劉協一大早剛起床，冷壽光就匆匆入稟，說荀彧在外等候覲見。劉協在伏壽的服侍下穿好衣袍，用青鹽草草漱了口。臨出去前，伏壽叮囑他，說荀彧這麼早就過來拜見，許都一定有大事發生，讓他做好心理準備。她有些憂心忡忡，最近許都的「大事」未免多了點，不知孱弱的漢室到底還能承受多少打擊。
「無論發生什麼事，總不會比現在更糟就是了。」劉協安慰伏壽。伏壽儘管心事重重，還是被他這句自嘲逗笑了，豐潤的嘴唇彎成弧形，露出一排雪白的牙齒。伏壽發現了自己的失態，連忙用衣袖掩住嘴，恨恨地瞪了自己的夫君一眼。
劉協「哈哈」笑了一聲，雙手快速在胸前拉伸數次，然後轉身步出外堂。經歷了反覆數重的壓抑、驚懼、憤怒與迷茫之後，他已逐漸從緊張狀態中鬆弛下來，開始適應自己的角色——準確地說，不是適應，而是讓自己的本性自然流露，與大漢天子這個角色慢慢融合。正如楊修所說，他不是他哥哥，不需要勉強去扮演一個不熟悉的人，遵從本心便已足夠。
劉協走到外堂，與荀彧各執君臣之禮。然後荀彧告訴天子，車騎將軍董承昨晚押運出許，結果途中被一夥強梁劫走了，劫持者很可能是來自於河北袁氏。
劉協聽到這個消息，先是驚愕，旋即陷入沉思。以郭嘉、滿寵行事之縝密，居然讓要犯在許都附近被劫走，這聽起來有些不可思議——這件事更像是他們有意為之。可是目的何在呢？
「派人去追了嗎？」劉協問。
「曹將軍已遣精騎前往追擊，兩三日內即有回報。」荀彧沒有透露郭嘉與楊彪隨行的細節，他認為沒必要多此一舉。他此行的主要目的，是另外一件事。
「袁太尉是舉，悖法蔑禮，請陛下頒旨予以訓誡。」
「天子訓誡啊……」劉協意味深長地瞥了一眼身旁的錦盒。錦盒內盛放的乃是傳國玉璽，漢室權威的象徵。這枚玉璽自從被送還許都之後，一直掌握在天子手中。曹氏若要借中樞以令諸侯，形式上必須得請示天子，用寶後方可視為朝廷意志，行文傳檄。漢室最後的尊嚴，就靠這麼一點可憐的權柄支撐著。
「可該給他什麼訓誡呢？」劉協試探著問。
荀彧早有準備，從袖中取出一卷已經寫滿墨字的詔紙，雙手捧著遞給天子：「尚書台已擬好制文，請陛下垂目。」劉協接過制文展卷一讀，不由得心中暗暗佩服。
這一篇制文寫得文采斐然，滴水不漏，以天子口吻反覆質問，為何袁軍兵至許都而不覲見？為何路遇朝廷車馬而不避道？為何擅邀朝中大臣北上而不知會天子？一連串問了十幾個問題，無一字涉董承謀逆之事，無一字指斥袁紹，但字字誅心，把袁紹勾勒成了一個劫持重臣、居心叵測的奸賊，偏還教人無從指摘。
劉協注意到，這篇制文的最後一段說：董承主動請辭回鄉，結果袁紹不體恤老人的心意，強邀至河北，董將軍一定心生思鄉之情，萬一身體出了什麼問題，該如何是好？
明明追兵還沒返回許都，這封制文里卻已預見到董承在河北心情鬱卒，以致「身體出問題」，這其中的暗示，可是有些過於明顯了。
董承不能死在許都，不能死在曹氏手上，那樣他便成了英雄。所以郭嘉故意放董歸袁，把這燙手山芋丟到河北。可憐袁紹喜滋滋地滿心以為是塊肥肉，吃到嘴裡才會發現是塊硌牙的骨頭。
郭嘉不是借刀殺人，而是把人推到袁紹懷裡，再偷偷補上一刀。要知道，一個活董承，對袁紹來說極具價值，但一個死的董承，卻是一盆避之不及的髒水。
董承一死，天下之人不免暗自揣測。劉表、公孫度、馬騰、蹋頓等一方豪強縱有相助之心，也會心生踟躕；袁氏四州里暗藏的韓馥、公孫瓚舊部和黑山賊餘黨更是會蠢蠢欲動，袁紹在政治上立陷被動。
劉協在伏壽、楊修等人的幫助下，開始努力用朝堂的思維去看待事物。他驚訝地發現，在這種冷酷的思考法則之內，人命幾乎不佔分量，可以輕易被捨棄或交換。眼下這篇制文及其背後隱藏的意義，是一個最好的註腳。
「真是好文采，不知出自何人手筆？」劉協把制書放到膝前，半是諷刺，半是真心地稱讚道。
「是軍師祭酒的掾屬，叫徐幹。」荀彧猶豫了一下，又補充道，「陛下也許應該知道，他會接替滿寵任許令之職。」
「哦？滿寵怎麼了？」劉協一愣，他可還記得那張蛇一樣的麻臉。
