接待完來自潘托斯的富商總督數日後，艾格迎接了從瓦蘭提斯跨海而來的第二批外賓——並非執政官或親王所派的官方使者，而是大紅神廟的僧侶團。
使團烏泱泱的人堆里，除開那些一看就是奴僕和護衛的輔助人員，主要人物是三位紅袍的高階祭司。
為首者是位又高又瘦、五官輪廓突出，鬆弛的白色肌膚上紋滿火焰刺青的光頭老者，他右手邊跟著一位秀髮深紅、膚白如玉，美艷程度不在梅麗珊卓之下但多了半分優雅的「紅袍女二號」，在女祭司的再身旁，才是艾格已經認識的黑大壯——數月前被他從東海望遣回瓦蘭提斯傳諭的馬奇羅。
「代行者閣下，請容我為您介紹。」作為隨身祭司的梅麗珊卓理所應當地履行起她的引見義務，「前頭這位是瓦蘭提斯紅神廟的至高牧師本內羅，拉赫洛的頭號——呃，曾經的頭號僕人，在世的高階祭司中屬他資歷最老，法術造詣最為深厚；這位是金瓦拉，光之王的首席女祭司，古往今來最優秀的占卜和預言家，掌管紅神教各廟間溝通和整體對外交涉事宜；馬奇羅，龍之母的宗教顧問，您早已認識，就不多介紹了。」
先為地位更尊者介紹完來客，她轉向自己的同僚們：「而在各位祭司面前的，是守夜人軍團總司令，擊敗異鬼的英雄，龍之母的女王之手，拉赫洛女士在人間的代言人——艾格·威斯特。」
黑衣首相與紅袍祭司們相對而視，並未率先發言。光頭老者和優雅女巫深深地凝望了艾格片刻，確認過他與光之王在火焰中所展現一般無二的面容，感受到他身上如巨浪般澎湃洶湧且帶著一絲熟悉的紅神氣息，不再有任何疑慮，緩緩俯低身軀，就地跪拜下來。
「光之王最忠實的僕人，向代行者閣下問好。」
雙手、兩膝和頭一起著地，正宗無比的五體投地，虔誠信徒對所崇拜神祇的無上恭敬這一刻溢於言表。雖然見面就跪讓艾格有些不太適應，但這至少比他先前擔憂過的質疑和挑毛病要好得多，萬一遇上刺頭要他「證明自己是拉赫洛的選中者」，就算已有準備，也是著實會叫他頭疼的。
適當地保持架子比無腦打成一片要好辦事得多，艾格嘆一口氣，沒有親切或慌忙地去攙扶，而是挺胸收腹大咧咧地受了這一拜，才背著手從容開口：「起來吧，幾位祭司大人，我乃拉赫洛女士選中的人間代言，職責是為她的理想目標服務，論起來該與各位是異父異母的親兄弟，如此大禮以後不必再行，如果紅神教內部長期有此規矩存在，我的建議也是儘快廢除……現在，進屋詳談吧。」
四名紅袍紛紛答應，依言跟隨進屋，依次落座。
高階祭司是整個紅神教生態內的最高層，但從他們的站位和自發的落座順序來看，即使是理論平級的四人之間也依然存在高下之分：光頭老者是毫無懸念的第一，紅神教的「外交官」金瓦拉其後，梅麗珊卓和馬奇羅這樣沒有特殊身份的高階祭司最末，他們兩者間則似乎並無先後。
這樣想來，大概「高階祭司」是等級，而「至高牧師」和「首席女祭司」就是職位，四人都是高階祭司只代表教會內行政等級相同，但在此基礎上，高職位的前兩者自然排在只是「一線辦事員」的後兩者之上。
這是人家實施踐行了千百年的體制，艾格當然不至於因為和梅麗珊卓有更親密的關係就想挑戰之，腦袋裡轉過這個彎彎後，他神色無常地率先挑起話題。
「我十分明白諸位此行遠來目的為何，但在開始光之王僕從間的對話前，請容我先履行凡俗職位的責任和義務——麻煩本內羅和金瓦拉兩位祭司大人，為我簡單講述下狹海對面尤其瓦蘭提斯這兩年來的局勢變化和對外政策動態吧。」
本內羅點頭，顯然也理解艾格會關心這方面消息的原因：「這一點，我想由金瓦拉女士來為您解釋，會更詳盡和有的放矢。」
「那就由我來為代行者介紹吧。」這確實是她的權責範圍，紅神教的總外交官坐直身軀，嘴角含笑地開了口，「大人沒有說具體的時間段，但我草率地猜想您關心的應該是女王打贏彌林之戰後瓦蘭提斯發生的事……而要講清來龍去脈，我覺得要從瓦蘭提斯決定與龍之母開戰講起。」
……
瓦蘭提斯是瓦雷利亞向西擴張的頭批軍事前哨站之一，自古就是最強大的自由貿易城邦，末日浩劫後的那個流血世紀里，瓦蘭提斯人自封為自由堡壘的繼承人和世界的燈塔、人類的正統領袖。但關於怎麼征服世界，城邦內部卻先爭論了數百年——虎黨傾向於武力，而象黨則支持貿易。最初，戰爭派佔上風，但在連續勞民傷財的對外戰爭卻未取得足夠實際利益後，瓦蘭提斯不僅沒有成為世界的主人，就連原政府都被象黨領導的厭戰民眾推翻。
