安德莎扶著露台的欄杆，在微風中眯起了眼睛，從這裡眺望索林巨樹的外緣，其實依稀可以看到聖靈平原的景象——那裡彷彿有一道狹長的、被天光照亮的幕布，沿著地平線向遠方不斷延伸，幕布的底色是一片純白，那應當是平原地區的雪吧？
她沒有回頭，輕聲打破了沉默：「我知道您在我面前說出這些並不容易——站在您的角度，想必是認為這件事確實對塞西爾和提豐都有益處吧？」
「從事實也是如此，」巴德說道，「我們現在最大的威脅是『神災』，而能夠對抗神災的士兵是左右戰局的關鍵，兩個國家面臨同一個威脅，這種情況下度過危機才是最重要的。」
「那麼度過危機之後呢？」安德莎回過頭，僅剩的一隻眼睛靜靜地看著巴德，「塞西爾和提豐會就此成為永恆的戰友和夥伴，從此不計前嫌親密合作，大家都平平安安開開心心地生活在一起么？」
「……不會，」巴德注視著自己的女兒，幾秒種後平靜地說道，「從我的角度分析，即便這場危機平安收場，兩國在戰後形成某種平衡或盟約關係，這種平衡與盟約也是暫時的。競爭會永遠持續下去，並在某一方出現致命弱點時再次演化為戰爭的隱患。世界上不存在永恆的戰友和夥伴，尤其是在國家層面。」
「量產超凡者技術是提豐的根本之一，未來如何我不敢說，至少在現階段，這是我們軍事實力的保障。或許塞西爾人真的只是想訓練一批對抗神明污染的士兵吧……但神災結束之後他們還會僅僅這麼想么？量產的超凡者再加上量產的戰爭機器，那時候的提豐用什麼和這種力量對抗？」安德莎搖了搖頭，「我是一個視野狹窄又不知變通的人——那位高文·塞西爾或許真的站在全人類的高度吧，羅塞塔陛下或許也站在這個高度，但我不是。
「我只站在自己的位置上，所以在我看來，這件事沒有商量的餘地。
「或許我現在這個身份沒什麼資格說這句話，但我還是得說——為什麼所有好事情都要落在塞西爾人手裡？」
巴德靜靜地看著安德莎，良久，他才慢慢露出一絲微笑：「你的祖父將你培養的很好。」
安德莎沒有回應，她只是靜靜地眺望著遠方的景色，沉默了很長時間之後才突然低聲說道：「從大局上，塞西爾和提豐完全聯合起來抵禦這場災難才是最正確的選擇，對吧？」
「如果事情真能這麼簡單那可就省事多了，」巴德笑了一下，「可惜的是，即便是兩位雄主，也不能像捏泥巴一樣把兩個國家簡簡單單地『捏』在一起。」
「所以，塞西爾人想要提豐的技術也好，想用自己的技術做交換也罷，亦或者兩個國家要進行什麼更徹底的合作與交流……這些都不應該從我這裡找突破口，」安德莎慢慢說道，「作為軍人，不論有什麼大義凌然的理由，我把那些東西交出去就是叛國——有些事情，我們的陛下可以做，我不可以。」
巴德沉默了幾秒鐘，才帶著一絲感嘆說道：「安德莎，你真的長大了……」
「您的這句感嘆晚了很多年，」安德莎看向自己的父親，總是板著的面孔上此刻帶著一點點微笑，隨後她在索林地區有益健康的微風中深深吸了口氣，「我已經在外面活動太長時間了，在瑪麗安修女採取強制措施之前，我最好回房間去。」
巴德下意識地上前半步：「要我送你回去么？」
「不必了，我還沒那麼虛弱。」安德莎擺了擺手，隨後慢慢轉過身子，有些不太適應地移動著腳步，向著露台的出口走去。
直到她的身影完全消失在那扇門口，巴德的目光才慢慢收了回來，而一個細細小小的聲音則從附近某處牆磚縫隙里響起：「你們這真不像是父女之間的對話——倒更像是兩個軍官在一臉嚴肅地討論戰爭局勢。」
巴德斜著眼看向腳下，看到牆磚縫隙間的一朵小花苞正在風中搖來晃去，他揚了揚眉毛：「你不是說要迴避一下么？鑽到角落裡偷聽就是你迴避的方式？」
他話音剛落，露台邊緣便有大量花藤憑空湧出，貝爾提拉的身影從中凝聚成型，後者穩穩噹噹地從半空走到露台上，略顯木然的面孔上沒有任何錶情：「我確實迴避了，禮儀性迴避——你們所有人都站在我的軀體上，我還能怎麼迴避？我都鑽到磚縫裡了。」
巴德感覺自己的眉頭跳了一下：「……過去十幾年我怎麼都沒發現你是個這麼能狡辯的女人？這種變化也是你給自己造的那個『腦子』的功勞？」
