魔導車仍然平穩地行駛在通往黑曜石宮的寬闊街道上。
魔晶石路燈帶來的光亮正從車窗外向後掠過。
身旁的座椅上空空蕩蕩，沒有任何人曾來過留下的痕迹，車內似乎從始至終都只有兩個人，一個負責駕車的親信侍從，一個執掌重權的帝國公爵。
裴迪南面色深沉，他的精神力量瀰漫開來，卻沒有在周圍感知到任何殘餘的魔力波動，甚至感知不到生命氣息的殘留，他又看向前排座椅上的侍從，後者對剛才發生了什麼茫然不知，但其似乎感覺到了來自身後主人的注視，於是問道：「大人，發生什麼事了么？」
「……不，沒什麼。」裴迪南公爵沉聲說道，同時伸出手摸了摸身旁的座椅——皮質的座椅上冰冰涼涼，甚至沒有殘留人體的溫度。
老公爵的臉色立刻變得更加陰沉下來，眼神中露出思索的神色，而在車窗外，閃爍的霓虹燈光和隱隱約約的音樂聲突然出現，短暫吸引了裴迪南的目光。
他眼角的餘光看到車窗外的景象，他看到左側車窗外聳立著幾座高大的建築物，聖約勒姆戰神教堂的尖頂正從那些建築物上方探出頭來，而車窗右側則是凡那裡昂沙龍——魔導車剛剛從沙龍門口路過，喧鬧聲正透過車窗傳入他的耳朵。
「我們剛過凡那裡昂街區？」裴迪南瞳孔微微收縮了一下，立刻抬頭對前面開車的親信侍從問道。
「是的，大人，」侍從立刻答道，「我們剛過凡那裡昂沙龍——到黑曜石宮還要一會，您要休息一下么？」
「……」裴迪南沉默了兩秒鐘，隨後搖搖頭，「不。加快車速，我們儘快到黑曜石宮。」
侍從雖然感覺有些奇怪，但沒有提出疑問，而是立刻領命：「是，大人。」
黑色魔導車在行人稀少的夜晚街道上加快了速度，一段時間之後，黑曜石宮巍峨的剪影終於出現在裴迪南的視線中，而老公爵心中仍然縈繞著隱隱的不安，他腦海中不斷浮現著馬爾姆·杜尼特那詭異的突然造訪，浮現著對方跟自己說的那些莫名其妙的話，但在看到黑曜石宮的尖塔與宮牆時，他那略有些不安的心還是漸漸平復下來。
深夜值守的守衛們檢查了車輛，核實了人員，裴迪南公爵踏入這座宮殿，在一名內廷女官的帶領下，他向著羅塞塔·奧古斯都的私人會客廳走去。
「黛安娜女士今晚沒有值守么？」他看了看走在自己側前方引路的女官，隨口問道，「平常這個時間都是她負責的。」
「她另有工作，」女官恭敬地答道，「是陛下的吩咐。」
「嗯。」裴迪南簡單地應了一聲，沒再說話。
在經過通往內廷最後一道拱門時，他抬起頭來，看了那早已熟悉的屋頂和立柱一眼——古典式的多棱支柱支撐著通往內廷的走廊，支柱頂端向四個方向延伸出的橫樑上描繪著英雄人物的浮雕，而在拱門附近，所有的橫樑和雕塑都連接起來，並被鑲金裝飾，黑色與紅色的布幔從拱門兩側垂下，巍峨又莊嚴。
簡直像某種巨獸的喉管，凡人或許只有把自己的屋子建造成這樣，才能象徵出巍峨皇權吧。
裴迪南心中突然冒出了一些沒來由的感嘆，隨後他搖了搖頭，邁步跨過大門。
……
羅塞塔·奧古斯都的私人會客廳中，燈光明亮，淡淡的香薰氣息提振著每一個訪客的精神，又有輕緩的樂曲聲不知從什麼地方響起，讓踏入其中的人不知不覺放鬆下來。
那位雄才大略的帝國統治者正坐在他最喜歡的那張高背椅上，當裴迪南踏入房間的時候，他正在低頭認真地翻閱著一本厚厚的大書，看上去一幅全神貫注的樣子。
「陛下，」裴迪南上前向羅塞塔行禮致敬，「我來了。」
「哦，裴迪南——你來得比我預料的早。」羅塞塔抬起頭，看到裴迪南之後露出一絲微笑，他站起身，同時將一頁書籤夾在手中那本大書里，隨後將其放在旁邊。
書本的正面朝上，裴迪南眼角餘光看到了上面的燙金字樣：《社會與機器》——他認得這本書，事實上他還看過它的許多內容。羅塞塔·奧古斯都命人印刷了一批這本書的副本，並將其贈送給了一部分貴族和官員，而作為提豐皇帝最信賴的貴族代表，裴迪南公爵自然有此殊榮。
這本書來自塞西爾，但裴迪南不得不承認，這上面的很多內容都能帶給人以啟發，他也曾被書中所闡述的許多簡明卻從未有人思考過的「原理」所折服，然而此時此刻，看到那本放在茶几上的書時，他心中回憶起書本中的一部分內容，卻沒來由地感覺到一陣……不安。
