提豐宣戰了。
馬里蘭站在長風要塞最高的塔樓房間內，眼睛透過水晶玻璃窗眺望著提豐帝國的方向，臉色緊繃，久久不發一言。
來自帝都的命令以及提豐方面的宣戰聲明分別放在他的手邊。
一個龐大的旋渦已經成型，攪動這個旋渦的到底是神明還是提豐的主戰派到現在已經沒了意義，重要之處在於，當一個巨大的旋渦開始發揮出它的力量，所有身處其中的人似乎都沒多少選擇——或許這件事真的是瘋狂失控的戰神信仰在推動吧，但對塞西爾的士兵們而言這並沒什麼區別，奉皇帝之命和奉神明之命的敵人都是敵人，而敵人就在冬狼堡的方向。
情報顯示，冬狼堡防線從昨夜開始便在進行大規模的軍事調動，規模龐大的主力部隊正在集結，甚至連冬堡的黑旗戰鬥法師團都在向邊境移動，又有來自提豐內部的線報，顯示可能有數個後備軍團也接到了來自奧爾德南的命令，儘管這最後一條情報很模糊，但已經足以側面佐證提豐人的戰爭意圖。
現在塞西爾的優勢是軍事行動的速度。
馬里蘭低下頭，在他面前的桌子上，攤開了長風—冬狼堡地區的戰術地圖，締約堡格外醒目地處在地區中央的緩衝地帶，而在這象徵兩國和平的堡壘旁，數個帶有塞西爾標記的藍色旗幟正插在地圖上。
……
締約堡旁的開闊地上，以數百輛各型坦克、多功能步兵戰車以及運兵車組成的機械化部隊正佇立在寒風中，塞西爾的藍底金紋旗幟高高飄揚在冬日的天空中，這原本由兩國共同派兵駐守的堡壘現在已經完全落入塞西爾手中，堡壘中原有的少數提豐人幾乎沒做多少抵抗便做了戰俘——現在他們的旗幟已經被扔在地上，而他們自己……大概還沒搞明白到底發生了什麼。
一輛裝甲指揮車內，菲利普微微呼了口氣，神色逐漸變得冷峻肅然。
一名參謀進入了指揮車，身上裹挾著來自外面的冷空氣，他快步來到菲利普身旁，低聲詢問：「將軍，下一步的……」
「黃昏前對冬狼堡發動閃電突襲——重炮猛攻，集群推進，不必吝嗇彈藥，我們的任務是在提豐人的主力部隊完成調動和集結之前摧毀他們的邊境防禦核心——至於具體行動，就按照之前敲定的第二套方案執行。」
「是，將軍！」
寒風中，魔能引擎的澎湃動力一台接一台地釋放出來，軸承旋轉，連桿運作，履帶碾壓著堅硬荒蕪的大地，一輛輛戰車發出了低沉的轟鳴，開始向著提豐防線的方向移動。
……
塞西爾人來了。
西北方向的丘陵地區升起了數朵魔力光焰，在隨後的幾分鐘內，便開始有火焰和爆炸的閃光從那個方向升騰起來，短暫的延遲之後，冬狼堡的城牆上便可以聽到隱隱約約的轟鳴聲從遠方傳來，那些低沉隱約的轟鳴讓士兵們略有些緊張，更讓安德莎的臉色愈發陰沉下來。
年輕的狼將軍離開窗前，回到擺放著大型戰術地圖的長桌旁之後，她看向城堡中的一名高級軍官：「我們設置在小三角坡的機動部隊和塞西爾人交戰了。」
這名軍官正將視線從戰術地圖上移開，他看著安德莎的眼睛，臉色十分嚴肅：「從締約堡到小三角坡並不近，高速行軍的騎士團也需要兩個小時才能抵達——塞西爾人的速度比我們想像的更快。」
「他們主要以戰車為移動手段——各種各樣的戰車，」安德莎看著自己的部下，「既是載具，也是武器，更是堅固的堡壘。」
「根據現有的情報，騎士部隊除非提前蓄能並藉助聯合護盾和熱能錐體的力量一次性破壞塞西爾人的『鋼鐵推進戰術』，否則任何情況下常規部隊在和那些戰車正面作戰的時候都會陷入極大的不利局面——另一方面，機械化戰鬥法師部隊可以和那些戰車對抗，通過靈活戰術和遠程攻擊的方式，但也僅僅是對抗，並無明顯優勢，我們需要……」
正在這時，一陣急促的腳步聲突然從門外傳來，傳令兵的聲音隨之響起，打斷了這名軍官的發言：「將軍！冬堡伯爵和黑旗魔法師團抵達了！伯爵現在就在外面。」
安德莎立刻抬頭：「快讓冬堡伯爵進來！」
伴隨著一陣沉穩有力的腳步聲，身穿深藍色繁星法袍、腰間佩帶著寶石短杖和黑色魔法書的帕林·冬堡伯爵踏入了房間，在看到這位熟悉的長輩之後，安德莎明顯露出了鬆一口氣的神色，她起身迎上前去：「冬堡伯爵——我們一直在等您。」
