孩童夭折，在大秦是十分常見的事情，尤其皇帝子女運不好，孩子養到成人的到現在居然一個都沒有。這一次除了皇四子以外，幾個小公主也有染病的，亦沒了一個，兩個孩子的喪事就正好一起辦了，雖是金枝玉葉，但童年夭折，亦是一切從簡，蕙娘等誥命都不必參與的。
轉眼已是初冬，隨著初雪落下，梅花開放，京中自然興辦起了大大小小的賞雪宴、賞梅宴。焦家在城外的梅花庄，亦是被人商借去了幾次開宴——這也是京城慣例了，園林主人未居住在其中時，有時也會開放給民眾參觀，又或者是借給階層相當的士大夫宴客等等。因蕙娘愛美，焦家梅花庄亦算是城外一景了，每到冬日，也是相當忙碌的。
倒是蕙娘自己，梅花都開了七八日了，才有空帶孩子們到梅花庄遊樂，也是正好就開了一席，請了幾家女眷們過來賞雪看梅花：這賞雪當然也只是借口而已，自從三家聯盟成立以後，因桂家、許家現在表面上立場的不同，三人還是頭回有機會聚在一起說話。——自從春日裡定下盟約以後，現在不知不覺半年時間已經過去，三家總也要坐下來好好交換一下情報的。當然，讓孩子們也聚一聚聯絡感情，則算是一項附加福利了。
歪哥等人暫且不說了，最擁護今日會議的便是桂大妞和許三柔了，兩個小姑娘素來是最要好的，如今限於兩家明面上的關係不能時常見面，彼此都是大為想念，一見面便手拉著手到一邊說話去了。小女孩唧唧呱呱、歡聲笑語的，看著又馴順又可愛，蕙娘看了，倒是惦記起葭娘來了，心中不由得微微一痛：新大陸距離迢遠，音信難通，也不是葭娘在海那邊，究竟如何了……
但現在也不是惦念女兒的好時候，面對楊七娘和楊善桐這兩個不簡單的盟友，心不在焉的確是有些不尊重了，蕙娘稍微心猿意馬了一番，也就收斂了思緒，含笑招呼二女入座。
梅林飄香，初雪中可謂是千姿百態極盡姿妍，這林中暖閣四面都用的是玻璃窗，賞雪最是得宜。楊七娘倒背雙手正在賞景，聽到蕙娘回話，方才轉身微笑道，「貴府的梅花開得真好，倒讓我想起江南了，我們家的園子里，也有一處院落，喚作小香雪的，裡頭也是種了梅花。只是限於場所，規模卻沒這樣大了。」
蕙娘也想起來，「我亦是去過你們家在蘇州的園子，換做百芳園的是不是？的確亦算得上是天下有數的園林了，梅花庄和它比起來，也就是佔了個大而已，卻是不如蘇州園林的巧思了。」
「螺絲殼裡做道場，」楊七娘笑道，「其實不過是地方小罷了。若我有沖粹園那麼大的地方，也不會照著百芳園來布置的。」
楊善桐本來正蹲在地上逗貓呢，此時也起身笑道，「你們家那個園子，我們也去過一次的，當時我和含沁南下到蘇州換船，還在裡頭盤桓了兩天呢。大是大，可那時候去，已經沒什麼人氣了，你們家這些年來還不出脫么，難道楊首輔退休以後，要回蘇州養老不成？——倒是那片梅花林我也有印象的，雖比不得這裡的闊大，但也很有趣致。」
「那是寧妃曾住過的地方，」楊七娘亦放柔了神色，「從小，我們姐妹時常在那打鞦韆的……現在也都物是人非啦，昔年隨升鸞下江南的時候，還在園子里小住，那時，鞦韆便已朽壞無法再用了。」
提到寧妃，等若是點了題：按三家謀劃，現在四皇子已經讓道了，五皇子且先不說，三皇子是否也該從奪嫡之爭中退出來了？要知道，從三家訂約到現在，亦已經過去了大半年了。
蕙娘和楊善桐對視了一眼，都從對方眼中發現了少許訝異，也都有少許放鬆：楊七娘會主動提到此事，足見其還是相當有把握勸寧妃退讓的。起碼，一些不愉快的事，可以不必發生了。
「此處位於梅林正中，四周滿是玻璃，視野一覽無遺，大可以開門見山地說話。」蕙娘現在也懶於打啞謎了，索性打開天窗說亮話。「雖說隨著情況變化，家裡還沒人問起葭娘，但隨著時日推移，風險總是越來越高的。千里之堤、毀於蟻穴，若是被鸞台會察覺到了不對，終究有些不美……」
楊七娘點了點頭，也露出嚴肅之色。「寧妃那裡，也只差臨門一腳了。我們姐妹多年，我也是深知寧妃的性子，這個太后，恐怕她還真的不太想做。」