「此次車騎將軍被劫，許都衛難辭其咎。只是朝廷正在用人之際，經司空府與尚書台議定，滿寵將被調往汝南李通將軍麾下，戴罪立功。」
這頭陰惻惻的夜梟，終於要離開許都了。劉協咂了咂嘴。他對許都衛沒有那麼刻骨銘心的敬畏，但也知道滿寵的可怕，他的離開，會讓許都許多人大大地鬆一口氣。
劉協不知道郭嘉為何把這一位幹員調離許都，也許是汝南真的有麻煩，也許是來自於之前曹丕和卞夫人的壓力，如果是後者，說明楊修的手段還是奏效了。
至於那個接替他的徐幹，劉協完全不了解，他決定回頭去問一下伏壽或者楊修，那人再有手段，總不會比滿寵還難對付吧？
冷壽光為劉協捧來朱膠印泥，然後打開錦盒，取出玉璽去蘸印泥，卻被劉協攔住。劉協說還是我來吧，伸手接過玉璽，親自在制文上鈐蓋了個端正的紅印。既然漢室沒有拒絕的權力，索性表現得大方些。在過去的幾年裡，漢室一直擔當著曹氏喉舌的角色，也不差這一次。
「朕也只有這件事能做，何不親力親為呢？」劉協拍了拍手，把文書交還荀彧。
聽到這句話，荀彧捧制文的手稍微顫抖了一下，素凈的面孔微妙地起了變化，好似一陣風吹過水麵，掀起陣陣漣漪。他把制文小心地擱在一旁，輕聲問道：「陛下，是否覺得臣跋扈？」
聲音不大，但聽到劉協耳朵里卻不啻一聲驚雷。當朝的尚書令，居然在問天子自己是否太跋扈？這未免太離奇了。
當年大將軍梁冀，把持朝政，被質帝面斥為「跋扈將軍」，乃至惱羞成怒，毒殺皇帝。至此「跋扈」一詞，專為欺主權臣而備。若單以行為而論，荀彧事先代天子擬制文，再請璽用寶，不容說半個不字，比起梁冀、霍光、王莽等人的跋扈來說不遑多讓。
但當劉協望向荀彧的時候，他看到的卻是一張痛苦、自責的臉。荀彧在極力控制著情緒，可微微抽搐的嘴角、疲憊的眼邊與不經意間蹙聳的長眉，朝不同方向牽扯著他溫潤如玉的面孔，令他在一瞬間皺紋叢生，老去不止十歲。
「荀令君，你這是……」劉協被嚇了一跳，雙手局促地放在几案上。不知該怎麼擺放才好。
「臣，是否跋扈？」荀彧又輕輕問了一句，伏下身子，額頭幾乎貼到地面，同時閉上雙眼。他沒有抬頭，也不敢抬頭，此時的荀彧，根本不敢與天子對視，生怕天子吐露出一個他早已知道的答案。
劉協不知道，他剛才那一句不經意的自嘲，像一把沉重的船錨被拋入江底，荀彧本已塵封的痛苦被震蕩而起，泛出水面。
荀彧自幼所學，都是王佐之術；所立的志向，皆是姜尚、張良之儔。未出仕時，鄉黨名士無不稱譽；出仕曹公之後，更是一帆風順。為了實現自己對漢室的忠誠，他還一手策劃，在許都迎回了天子，解漢室之危於倒懸。
如今他已貴為朝廷尚書令，又是曹公最可信賴的肱股之臣。可越是風光，荀彧發覺離自己的理想越遙遠。一門心思地隔絕漢室，一門心思地告誡雒陽系不要與曹公對抗，看似是出自愛護之心，可荀彧忽然發覺自己的所作所為，非但不是自己心目中的名臣所為，反與史書中那些權奸越發相似。
可荀彧沒有選擇，他只能把不安禁錮起來，埋首於案牘之間，不去細想自己這份忠誠究竟幾分向著曹公，幾分向著漢室。
今天早上，滿寵告訴他，董承已被順利地「劫出」許都，計畫一如籌劃。荀彧突然發覺，自己非但毫不舒心，反而一陣沒來由地心虛。他知道，以傳統的標準來看，那位車騎將軍是忠，自己是奸。
荀彧從來沒想過，自己會批准使用這麼一種卑劣下作的伎倆，來打擊政敵。他一直試圖迴避的忠奸之辨，隨著董承的離去，逐漸浮出沉默的水面。荀彧從那時開始，便處於一種惶惑不安的狀態。當劉協不經意地說出那句自嘲時，他再也無法承受重壓，不得不伏在地上，向天子問出了一個可能導致自己身敗名裂的問題。
「臣，是否跋扈？」荀彧第三次發問。他是在借著向天子發問的機會，拷問自己。
劉協愕然地看著這位尚書令，突然意識到，荀彧的痛苦，與自己是何等相似。他們都身處在一個不情願的環境之下，扮演著與本心相違的角色。
略作思忖，劉協露出一絲瞭然的笑意，右手有節奏地拍打著玉璽，用舒緩而奇妙的聲調詠道：「既替余以蕙纕兮，又申之以攬芷。」
荀彧昂起頭來，對天子的這個回答有些意外。這是