「希望我還沒有錯過什麼，」冬堡伯爵點點頭，「我聽說塞西爾人已經開始進攻了。」
「是的，已經開始進攻，而且恐怕用不了多久就會抵達冬狼堡防線，」安德莎坦然說道，「現在我們設置在小三角坡一帶的機動部隊已經和他們接觸。」
帕林·冬堡嗯了一聲，又問道：「除了黑旗之外，還有哪支部隊就位了？」
「從褐谷方向來的國立騎士十七團和二十二團已經在正午前抵達冬狼堡，然後就是您的黑旗魔法師團——剩下的部隊都還在路上，最早恐怕也要明天這個時候才能抵達。」
「那麼塞西爾人肯定會爭取在今天傍晚之前強攻冬狼堡，以提前瓦解這條防線，」帕林·冬堡立刻說道，「冬狼堡是西北方向進入帝國境內的唯一門戶，塞西爾人不會希望看到它變成一塊堅硬的石頭的……」
房間中有幾名軍官忍不住低聲交談了幾句，然而整個房間很快便重新陷入安靜。
在一晝夜內強攻並摧毀一座堅固的、擁有護盾和附魔城牆的堡壘，這在舊日的戰爭秩序中幾乎是不可想像的事情，然而坐在這裡的人都不是孤陋寡聞的鄉野村夫，他們每一個人都研究過從塞西爾傳來的各種情報，因此他們很清楚——塞西爾人不但這麼做過，而且還成功了不止一次。
安德莎腦海中迅速閃過一系列方案推演，同時忍不住皺著眉嘆了口氣：「這一切太超出預料了，我們的準備不夠充分……」
「這不僅僅超出我們的預料——我相信對塞西爾人也是同樣，」帕林·冬堡淡淡說道，「這是一場誰都沒有做好準備的戰爭，所有人都站在同樣的起跑線上，旋渦成型之後，每個人都會難以抵抗地陷進去，所以我們可以謹慎、嚴肅一些，但大可以不要那麼悲觀。」
安德莎呼了口氣，點點頭：「確實如此。塞西爾人來勢洶洶，但……」
她的話剛說到一半，便彷彿察覺到什麼般突然停了下來，房間中的軍官們一時間不知發生了什麼事，都有些面面相覷，但很快便有人反應過來，他們讓所有人保持安靜，而在一片安靜中，安德莎和她的副官一同屏氣凝神，仔細聽著外面傳來的聲響。
小三角坡方向密集的爆炸聲正在迅速變得稀疏下來。
「不到半個小時，」一旁的副官臉色陰沉，「比我們預料的更快……」
一名軍官忍不住小聲嘀咕：「如果有鐵河騎士團和神官團的話，高等級戰爭祝福再配合上戰鬥法師團的戰略魔法，我們就可以在西北方向阻遏敵人的攻勢……」
安德莎看了這名軍官一眼，隨後收回視線：「我們已經沒有鐵河騎士團了，也沒有神官團——只有冬狼騎士團的主力部隊以及三支援軍，還有這座堡壘。女士們，先生們，在此基礎上想想該怎麼應對那些塞西爾人吧，這才是面對現實。」
安德莎仍然保持著嚴厲的表情和斬釘截鐵的語氣，彷彿絲毫沒有動搖，但作為與之相熟的長輩，帕林·冬堡卻能夠感覺到這位年輕的狼將軍深藏內心的沮喪和遺憾。
但他想不到寬慰的話，而且他知道這裡絕大多數人恐怕都是類似的心情，就連他自己，此刻也樂觀不到哪去。
而這種壓抑並非來自那些塞西爾人，也不是出於對戰鬥的懼怕——帝國的軍人從來不畏懼戰爭，真正動搖他們的，是提豐陰雲密布的未來。
異變的戰神教會，失控的王牌騎士團，隱藏在身邊、不知何時就會突然爆發的污染，這些東西大家都盡量不放在這種地方討論，但每一個人都知道它們實實在在地壓在所有人面前，甚至為數不少的軍官在接觸到更深一層的情報之後還會產生一個更加可怕的擔憂——
鐵河騎士團在精神污染的作用下失控了，而他們是戰神的信徒……那麼同樣身為戰神信徒或者多多少少接觸過戰神信仰的自己，會不會也突然之間陷入瘋狂？甚至……自己此時此刻正在思考的事情、正在布置的戰術，真的就是出於自己的自由意志嗎？
帝國的軍人也是人——這些可怕的壓力無論如何都在動搖著每一個人的士氣。
「我們在防線西側設置了大規模的奧術應激力場，」短暫安靜之後，安德莎突然開口打破了沉默，「這是針對魔能引擎和魔網基板的種種特性做出的針對性陷阱，它們應該可以發揮相當大的作用——如果成功阻遏了敵人的推進，黑旗魔法師團的戰略法術打擊想必會發揮更大效果。」
帕林·冬堡揚起眉毛：「奧術應激力場？那是皇家法師協會的