北境諸侯對贈地安置計畫的態度至關重要，但至少今天艾格不用太過緊張：長夜堡不屬於贈地安置計畫的一部分，它的重新啟用是接納投降野人前的事情，且獲得了全部守夜人高層的贊成。
選擇這裡作為離開黑城堡後的第一站，原因不是這裡住了多少原塞外民、萬一出亂子會對北境造成多大威脅，需要重點關注什麼什麼的……而是因為另一個原因——布蘭·史塔克在此失蹤，在羅柏自己的兒子沒出生的情況下，也即北境的第一順位繼承人在此失蹤。
長夜堡圍牆內的居民是群山中的菲林特氏族，他們受守夜人邀請而出山進駐長城，但法理上依舊隸屬北境。他們的氏族首領雖然既沒有城堡也窮得響叮噹，但在體制階級上與伯爵等同；他們的氏族成員雖然既不種地也不交稅，卻同樣是北境的子民。
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對艾格而言，山地氏族是填上長城人手漏洞的修補劑，是增地發展的廉價勞動力和第一批新居民；對守夜人軍團而言，山地氏族是費心思請來的援兵，是逼降野人的底氣，是接下來即將並肩面對人類天敵的可靠盟友；而對北境而言，他們又是名義上為臣屬，大部分時候卻會被完全忽略的「半化外民」……如今能在未得指令的情況下就主動搬出山來協助守夜人保衛北疆，感激都來不及，難道還能出手趕人？
山地氏族的特殊身份，讓他們幾乎不會受到針對——即使最頑固的保守派，也不會想到對付這幫人來讓改革派難堪……別說艾格早已經通知長夜堡做迎接北境巡視團的準備，就算出了什麼差錯，羅柏也不會太過怪罪於這幫山民，乃至對安置計畫產生反感。
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不常見面、彼此既無仇怨也沒利益衝突、卻有著君臣之實的雙方，碰頭彼此顯然會客氣為先……此刻菲林特氏族的族長就正滿面熱切地與羅柏·史塔克交談，表達著對貴客的歡迎以及對已故原領主艾德·史塔克的哀思，並為其介紹著這座「復活」古老要塞的最新狀況。
寒暄沒持續太久，在結束與托根亨·菲林特的一番客套後，羅柏收起微笑，嚴肅地詢問起最關心的事情：自己弟弟失蹤的具體情況來。
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「守夜人軍團懷著信任將駐守長夜堡的重任交到菲林特氏族手中，我們不敢輕視，族中的哨兵和巡邏隊時刻都保持著警惕，確保無論是從南還是北面來的威脅，都能在第一時間發現。幾個月前的一天……我們在瞭望塔頂上放哨的小夥子發現要塞外的野地里有形跡可疑的人出沒在灌木間，派人主動出擊搜查後，我們抓到了一個大個子和三個孩子。」托根亨粗聲說道：「他們看上去一點也不像野人，所以我們留了個心眼，詢問過後證實——果然就是黑城堡下令我們留心的布蘭·史塔克和黎德家的那對姐弟，以及臨冬城的一個高大馬童。我們非常重視這個情況，飛快地將他們分別安置到長夜堡的主堡房間內，派人看管照顧，並通知了莫爾蒙總司令。」
「這些情況，我們已經大致了解。」盧斯·波頓語氣冷淡地打斷道，「具體說說，他們是怎麼在菲林特氏族的『看管照顧』下，神秘失蹤，到現在仍下落不明吧。」
波頓伯爵的語氣讓菲林特族長略感不痛快，但史塔克公爵的親弟弟在自己氏族上千號人的眼皮下沒了蹤影是事實，就為這一點，他就算有脾氣也硬不起來。
躊躇幾秒，他苦著臉開口敘述：「是這樣，莫爾蒙司令當時給我們的回覆是，看好布蘭公子，等待臨冬城派人接回。我們照做了……但後來黎德小姐在長夜堡附近遭遇騷擾，莫爾蒙司令又改了主意，他決定親自前來長夜堡解決這一事件，返回時將三名年輕貴族帶回黑城堡，事情……就是在這時候出的。」
……
「莫爾蒙司令在事發前一天下午抵達，第二天起得很早，天下著小雪……所以他決定先去要塞外的新贈地民居住地處理黎德小姐遇襲一事，過午後再啟程回黑城堡。我們按照吩咐，將布蘭公子從他住的房間抱了出來，讓他和兩個同伴、那個叫阿多的馬童收拾好行李，在大廳內等待。」托根亨臉上露出遺憾的神情：「臨近中午時，陪同司令一同外出的守夜人弟兄們忽然抬著滿頭是血、處於昏迷狀態的莫爾蒙大人回了要塞，大呼小叫著要學士或醫者……當時場面亂成一團，包括我在內，大廳里所有人都跑去察看情況，誰也沒想到要留人——看著屋裡、等著跟司令一起東返的那三個孩子。一轉眼功夫，他們就不見了。」
