馬岱忐忑不安地在人群中穿行，為了掩人耳目，他穿著一套粗布衣服，還用一塊揭布蒙住面部。在他周圍十分喧鬧，滿載貨物的雙轅大車隆隆地碾過黃土街面，街道兩側小販在叫賣著烤紅薯、白水腌魚和混了薑片與鹽的開水，還不時有小孩子舉著風箏跑過。
他對這一切都熟視無睹，低著頭匆匆地朝著「玄武池」走去。
「玄武池」實際上只是一個二里見方的小池塘，池塘里的水面經常泛起稻草、布片、食物殘渣和污物，偶爾還會有女人的月經帶。池塘旁的大梧桐樹下煞有其事地立了一塊石碑，上面用隸書寫著「玄武池」三個字。這個小池塘是哪朝哪代挖建而成的已經無史可考，究竟是誰給它起了這麼一個名字也無據可查。不過駐馬店附近的居民不會在意這些事，漢中這地方水源稀少，他們能有這麼一個池塘用來洗澡、洗衣服、甚至燒飯就已經很幸運了，至於池塘究竟該叫什麼名字他們並不關心。
馬岱來到池塘邊的槐樹下，四下看看。左邊兩個平民蹲在樹根上聊天，右邊一群小孩子興高采烈地挖著蚯蚓；遠處一家酒肆的姑娘正在為酒客們舀酒，鄰近的鐵匠鋪打鐵聲不絕於耳。樹上的烏鴉啞啞地叫著。他深吸一口氣，從懷裡掏出一根紅綢鍛，彎下腰裝作系鞋帶，將那綢緞系在了槐樹下最靠近石碑的樹根上。
這一個簡單的動作似乎就消耗掉了馬岱全部的體力，他匆忙直起腰，略顯慌張地按原路返回。當他離開池塘邊回到街道上時，忽然一個聲音從他背後傳來。
「馬將軍終於想通了嗎？」
馬岱急忙回過頭去，看到一位少女站在背後笑盈盈地看著他。這名女子二十歲上下，梳著百合髻，身穿素絹襦裙，還有一條綠綢帶系扎腰間，典型的酒肆女打扮。
「是……是你啊……」
「去年一別，馬將軍別來無恙？」少女問道，笑容明艷，誰也不會想到她竟是五斗米教的鬼卒。馬岱訕訕點頭，也不敢多做回答，拿眼光朝側面瞄去。兩名靖安司的人站在遠處看著他，其中一個人是裴緒。
「這裡說話不太方便，且去我家酒肆一坐吧。」少女說。
「你家的酒肆？」
「就在邊上，大人如不嫌棄，可到那裡一坐，與我爹爹慢談。」少女說到這裡，袖手一指，「那裡沒什麼人，大人盡可放心。」
馬岱隨少女的指頭望去，恰好看到池塘邊的酒鋪子「柳吉」招牌，才意識到她就是剛才那個酒肆女子。酒肆櫃檯與池塘之間只有幾棵稀疏的小樹，她只消端坐在櫃檯上就能輕易監視玄武池的動靜，難怪可以這麼快就覺察到馬岱的出現。
「哦，怎麼說呢，是這樣，我只是想警告你們不要再接近我，否則我會把你們都舉報。」馬岱按照事先荀詡的交代裝出嚴厲的樣子說道，然後不等少女有什麼回應，就迅速轉身離開了。少女沒料到他一下子會說出這樣的話，不禁一愣。她雙手抱在胸前看著他離開的背影，敷著白粉的俏臉露出一絲莫名其妙的表情。
站在遠遠街角的裴緒看到這一切，揮了揮手，對另外一名部下說：「走吧，目標已經確認，今天的任務就到此為止。」
「可是……馬岱將軍就這麼走了？難道不該讓他裝作與他們合作的樣子，進一步獲取情報嗎？」那名部下迷惑不解地問，他是被裴緒徵召進第五台的一個人，名字叫廖會，年紀同裴緒差不多大。
裴緒最後瞄了一眼那家柳吉酒肆，回答說：「馬岱畢竟是軍方的人，迫於荀大人的威嚇才與我們合作。如果被其他人知道這層合作關係，我們就有大麻煩了。所以他只要能引誘出潛伏的鬼卒就足夠了。」
「接下來我們該怎麼做？」
「嘿嘿，那就要看荀大人的口味如何了。」裴緒笑著說，他心裡已經有了一個腹案。
裴緒與廖會回到「道觀」，立刻秘報給荀詡。荀詡接到裴緒的報告後，指示立刻查明一切關於柳吉酒肆的資料，然後自己動身去見馬岱。在馬岱家裡，荀詡向他保證靖安司會對這件事保持完全的緘默，後者千恩萬謝，渾然沒有覺察到自己被騙了。
等到荀詡從馬岱家返回「道觀」，裴緒率領的第五台已經整理好了柳吉酒肆的背景資料。根據資料，酒肆的主人叫柳敏，五十二歲，男性，原籍漢中南鄉，戶籍種類為軍戶。他妻子早亡，有兩個兒子與一個女兒。大兒子柳成在建安二十三年被曹操軍徵召，次年戰死於定軍山；小兒子柳葯目前隸屬陳式將軍的直屬部隊，任屯長，在陽平關北秦嶺南麓的赤岸屯田。柳敏的女兒叫柳螢，今年十九歲，未婚，隨父親在柳吉酒肆做接待工作。
