冬天到了。
覆蓋整個中北部地區的霧氣如期而至，不散的霧靄和日漸寒冷的氣息開始籠罩奧爾德南，在一片淡灰色的蒼茫霧氣中，這座宏偉的帝國首都變得模糊而朦朧，人世間彷彿一幅浸了水的油畫，一切都不再那麼分明。
黑曜石宮高高地佇立在霧中，彷彿巨石鑄造的巨人，俯瞰著帝國的首都。
羅塞塔·奧古斯都展開面前的信函，帶著沉靜的表情閱讀著上面每一行文字。
裴迪南·溫德爾站在皇帝的書桌旁，他看到那信函上方有著塞西爾帝國劍與犁的徽記，徽記本身的紋路和紙張上的橫格都整齊而漂亮。
提豐的統治者用了許久才讀完這封並不是很長的信，隨後略微沉吟，輕聲說道：「這筆學費終於變得可以接受了。」
「這是個好的開始，陛下。」裴迪南沉聲說道。
羅塞塔微微點了點頭：「高文·塞西爾認為兩個國家有必要建立起更深入的交流——用刀槍對峙的舊時代該結束了，更加繁榮且富足的社會才是這個時代真正該追求的事物。」
裴迪南靜靜地注視著自己的君主：「陛下，您的看法呢？」
「至少有一點我很贊同，舊時代確實是結束了，」羅塞塔嘴角似乎帶著一絲微笑，「我們需要做一些更適應新時代的事情……
「裴迪南卿，高文·塞西爾一直在強調他的新帝國有著友善開放的新制度，那麼你認為……他們會歡迎一些來自提豐的客人么？」
裴迪南沉默了數秒鐘，才慢慢說道：「那就只有試一試才知道了。」
羅塞塔嘴角帶著微笑，伸出手去，從旁邊抽出一張信箋，提筆寫下一行有力的文字：
致塞西爾皇帝：
你的見地令我敬佩，你對時代的理解令我甚為贊同，或許我們是時候討論一下如何在這個新的時代……
蘸筆筆尖在紙張上移動著，刷刷的細響在安靜的書房中輕輕躍動，裴迪南在這靜謐的氣氛中將目光轉向窗外，看到籠罩奧爾德南的霧正在陽光下微微涌動，彷彿一片無聲而溫柔的海，陽光的金色在海面上緩緩起伏。
霧中混雜著某種不自然的異味，異味飄來的時候，瑪麗忍不住打了個噴嚏。
黑髮的女學徒站在赫米爾子爵府邸前的路口，她皺起眉，看著絲絲縷縷的霧氣在視線中緩慢飄動，霧氣中混雜的異味影響著她的心情。
這異味或許還沒到那麼難以忍受的程度，但瑪麗的鼻子是比較敏感的，她覺得那氣息就好像某種有害的煙氣，辛辣中帶著一點點臭味。
她抬起頭，看到上方是更加濃厚的霧，陽光透過霧撒下來，光芒彌散而虛弱，遠方的黑曜石宮在霧中佇立著，只能看到些許朦朦朧朧的輪廓。
籠罩奧爾德南的霧就彷彿一片壓抑而深邃的海，海洋中充斥著令人不快的氣味，這裡繁華而富裕，但在冬天，似乎遠沒有自己家鄉的風雲和陽光令人舒適——至少在那裡，沒有一大堆不斷排放廢氣的煙囪。
女學徒揮了揮手，召喚出一層微風護盾，阻隔了霧氣中那些似乎對健康有害的成分，一個略帶羨慕和恭順的聲音則從旁邊傳來：「還是您這樣的施法者厲害，流動的空氣都會聽從您的吩咐。」
瑪麗轉過頭，看到和自己說話的是一名身穿罩衫的侍從——這是赫米爾子爵派來的侍從，專門來這裡陪著自己，在導師回來之前，這個謙卑的男人都會聽自己吩咐。
但瑪麗並不適應這種可以指派別人的身份，也不太適應別人對自己的恭維，她只是搖了搖頭，用平等的語氣說道：「但如果不是在這裡，我也根本不用製造護盾來過濾空氣——這本應該是一年中空氣最清新的時候。」
侍從無奈地笑著：「……唉，今年冬天的霧裡確實有些怪味。」
「但我記得這裡去年還不是這樣，」瑪麗回憶著自己剛和導師一同來到帝都的光景，「前年更不是。」
「如果您在更早的時候來過帝都，那您一定會更加驚訝今年冬天的光景，」侍從攤開手，「我們本地人對這裡的變化更清楚。」
瑪麗看著這個侍從，隨口說著自己聽來的話：「我聽人說，霧裡的怪味都是因為那些煙囪——那些燃石酸化工廠，它們排出來的煙氣散不掉，就變成了難聞的霧。」
侍從苦笑著搖了搖頭：「這話您可以說，我們卻不敢——工廠都是大人們開的，他們不喜歡有人談論他們的機器和煙囪。」
