了擦手汗，原本嚴厲的語氣不知不覺弱了幾分，態度也緩和了一些，「不過高文之家的食物確實不錯，比咱們幫里兄弟吃得都豐盛。這得花不少錢吧？」
「總不能讓孩子餓著。」
「諸位這麼捨得？」乞丐王眯著眼掃過一眾獵魔人，「難不成知道咱們今天要來『參觀』，所以特意下血本演了一出好戲？」
「別著急下結論，繼續感受感受。」
「走吧。看看卧室……獵魔人和男孩住一間。廚師和女孩們住一間。」
「克里弗閣下，請不要露出這種鄙視的眼神，否則我怕忍不住讓你的腦袋