三皇子今年也就是十三歲，雖說天性聰穎，但卻顯然並無曠世大才。皇上的身體也是以一個很平穩的速度惡化下去，按權仲白的診斷，若快，也就是三五年間的事了。若立儲，楊家肯定要遭到清理，屆時新皇上台以後，不管是重新啟用外祖父，還是就這麼面對群臣，勢必都是一個極為複雜的局面。沒有太后的幫助，那是站不穩的。這個太后可不是享清福的那種太后，若是搞不好，國勢大弱都是有可能的。寧妃現在已是後宮頭號人物，頭頂又沒皇后壓著，若參政慾望不強，恐怕還真未必想要再進一步。若能和三皇子去封地做藩王太妃，也是不錯的選擇。
當然，這也是要付出代價的，蕙娘對寧妃的選擇實在是一點信心都沒有。畢竟除非楊七娘和她明言，不然三皇子去世的風險終究較小，而登上太后之位的好處那也是看得見的。楊七娘拖了這樣久沒有答覆，她還以為此事進展得極為不順利呢。
亭內二人都沒有做聲，均是望著楊七娘沉默不語，楊七娘笑嘆了一口氣，倒是自己揭開了謎底。「要怪，也就是怪鸞台會的活幹得太利落了，連寧妃都是將信將疑，以為四皇子真是時運不濟，染病身亡……」
為了洗脫嫌疑，權仲白之前也是刻意出京去了山西一地，為當地處理災情。四皇子的病程全程都沒有一絲疑點，的確就是染病不治身亡。別說寧妃了，就是蕙娘自己，對鸞台會的手段也都是大為驚嘆，她見楊善桐亦是雙目炯炯地望著自己，不免暗自一笑：現在的她們，就像是當年的自己，因不了解，所以對鸞台會的手段也是疑神疑鬼，大為不安。
「說起來，他的確是比較體弱。」蕙娘慢吞吞地道，「是以鸞台會在這次疫情到來時便欲抓住機會出手，正好，四皇子的養娘乳母，定期也有出宮探親的機會，而四皇子因體弱，年年都有換穿百衲衣的……疫情剛起的時候，四皇子便已染病，倒是沒想到病情惡化得比較快，鸞台會連後手都沒用上，四皇子竟就自己去世了。不然，若是傷寒混合了水痘，那病情危險性，勢必又要大增了。」
出水痘，一直都是很險的一件事，不論成人還是兒童，在當時都有很大機會病死。楊善桐沉默了片刻，倒是微微一笑，略帶自嘲，也有些嘲諷地道，「說來，咱們的運氣倒還不錯，這次疫情里染病的以兒童居多，這麼弄真是毫無痕迹了。據我知道的，壓根沒人起了疑心。」
楊七娘輕輕地舒了一口氣，她閉上眼捏了捏鼻樑，疲倦地道，「手段固然是隱蔽，但這事並無半點憑證，只怕寧妃很難被空口白話說服。」
「別說沒憑證，就是有憑證，說實話，這證據也不能送到寧妃手上。」蕙娘有點失去耐心了，她傾了傾身子，迎視著楊七娘緩緩道，「謀害一個幼兒，我們心裡誰都不舒服，但比起自家的孩子來說，自然是只能犧牲旁人了。現在大家都是一條船上的人，話不妨說得更直白，我和寧妃見過幾次，對三皇子亦並無惡感，但誰叫他們生於帝王家？若能留他們一命，我自然樂見其成，可如若不能，我亦不會有絲毫猶豫。說難聽點，保住你的姐姐和外甥，是你楊棋自己的事，沒有證據，你可以生造證據，沒有路你可以把路鋪出來，再這樣拖延下去，只能耽誤了三皇子的性命。京城每年都有天災人禍，要除去三皇子，對鸞台會來說並非什麼難事，能爭取到這大半年的時間，我亦是用過心機，也算是仁至義盡了。七娘子，我言盡於此，你好好想想吧。」
七娘子並不因為她的步步緊逼而動氣，她反而深深地嘆了口氣，閉上眼沉默了許久，方才低聲道，「罷了，我再儘力而為吧。」
蕙娘亦沉默下來，亭內一時無人說話，反而楊善桐表現得最為鎮定，她左右看了看，忽地奇道，「怎麼，難道你們以為籌謀皇位，竟不必流血么？咱們要做的本來就是不光彩的事，倒不如把那點良心也收起來吧。這世上唯有人命最賤，不想被人踩在腳下，只好去踩別人。到了這一步，還不如硬點心腸，倒還能留點姿態了。」
蕙娘沒有說話，楊七娘反淡淡道，「聽你意思，似乎這些年來，心硬了不少。」
「從前我倒也和你一樣的。」楊善桐也沒有裝作沒聽懂楊七娘話里的諷刺，她低聲道，「但後來我才明白，其實這種難受，也就是對自己有個交代一樣，好似你還能做個好人似的。在這世上，我們這樣的人家，哪有一個好人？能在自己家裡做個好人，不去殘害自己的親人，已經夠不容易的了，又何必惺惺作態，好像要把什麼好事兒都給佔全了一樣，權勢、金錢、名聲、良心、家人，都能對得起，這樣的人，世上能活著有一個嗎？」
她平時看著有點沒心沒肺的，隨意說一句話，居然如此深刻清醒，就是蕙娘對她都有些刮目相看了，她正欲開口時，