裴緒還弄到了一些官方檔案上找不到的東西：柳螢在當地頗有聲望，很受歡迎。不少士兵和將領為了排遣服役期間的乏味生活，經常跑去柳吉酒肆看她，引發過不止一次爭風吃醋的鬥毆事件。
「可是按規定，軍戶籍的女子十六歲就必須嫁給軍人，怎麼她現在還未婚？」荀詡問。
「有謠言說一位身份頗高的官員也很仰慕她。她曾經上書說自己要侍奉老父，希望能延緩出嫁的時間。那名官員樂於見到她保持單身，於是就對民官施加影響，讓她的申請得到通過，還得了個孝女的榮譽稱號。」
荀詡嘖嘖兩聲，感嘆道：「你們連這種東西都打聽得到？」裴緒回頭看了看站在後面的第五台成員，笑著回答：「因為我們台內也有她的仰慕者，每個月都會為了她而去柳吉喝酒。」其中一大半人臉色發紅，情不自禁地低下了頭，只有一個人昂著頭一動未動。
「今天是三月一日，時間刻不容緩。普通的手段奏效太慢，我們要冒險嘗試一下比較極端的辦法。」
荀詡搓搓手指，強調說，他強烈地預感到那個隱藏在黑暗中的敵人已經開始蠢動了。
「我已經計畫好了，相信這個辦法應該會取得好的效果。」裴緒遞給荀詡一份計畫書。荀詡翻開來看了看，滿意地點點頭：「唔，這和我的想法差不多，就這麼辦吧！」
裴緒的計畫是利用人類最原始的感情之一：愛情。他了解到柳螢每兩天會出城一趟去官營酒窯領取當日的份額——私人釀酒在蜀國是被嚴厲禁止，只能由官營酒窯生產為數不多的新酒，各地酒肆按配額領取——她一般要接近傍晚才會返回南鄭。裴緒計畫由第五台的幾個人化裝成閑人前去糾纏她，再派另外一個人冒充軍中都尉解救，以此得到她的信任，然後伺機獲取情報。
由於時代所限，蜀國靖安司在應付敵人女性間諜方面經驗不足，因為根本沒有女性在政府及軍中擔任職位。他們只有過幾次訓練女性間諜去誘惑敵方將領的案例。派遣男性調查員去接近女間諜，這是史無前例的一次。荀詡認為已經沒有時間慢慢談情說愛，一定要讓柳螢在最短時間內落入圈套，必須採取極端手法，裴緒就根據這一精神擬訂了這一計畫。
「那麼馬忠、廖會、高堂秉，你們三個就化裝成糾纏者；至於解救者的工作，就交給我們英俊的阿社那好了。」荀詡分派任務。
大夥轟地笑了，那個叫阿社那的小夥子不好意思地抓了抓頭。他是南蠻人，諸葛丞相在南蠻徵召「無當飛軍」時他也應徵入伍，後因在情報領域表現出眾而被分配到了靖安司工作。他有著古銅色的強壯肌肉和一張娃娃臉，身材高大，頗得漢中女性們的青睞，是這一次行動最好的人選了。
忽然，高堂秉舉起手，他是隊伍里唯一一個一直昂著頭保持著嚴肅表情的人。
「我有一個問題。」
「問吧。」
「為什麼我們不直接捉拿柳敏、柳螢父女，我認為拷問也可以獲得我們所要的情報。」
「問題是他們現在對魏國間諜的事了解多少我們根本不知道，得放長線釣大魚。」裴緒回答，高堂秉默默地點點頭，退回到隊伍里，不再做聲。
荀詡走到他們面前依次拍了拍肩膀，用激勵的語氣說道：「這一次就看你們這些靖安司精英的了。」
「一切都為了漢室的復興。」四個年輕人齊聲說道。
正當靖安司的青年們高喊出這句口號的同時，老何正在這條標語之下辛勤地干著活。這條標語用石灰寫在了第六弩機作坊的牆壁上，字體極大，每一次作坊負責人訓話的時候都會指著牆上的這十個字叫他們這些工匠反覆念上幾遍。
老何是第六弩機作坊的一名甲級工匠，他工作的部門負責組裝「元戎」也生產「蜀都」。這兩種武器雖然威力巨大，製造起來也異常麻煩，需要一絲不苟和極度的耐心。最近軍方催得很緊，老何平均一天要埋在零件堆里幹上六七個時辰，往往下工的時候整個人已經直不起腰來。他對此有些不滿，繁重的勞動讓他感覺自己快被累死了，一看見弩機的零件就禁不住湧起厭惡之感。有時候，老何甚至想乾脆自己站到試射的弩機面前，讓弩箭把自己射穿算了——作為一名弩機的工匠，他知道這機器完全有能力做到這一點。
他這種心態從昨天開始有了轉變。昨天運送食品的車隊來到第六弩機作坊