不過現在並不是深思書本中「塞西爾思維方式」的時候，裴迪南公爵轉移開注意力，看向羅塞塔：「陛下，您深夜召我進宮是……」
羅塞塔·奧古斯都的視線向周圍掃了一下，會客廳中僅有的幾名侍從以及高階女官立刻悄無聲息地退了出去，等到這裡只剩下兩個人之後，這位提豐統治者才對大公爵點點頭，沉聲說道：「馬爾姆·杜尼特今夜蒙主召喚了——大約四個小時前的事情。」
裴迪南呼吸陡然一窒，他感覺自己的心跳驟然停頓了半個節拍，之前所積蓄的所有不安終於隱隱串聯，而這短暫的變化沒有瞞過羅塞塔的眼睛，後者立刻投來關注的視線：「裴迪南卿，你的反應有些不對勁——你知道什麼了？」
「陛下，」裴迪南輕輕吸了口氣，神色異常嚴肅，「我今夜見到馬爾姆·杜尼特了——就在前來這裡的路上。但他出現的十分詭異，整個過程……充滿違和感。」
「立刻告訴我細節，」羅塞塔馬上說道，「所有細節。」
「是，」裴迪南點點頭，開始講述自己剛才的詭異經歷，「具體應該發生在一小時前，在我經過凡那裡昂街區那座『沙龍』的時候。除我之外沒有目擊者，當時……」
講述過程並沒有花去多少時間，裴迪南儘可能在簡潔的敘述中還原了自己那番詭異經歷的全部細節，而隨著他話音落下，羅塞塔大帝的眉頭已經緊緊皺起，神色變得極為嚴肅。
「那可能是一個幻象，或者某種直接作用於心智的『投影』，」裴迪南說著自己的猜測，「而不管是哪一種，情況都十分嚴峻——戰神教會的異常已經蔓延到了它的最上層，作為教皇的馬爾姆·杜尼特如果都成為異變源頭的話，那我們設置的應對方案可能……」
羅塞塔突然打斷了裴迪南的話：「你有沒有想過，這場異常並不是蔓延到了最上層，而是一開始就源自最上層？」
裴迪南的眼睛睜大了一些，隨後很快便陷入了沉思，在短暫的思索之後，他便抬起頭：「陛下，馬爾姆·杜尼特蒙主召喚一事……確切么？是否有更多細節？」
「消息還未公開，目前只有大聖堂以及你我二人知曉此事。你知道的，按照傳統，戰神教會的教皇不論因何原因死亡都要第一時間通報皇室，以確保局勢穩定，在這一點上，大聖堂這一次仍然很好地履行了責任，但在這之後的情況便有些不對勁，」羅塞塔對裴迪南說道，「在通報教皇死亡的消息之後，大聖堂拒絕了皇室派代表前去為遺體執禮的正常流程，且沒有給出任何理由，而且他們還關閉了和黑曜石宮的聯絡渠道。」
「他們關閉了和黑曜石宮的聯絡渠道？」裴迪南頓時驚愕不已，「那現在大聖堂那邊……」
「黛安娜在設法調查，我在等她的消息，」羅塞塔說道，「而我召你前來，是為更惡劣的局面做些準備。」
「更……惡劣的局面？」
「戰神的牧師以及苦修者，是所有神職人員中戰鬥力最強大的，而最近一段時間的局勢變化已經讓他們過於緊張了，」羅塞塔慢慢說道，「皇室直屬騎士團和黑曜石禁軍已經在大聖堂、聖約勒姆戰神教堂、聖馬蒂姆戰神教堂附近做好準備，但我們還要做更進一步的打算。
「如果真如之前你我討論的那樣，戰神的神官有集體失控、狂化的可能，那麼他們很可能會採取比正常人類更加瘋狂、更加不可預料的行動，而在城區內面對這種威脅是一種挑戰，年輕的哈迪倫恐怕沒有經驗面對那種複雜局面。
「你做好準備，情況必要的時候，我們可能需要護國騎士團入場——當然，那是最糟的情況。」
「情況可能會發展到這種程度？」裴迪南眉頭緊鎖，神情肅然，「護國騎士團僅在戰爭情況下帝都受到覆滅威脅時才會行動……」
「如果帝國最大的教派在奧爾德南全面失控，那麼事態不會比戰爭時期帝都遇襲要好多少，」羅塞塔慢慢說道，「我不希望事情發展到那樣……但很遺憾，從戰神教會出現異樣到局勢惡化，時間太短了，我們沒有充足的時間去準備，而且在有確鑿的證據和充分的名義之前，我們也不能直接對教會採取更激烈的行動……你要有所準備，裴迪南卿。」
「是，陛下。」
「很好，那麼我們接下來商量一些細節……」
……
靜謐與昏暗籠罩著大聖堂的最