羅柏感覺自己又被套路了，但他想不通這到底是怎麼發生的。
他原本的盤算是：先質問艾格，這傢伙多半會如卡史塔克所說的一樣——油嘴滑舌地嘗試糊弄自己……那時，自己便會打斷他的東拉西扯，狠狠敲打警告他一番。
若是該說的全說完，其態度依舊不端正，對情況仍有隱瞞欺騙……那便不再留情面，從明天起公開支持影子塔指揮官，助其上位守夜人總司令。
以丹尼斯·梅利斯特的穩重老練，再配上北境統治者出手對艾格影響力的打壓和控制，必定能把持住贈地的局勢。
可誰想，這艾格像轉了性子一樣，自己都沒來得及施壓和擺臉色，他便像翻過底的酒杯似，一滴不留地把事情的整個起因、經過甚至他的內心想法全交代了出來，不僅如此……還果斷認錯，表示願意承擔一切責任？
態度端正到令人措手不及。
於是，事情莫名其妙就從「北境守護約談肆意妄為的守夜人首席後勤官並問責」——變成了「北境諸侯群策群力、一起想法給艾格這不省心的傢伙收拾爛攤子」了。
最要命的是，身為北境之主，羅柏大可以對任何人嚴加斥責，或是私人決定地支持誰、打壓誰，卻無權在檯面上對一名宣過誓、不歸北境管轄的守夜人軍官進行任何形式上的正式處罰。
能處置守夜人首席後勤官的，只有國王和守夜人軍團總司令……而現在，史坦尼斯國王正忙於平叛，守夜人總司令又正在選——這意味著，除非自己撕破臉皮，不然，即使艾格坦白認錯，也壓根沒人能來對他進行實質性的懲罰。
……
這傢伙，到底是真的一時糊塗犯了錯，還是算到了這一點，主動示弱，好讓自己無計可施？
羅柏·史塔克強忍住撓頭的衝動。他畢竟還是不夠老練，當事情不按計畫發展時，便顯得變通不足起來。在戰場上對付敵人簡單，在政治上對付自己人，可就超出他的能力範圍了。
雖然迷糊，但他起碼還知道掩飾這一點：「好吧，還有最後一個問題——黑城堡的幾位守夜人軍官給我寄了封信，為什麼我沒收到？」
「這個……」艾格滿臉無辜：「長城沿線有十六座新啟用要塞，讓人住進去容易，但要訓練鳥兒熟悉它們，並知道什麼時候該飛往這些據點，即使對最聰明的信鴉而言，也有很長一段路要走。實際上，長城沿線暫時還只有七座山地氏族進駐的要塞設置了鴉籠——我們現在所處的冰痕城就沒有，而之前的長夜堡，信鴉數量和可靠性，也還遠遠不足以保障通信順暢穩定……我不知道黑城堡的幾位大人是將信寄到的哪裡，但您沒收到，實在是正常的現象，絕非是我動了手腳。」
這個解釋還算有說服力，羅柏盯著艾格的臉看了一會，沒找出什麼破綻，最終只能放棄刨根究底。
不管怎樣，至少艾格在動兵包圍黑城堡這一點上沒有繼續隱瞞和搪塞，在態度上，他算是過關了。
「罷了，波頓大人說得也有道理，我們還是趕緊想辦法，先把黑城堡的事給妥善解決了吧。」
……
這句話一出，始終在旁持觀望態度的葛洛佛和安柏兩位伯爵鬆了口氣。他們在直覺上傾向於支持艾格，但他畢竟是犯了事，在封君態度明了前，他們自然不肯為了些許間接人情就冒險替他出頭，如今既然羅柏·史塔克有了不繼續追究的意思，他們也總算能說上些話了。
「當務之急，還是得先通知黑城堡那邊的后冠鎮部隊，撤去包圍，還被困者自由。」蓋伯特·葛洛佛說道：「然後還得發聲明解釋情況，承認錯誤……當然，這一點，最好還是得由當事人回黑城堡後，當著其誓言兄弟們的面，親自進行為佳。」
「哼，動兵圍了人家多少天，回去道個歉就算完了？」瑞卡德·卡史塔克明白大局已定，雖然不悅，卻也清楚以自己的頭腦口才沒法再逆轉結果，只能同樣加入到善後事宜的討論中來，為朋友多爭取些優勢：「現在贈地多了這麼多人，對非守夜人的武裝力量也得有明確的約束才對。守夜人總司令之位暫時空缺，士兵們便束手束腳什麼都幹不了；反倒是外來客無拘無束，可以滿贈地跑，喧賓奪主……這叫什麼事？我的意見是：既然來了贈地，就得接受守夜人律法的管理，哪怕山地氏族是朋友，亦不可縱容！」