瑪麗心中泛起思緒，似乎想說些什麼，然而不遠處的宅邸大門已經打開，身披黑袍佝僂著身體的老法師已經從中走了出來。
年輕的女學徒立刻拋下侍從，上前迎接自己的導師。
「導師，我們要直接回家么？」瑪麗攙扶著丹尼爾的胳膊，恭敬地詢問道。
「不，先去一趟工造協會，去取一些東西，」丹尼爾看了自己的學徒一眼，「還行，知道打開微風護盾，否則在這麼糟糕的天氣里你遲早會生病——你的腦子總是轉不過彎來。」
瑪麗低下了頭，但既沒有辯駁，也沒有沮喪，反而帶著一絲淺淡的微笑。
她已經快記不清導師有多長時間不曾用這麼輕描淡寫的話來「批評」自己了。
乘上那輛由帝國限量配發的魔導車，瑪麗和丹尼爾啟程前往帝國工造協會，在車上，瑪麗忍不住嘀咕了一句：「這裡的冬天還比不過鄉下，冷得多，而且還有嗆人的霧。」
丹尼爾冷漠地看了正在抱怨的女學徒一眼，吐出幾個單詞：「不上檯面。」
瑪麗趕緊縮了縮脖子，做出恭敬聽教訓的模樣。
但導師並沒有像往常一樣教訓她，而是在接下來的幾秒內都沒有出聲，瑪麗忍不住好奇地抬起頭，卻看到導師正靜靜地注視著自己。
她有些困惑，但不敢問，一直到丹尼爾主動開口：「瑪麗，你是不是想回鄉下了？」
「我？不，沒有，」瑪麗愣了一下，接著才慌忙擺手，「我只是……只是隨口說的，導師，我沒有想……」
丹尼爾一臉平靜地看著有些慌亂的女學徒，在對方忙著解釋的時候才搖頭打斷對方：「我找到了你的父母。」
瑪麗所有的動作和言語都瞬間靜止下來，她有些獃滯地看著自己的導師，先是用了幾秒鐘來理解對方的話語，隨後又用了幾秒鐘來思索自己應該做出怎樣的表情——她覺得自己的表情一定很滑稽，因為她能感覺到自己的臉是僵硬的，甚至不知道應該高興還是該難過，她彷彿在聽著一個陌生的概念，但這個概念卻偏偏是和自己有關的。
她的父母。
她那已經完全忘記了長相的父母。
「他們就在鄉下，而且住的離那個鎮子不算太遠。他們在你走失之後曾經搬過家，但平民縱使搬家也很難搬得很遠，作為帝國首席法師之一，我找到他們並不難，」丹尼爾平靜地繼續說著，「你還有一個哥哥和一個姐姐，但你的那個哥哥已經在幾年前發生瘟疫的時候病死了，你的姐姐已經嫁人，但還沒有孩子。」
瑪麗定定地看著自己的導師，看著這個在過去很多年裡都扭曲、冷酷、暴虐、可怕的老人，看著他平靜地說著這些與她有關的事情，在那雙黃褐色的眼珠里，已經再也沒有絲毫的冷酷和失控，那裡只映照著她自己茫然無措的面孔。
她囁喏著，卻連自己都不清楚自己到底想說什麼：「導師，我……我不知道……」
丹尼爾再一次打斷了她：「如果你想見他們，我就把他們接來，如果你想回家，就回去吧。」
「……我不知道。」
這是軟弱而不成體統的回答，如果放在往日，一定會換來嚴厲的斥責甚至懲罰，然而今天的丹尼爾卻只是淡淡地點了點頭：「我明白了——我給你時間考慮。」
瑪麗低著頭，長時間的沉默之後，她才終於再度開口：「他們這些年過得好么？」
「沒怎麼挨餓。」
「那就好。」
丹尼爾注視著瑪麗，良久之後才咕噥了一句：「不上檯面。」
說完這句話，他便收回視線，彷彿已經不再關注瑪麗的動靜，而他的精神卻慢慢下沉，在維持對現實世界基本關注和反應的前提下，老法師悄然連接上了隱秘的心靈網路。
心靈網路中，永眠者創造出來的夢境之都正陽光明媚，天氣晴朗。
微風吹過寬闊的街道，吹動著路邊那些恰到好處的金色落葉，從宮殿和塔樓上垂墜下來的布幔在風中擺動著，彰顯著華麗的質感，化身為中年儒雅法師的丹尼爾出現在街頭，隨著來來往往的人流，邁步朝前走去。
他的精神觸鬚卻已經擴散開，隱秘連接著附近永眠者教徒的思緒，提取著最新的、有用的情報。
大部分情報都被他過濾掉：在這日漸龐大的網路中，有太多無聊的永眠者在發布一些毫無意義的內容，那些毫無意義的內容讓負責管理網路的神官怨聲載道——偉大的主人把這種發布無意義內容的行為稱作「水貼」，雖然丹尼爾