貝爾提拉卻沒有回答巴德的問題，她只是看了一眼安德莎離開的方向，貌似隨意地說道：「看樣子這件事沒得談了——我還以為你這個『父親』說的話就能動搖這位大小姐了。」
巴德嘆了口氣：「很遺憾，安德莎比我們想像的更能夠堅持自己的立場，高文陛下看來要失望了。」
「這結果大概在他預料之中吧……」貝爾提拉卻沒有任何遺憾的語氣，她只是有些感慨，「安德莎……你的女兒其實是個很清醒的人，儘管很多情報以及第三方人員的主觀判斷都說當代的狼將軍是個冷硬、頑固、不知變通的好戰分子，且對塞西爾抱有盲目敵意，但在我看來，她或許比很多在官邸中夸夸其談的政客更清楚這個世界的變化以及國家之間的關係。
「只不過，她更記著自己軍人的本分罷了。」
「能得到你這麼高評價也不容易，」巴德看了貝爾提拉一眼，「但我們還是關注關注特種士兵的問題吧……冬狼堡前線的戰鬥正在越來越激烈，提豐人的軍隊現在充斥著精神污染的攜帶者，每天我們的士兵都要和那些東西對抗，神經網路已經開始檢測到前線節點中出現了戰神的污染性信息——如果找不到有效的抵禦手段，防線就必須收縮了。」
「我檢查了戰俘營里那些提豐戰鬥法師的身體——以體檢的名義，」貝爾提拉隨口說道，「他們中的絕大多數確實是依靠煉金藥劑和持續不斷的外部刺|激改變了神經結構……說實話，這種能夠強行激發魔力天賦的煉金藥劑在別的地方也不罕見，但基本上都有嚴重的副作用，要麼削弱體質，要麼永久損傷神經系統，最好的也會導致法術天賦終生鎖死，但提豐在用的催化技術顯然已經解決了這些後遺症……
「那些戰鬥法師的身體非常健康，甚至其個人實力還可以依靠正常的學習與訓練進行有限度的提升，除了上限比較低以及後期難以成長之外，基本上和真正的法師也沒多大區別。
「我分離了這些人的血液樣本並掃描了他們的神經結構，希望可以逆向還原出他們的改造過程，但毫無頭緒……這件事顯然沒這麼簡單。」
「也就是說，這條路走不通，」巴德皺著眉，在他看來貝爾提拉的一連串技術敘述提煉出來之後也就這麼個意思，「……我不知道陛下會不會嘗試聯繫奧爾德南，但在如今這個局面下，兩國也不大可能一邊打仗一邊建立技術交流的通道……」
「所以，我這邊在思考別的解決方案……」貝爾提拉不緊不慢地說道。
「別的解決方案？」巴德怔了一下，緊接著驚訝地看著眼前這位昔日教長，「你想到辦法了？」
「一條另闢蹊徑的技術路線，或許我們可以通過別的方式增強普通人對魔力的適應和控制能力，比如一套額外的神經系統……娜瑞提爾告訴了我一些關於神經網路的知識，裡面有一個叫做『濕件計算節點』的概念很有趣……」
巴德看著貝爾提拉，突然沒來由地感覺到一陣惡寒，儘管索林地區四季如春，他還是下意識地搓了搓胳膊：「該死……你可不要再搞出什麼血腥實驗，我會第一個舉報你。」
貝爾提拉看了他一眼：「當然不會，我的一舉一動都處於魔網的監控下，更何況我自己也早已對那些愚蠢的實驗沒了興趣——我會按照正規流程向瑞貝卡部長提出申請和報備的。」
……
奧爾德南。
持續數日的降雪終於漸漸止息，然而緊隨而至的霧便再次籠罩了這座平原上的帝都，奧爾德南的天空仍然是陰沉沉一片，只不過和之前風雪交加的日子比起來，今日這裡總算是多出了一絲陽光和暖意。
一名身穿黑色伯爵大氅、身上掛著綬帶與符印、既高且瘦的男人走在黑曜石宮深邃悠長的走廊中，他的面孔帶著一絲冰冷，鼻樑很高，眼睛細長——這是典型的提豐北方人的面孔。
在女僕的帶領下，他穿過了黑曜石宮的長廊，來到了羅塞塔·奧古斯都最常用的會客室前，推開那扇沉重的、用金色線條描繪著繁複紋章的橡木門之後，他邁步踏入其中，羅塞塔·奧古斯都則正坐在壁爐旁的高背椅上，因門口傳來的動靜從書本中抬起了頭。
「克雷蒙特·達特伯爵，」羅塞塔看著出現在門口的高瘦男人，微微點了點頭，「你來的很準時。」
「準時是達特家族的傳統。」被稱作克雷蒙特的男人走向羅塞塔，會客室的門則在他身後合攏，在木門閉合發出聲響的同時，他向面前的帝國統治者彎下腰去，「依循