「卡史塔克大人所言有理。」這個提議羅柏倒是真心贊同，他點頭，「我回頭便會派人知會各山地部族：他們是北境子民，主動來長城協助防守我很高興，但既然來了，就要和守夜人一樣遵循守夜人法律，決不可因為拿誰的錢吃誰的糧，就不論是非對錯地替其賣命……再有這樣擅自集結調動兵力胡來的，以謀反論處，我會親自過問！」
羅柏感覺這是自己能抓住——來警告艾格、讓他明白自己是認真的——的最後機會，說到末兩句時，已經是努力做到聲色俱厲：「而你，現在立刻派人回黑城堡，讓你的人撤回后冠鎮，別再動什麼歪腦筋！公開聲明並道歉的事，過後再談！」
綁上自己手腳，這點算是擊中艾格要害了，偏偏這條規矩合情合理，嚴格來講是自己先前鑽了空子。做戲做全套，他自然沒法在這節骨眼上出聲反對，只能做出一副完全認錯並接受處理的乖順模樣，連連點頭，毫無異議。
……
全在預料之中，他現在就會老老實實按羅柏所說，派人回黑城堡下令撤兵……而受命的下屬也會收拾東西迅速出發。但……離開冰痕城後接下來的事，就會和北境貴族們想得有點出入了：傳令隊可不會像約恩·羅伊斯一樣日夜兼程地拚命趕路，他們會走幾里路喘一口氣，到一個據點便休整一會……路上還會有人摔傷、肚子疼……總之是發生各種意外，延誤了行程。
他根據艾莉亞的準確消息，臨場果斷放棄了原先準備的說辭，但已經安排好的後路，卻無須做任何修改。
撤兵的命令會在兩到三天後傳達到黑城堡，圍城部隊會花一天時間撤走，其中最精銳的、有守夜人身份的，還會在詹姆·蘭尼斯特帶領下動身往東海望——去增援已經住進要塞、控制住港口的「卸糧隊」。
就算黑城堡之圍一解卡特·派克便馬上起身返回自己的主場，艾格也至少已經拖住了他一個多禮拜……只要第一批貸款糧在此期間成功卸船並運到最靠近東海望的山地民要塞入庫，自己就算沒白折騰。
誠然，自己過後回到黑城堡，多半還要進行一次公開的解釋和道歉……普通人大概會覺得「向對手低頭道歉」是件沒面子的事情——當然事實上也確實有點——但：自己動兵包圍守夜人總部，卻逼得身經百戰的黑城堡守軍不敢應戰，事後還沒受到實質性的懲罰，更未被強迫退出守夜人總司令選舉。
凡是有點頭腦的人，都該明白到底是誰贏了。
……
一通破事在巡視團侍衛們吃早餐的時間內便全部結束，艾格指定去送撤軍調令的小隊在羅柏所派羅德利克爵士的監視下急匆匆地上了路……而開會替犯錯的他「擦完屁股」的北境貴族們，也在用完餐後，照原計畫開始了他們對冰痕城的檢視。
新贈地民，七大王國習慣於稱他們為「野人」，而他們自稱「自由民」。然而，現在面對著北境貴族的這幫人，樣子既不野蠻也不自由——最大膽、最強壯或兇殘的，大部分已經折損在了對抗異鬼或追隨曼斯·雷德進攻長城的過程中；而活下來的人中，稍微有些頭腦和擔當的青壯，也早早前往了后冠鎮尋求工作為族群謀生存……剩下來的，基本都是老弱病殘……不，連老、病、殘都沒有，只有婦孺和少量留守的戰士。
他們衣衫襤褸、飢腸轆轆，在守夜人後勤部的努力運作下才勉強維持著「既凍不壞、也餓不死」的現狀。北境五大家的貴族們全副武裝——尤其戴好了頭盔，小心翼翼去拜訪這幫「危險」的塞外來客，見到的卻是一幫畏畏縮縮、連和他們對話都說不利索的饑民。
那種恐懼、麻木和毫無希望的獃滯眼神，羅柏從父親講的故事中聽說過：在凜冬或戰亂中，當存糧即將耗盡、春天或和平卻遲遲不降臨的時候，縮在臨冬城外避冬市鎮里的領地百姓，眼中基本就是這副光景。
（所謂野人，褪去距離感和傳言的面紗，也不過就是一幫生活在塞外的農民罷了。）
不止一名北境貴族心生此感，而這正是艾格想要的效果。不過，此番所有人可都是本色出演，沒有絲毫虛假——艾格做的，僅僅是在事前向這幫新贈地民傳達了一個並不算謊言的信息，以激發這種狀態罷了：一旦讓北境貴族發現他們不安分乖順，便會把他們全趕回長城北面去。
守衛長城、對抗異鬼，當然不可能靠這幫渾渾噩噩的可憐蟲……但身居高位的各大家族領袖都清楚：世界雖然不由平民們主導，卻離不開底層民眾的構成和支撐。若塞外民這整個群體，都能有冰痕城這一地的居民的狀態，用他們對贈地進行填充，供養支持真正的長城守軍，或許真是可行的選擇。
……