在那之後的數個世紀里，瓦蘭提斯的多數統治權都握在鴿派——即象黨手中，虎黨最多只能掌握三大執政官席位中的一個，有時甚至一個也沒有……直到丹妮莉絲在奴隸灣突然搞了個大新聞。
作為「碎鐐者」的她憤怒地發出廢奴宣言，讓無數奴隸制的受益人惶恐不安，蝴蝶效應之下，竟成功令小半個世界外某城邦內被壓制了上百年的鷹派重新得回足夠支持，順利拿下兩大執政官席位，並組織起了遠征彌林的龐大艦隊。
嶄新的氣象里，虎黨人士決定大顯身手一展雄威，但等來的卻是瓦蘭提斯艦隊一敗塗地的消息：前往彌林進攻丹妮莉絲的三百條戰船不僅沒能完成任務，還搖身一變成了坦格利安海軍，在接下來的兩年里「助坦為虐」，為龍之母橫行四海……這當頭一棒讓剛剛喘過一口氣來的虎黨顏面盡失，在隨後的政局變動中毫無懸念地又失去一席，重新被打回原形。
「如今瓦蘭提斯是象黨為主不假，但『反戰』並不意味著它就對女王陛下友善，虎、象皆是奴隸主，只是傾向於解決問題和敵人的思路不一致罷了……三位執政官一致地推進著某個被稱為『城邦聯合體』的組織，僅有的那名虎黨首腦自然是希望組織起這個軍事同盟消滅龍之母，兩位象黨首腦則是希望以這個聯盟作為倚仗，向女王施壓迫使她放棄廢奴並向瓦蘭提斯進行合理的戰爭賠款……」
戰敗方要求戰勝方進行戰爭賠款，這幫奴隸主的腦迴路也真是清奇無比，但這種近乎狂妄的思路其實也從側面展現了瓦蘭提斯的強大——這座城邦的元氣和底蘊尚在，確實還仍有一戰……不，與任何敵人大戰幾百回合之力，更別提它還有一大堆階級屬性相同、可拉攏的奴隸主盟友們分散在海對岸各地。
如果不計女王的兩條龍，贈地軍和艾格正在建設的炮兵部隊的存在，瓦蘭提斯手裡的牌確實是要比女王多上些許的。
但問題來了，女王確實有的牌，憑什麼不計？
艾格微微一笑，沒有多予置評，而是狀若隨意地問起他最關心的問題：「如果以十分為滿來評估這個『城聯體』的組建進度，你會給幾分？」
「兩分吧，最多三分。」大概是習慣，金瓦拉用她自帶魅意的雙眼微微電了艾格一下，「三位執政官早已開始著手籌備相關事務，也確實得到了諸城邦的響應和支持，但尚未有任何正式的九城全體高層會晤或協議契約的簽訂。與此同時，大紅神廟也並未完全坐視旁觀，而是在以力所能及的方式阻撓著一切會威脅到拉赫洛女士選中者的事情發生……實際上，九大城邦之間還有幾個彼此間仍有領土糾紛，要讓他們完全擰成一股一致對外，到世界末日也不可能發生。」
大局勢與艾格判斷基本相差無幾，伊利里歐確實只是在虛張聲勢罷了，艾格放下略微提起的心，隨意地欣賞了一下金瓦拉那與梅麗珊卓各有千秋的美貌：女巫們真是群妙人——既能沉澱歲月帶來的成熟、知性和自信，身上又偏偏不留時光的任何痕迹，如果不是胸前也有彷彿標配的同款紅寶石項鏈……
同樣是女祭司，面前這位不僅看上去更穩重優雅，說話條理和邏輯性也比另一位要強上許多，為什麼她能坐鎮大紅神廟擔任要職而梅麗珊卓卻得漂洋過海外出公幹，答案很明顯了。
「在此我得先向代行者大人道個歉。」隱身了片刻的至高牧師本內羅忽然重新上線，「按理說，光之王自開天闢地以來第一次選出正式的人間代表，大紅神廟內的全部高階祭司都該前來覲見方合禮節，但眼下大紅神廟正在與瓦蘭提斯當局在各個領域進行鬥爭，依靠在奴隸和平民間的信眾廣泛優勢才勉強撐住不崩潰，實在是無法抽離全部高階祭司留下一個空虛的後方……」
「哦？這是為何。」
聽老者的意思，大紅神廟內竟還有更多高階祭司，也不知到底是多少，男女比例如何？
呵，待會要個名冊便是，這可是神秘側的一股強大勢力，在某些方面的作用遠非火炮可以替代。
「龍之母在彌林之所以能近乎完整地降服瓦蘭提斯艦隊，龍的存在以及她的軍隊在陸戰中取得大勝固然是最主要的原因，但瓦蘭提斯艦隊其實至少還是能逃跑的……之所以未一鬨而散而是完整投誠，內部下層奴隸槳手和水兵中