老菲林特顯然不怎麼擅長組織語言，這一通話未免太含糊了，別說羅柏·史塔克，就連艾格聽了，都覺得這簡直是一點沒把堂堂一名史塔克放在心上。他當然不能坐視嘴笨的盟友把事情搞砸，趕緊出面提醒：「菲林特大人，還是說說你們事後的調查吧。」
「嗯，好。」來自群山中的糙漢反應不算太慢，順著坡就趕緊下：「布蘭公子失蹤時，黑城堡方面要求我們建起的圍牆已經基本完工，鑒於大人的弟弟腿腳不便不大可能翻牆逃離——那麼他離開長夜堡的途經便只剩下四條：要塞東—西兩扇門、通往塞外的隧道、以及沿階梯上長城……順牆頂走到其他有階梯的要塞再下了。」
調查結果還算是吸引住了北境諸侯的主意，所有人都默默聽著。
「其中，通往塞外的隧道早在當初守夜人廢棄長夜堡時便被堵住，我們也被告知無需疏通。而剩下兩扇門和一條階梯……我們在發現布蘭公子不見後立刻關閉或派人守住了，經過對守衛和哨兵的仔細盤查詢問，確認了事發當天，沒有『一個大個帶著三個孩子』這樣一個組合從這幾條路離開。」
「他們可能分頭行動呢？」
「呃……不會，長夜堡里沒多少這個年紀的孩子，守衛確認，沒有他不認識的人離開。」
「那難道史塔克公爵的弟弟，就這麼憑空蒸發了！？」卡史塔克伯爵朝菲林特瞪了一眼，「我聽說你這裡可是住了上千人，總不可能在出事的時候都跑去瞧莫爾蒙了吧，一個老頭子而已，有什麼好看的！」
「卡史塔克大人說對了，後來我們把詢問範圍擴大到了整個要塞的全體居民，很快就有了進展。事發時，有幾個正在晾衣服的婦女，看到布蘭公子一行人從大廳離開，進了原先守夜人們駐紮時用的廚房。」
……
廚房，或者說「古廚房」是一幢八角形的石頭房子，拱頂雖已殘破，但看起來整體狀況還算良好。可奇怪的是，與長夜堡其它地方擠擠攘攘到處是氏族民的模樣比起來，這裡顯得異常冷清。
羅柏有些疑惑地打量了一下古廚房的外觀，開口問道：「這裡稍微修繕一下，狀況會比周圍大部分建築和帳篷都好，為什麼閑置在這裡不用？」
「大人隨我進來一看便知。」
於是艾格以及一眾北境諸侯，跟著菲林特氏族族長跨過已經幾乎被踏平的門檻，進入到兩百年前長夜堡駐軍們使用的廚房裡來。
碩大的屋子裡空空蕩蕩，僅剩的陳設便是四周巨大的磚爐、沿牆排列滿是疤痕污漬的屠宰台，以及頭頂房樑上垂下已經生鏽的肉鉤……整體氛圍破敗蕭條。在房屋地面的幾何中心，還有一口大得有點詭異的井，一棵彎彎曲曲的樹從它旁邊掀翻地板頑強地冒出來，主幹斜斜伸向屋頂，最頂端的樹枝從房頂上的洞口伸出，優雅地指向天空，也不知到底是它頂破了屋頂，還是因為屋頂破了這個口它才選擇向這裡生長。
羅柏起初不明所以，等待托根亨的解釋，但對井邊那棵樹多瞧了幾眼後，很快明白了氏族民們不肯啟用這座近乎完好的廚房的原因：「這……這是棵魚梁木？」
……
熱空氣是往上飄的，在寒冷的長城沿線，再堅固安全的建築，屋頂破了個洞都是沒法待人的。而廚房更是個功能性建築，想要修繕啟用，就必然要把這棵長在屋中央的樹砍掉。
魚梁木在宗教上與舊神信仰有著密不可分的關係，而在這裡，無論是北境人、山地氏族民，還是剛剛遷入長城南的原塞外民，都信仰舊神，他們不肯砍魚梁木，似乎也情有可原。
但……有必要這麼誇張么？
舊神信仰更接近於一種自然宗教，即使是最虔誠的舊神信徒，也承認魚梁木只是舊神的象徵，而非舊神本身。舊神信徒並不會像某些極端的宗教一樣，視魚梁木為神明，見不得任何砍伐傷害它的行為。相反，由於魚梁木質地強韌又不會腐朽，因此其木材是製造各種物品的絕佳原材料，在七國上下—塞內塞外都極受歡迎，許多北境人都以擁有一把魚梁木製的弓或盾為榮——就連遠在君臨的御林鐵衛會議室中央，都擺著一張魚梁木桌子。
更何況，魚梁木通常是一種外形很粗壯的樹，有著佔比例極大的結實主幹和盤曲交結的龐大根系——而眼前這棵呢？它的外形細瘦，長得也不直……樹皮慘白，若不是還掛著紅色的手掌形樹葉，簡直像是一條沒了皮肉的骨臂。這分明就是棵沒多少年份的畸形小樹苗，形體之纖細，簡直連刻上人臉的空間都沒有、想成為「心樹」都沒資格，哪裡有什