承平十四年三月，南洋的天氣已經要比臘月時更熱得多了，簡直連石頭都能曬出汗來。除了早已習慣渥熱天氣的土著與水手，年年都有許多商人在南洋得病去世。中暑、瘧疾、瘟疫，都是很容易死人的。而一旦有人去世，在這樣炎熱的天氣里，停棺都不會超過一天，更多時候為了維持死者的體面，人一去世就要換上新裝，由親人們蒙著白布和香料，把死者『腌』起來，這樣才能不至於在短時間內腐壞，以至於發出惡臭，更有甚者，連面容都無法維持。
但今年春天，呂宋整座城市都籠罩在濃濃的屍臭中。甚至於連打下這座城的大秦兵士都不願走進呂宋城裡——雖說他們已經十分幸運，城內沒有爆發瘟疫，但單單只是這股味兒，就已經令人避之惟恐不及了。
整個秋冬季節，季風都是從北到南，沒有商船會逆風向而動，到了春夏，他們才會從非洲上行，到呂宋補給，然後再往新**過去。再加上呂宋畢竟是英國人剛拿下的殖民地，商路還不是那樣豐富不說，弗朗機商人多半又改了航線，英軍就是要送信，都難逃出大秦的**，只好繞遠路走新**那條線去求援——這也是城破後，從倖存者口中逼問出來的了。除了這些被派出去送信的幸運兒以外，整座呂宋城裡，白皮膚的都很難看到活口，這座城市也比往常要蕭條了許多，只有些嚇破了膽，又失業的土著人，成日里在碼頭等著大秦官軍，指望著能幫他們跑跑腿，換點賞錢。
這裡天氣和暖，怎麼都餓不死人的，實在不行，出城幾里就是漫山遍野的野生芭蕉，吃到吐都沒人來搶，因此雖說整個呂宋城遭到了極嚴重的破壞，幾乎一切商業活動都已經停擺，但當地人還是頗為安定，根本沒什麼興風作浪的念頭。大秦水師要做的，便是在當地秦人的指點和告密下，將藏匿在附近山野中的英軍揪出來消滅，再轉移到另一座城市，這麼慢慢地把英軍給篩一遍，才算是做完了細緻的掃尾工作。
「當然，這也是因為英國人才接手不久，滲透得還不夠深。」蕙娘在人力車上查看著手中的資料，沖鄰車的桂含沁笑道，「好幾座礦山，原本的東主合同到期不作了，現在還在——用他們的話說，還在招標呢。不然就是這些礦山，都夠我們喝一壺的了。」
她說完了，看了桂含沁一眼，見他面色蒼白、雙眼緊閉，終是忍不住笑道。「沒聽說過水師將軍還暈船的，桂將軍，你這樣要怎麼打仗啊？」
「我這個人，打仗是從來不身先士卒的……」桂含沁唇邊也露出一絲自嘲的笑意，但更多的，還是對自己那鋼鐵般的自信。他淡然道，「說陸戰我不如升鸞，論到海戰，他們沒我會算。打海戰，靠的是腦子，不是武藝。」
這倒的確不假，許鳳佳主持了對呂宋城的攻城戰，分兵幾路由桂含沁率領，在海上**打擊英軍戰船，阻止他們向近海殖民地、盟國殖民地求助。以帆船對英軍的蒸汽船，竟取得全勝戰績，還真的俘虜了兩艘蒸汽船，以備日後開回大秦仿造研究。這份幾乎是完美無瑕的戰功，就是蕙娘眼看著由這個暈船暈得都有點站不起身的將軍，半躺在床上給創造出來的。許鳳佳的本領如何她是不知道，可從桂含沁打仗時那指揮若定、算無遺策的作風來看，他能在如此年輕的年紀，就獲得皇上的賞識，也是有幾分真本事的。起碼蕙娘自忖自己在手握同樣資源的情況下，根本無法如此遊刃有餘地封堵下整條海岸線。
就因為在呂宋攻城戰之前，英軍已經處決了一批秦人住民，呂宋周圍本來就堆著許多還沒來得及處理的屍體，開戰以後，被激怒的大秦軍隊下手亦是毫不留情。凡是白膚人，除了有確切證明自己不是英吉利人的以外，全都逃不過一死。因英吉利人沒放過秦人婦孺，許鳳佳亦不約束手下燒殺擄掠。要不是城破時幾乎全城都籠罩在濃得化不開的屍臭中，只怕還有些婦人死得沒那麼痛快。蕙娘等人在海上都隱約聞到了呂宋城傳來的味道，這就可想而知當時的情況能有多糟了。就是現在，城外隨處也可見到墳起的土堆——這都是被倖存者和軍隊收殮回去的秦人百姓，又或者是在攻城戰中去世的士兵，其餘夷人、土著屍首，有人來領的也讓他領回去，沒人領的就一把火燒了，骨灰全灑在公司選定的區域肥田。
這一陣子，將軍們忙著打仗，蕙娘和喬三爺也沒閑著，他們和盧天怡一道，到底是把呂宋開墾公司的結構給定了下來。因現在整個呂宋都算是在大秦的控制之下，原來擬定的辦法也做了變化。來種地的流民不但能拿錢拿米，而且做足十年以後地就直接歸給他們。滿載第一批移民的船隊，已經從大秦開拔南下，蕙娘等人亦不客氣，前一陣子已令人勘測過呂宋周圍的土地，看中的田地，本來主人去世、失蹤的，自然官沒了。若還有主，便以便宜價格賒買，不消十數日，田地都已得了，足夠這些農民來開墾。連種子、農具那都是現成的，若非整個春天呂宋都在打仗，壓根沒多少人種田，不然，直接就能收成上一批稻米。不過，即使如此，若情況理想的話，大約今年秋天，江南糧庫的缺口，已能填補上一半了。——雖然沒算上這一次出徵用去的糧米，但長遠來看，這筆買賣當然是非常划算。畢竟即使江南糧庫還沒缺口，可這回南下帶來的基本都是江南一帶的無產遊民，單單是這幾千人那就緩解了江南不少壓力了。更別說數年過去以後，即使江南的紡織業再興旺發達，朝廷也不至於擔心米價上漲了。
雖說呂宋局勢還不太穩定，但這麼多人、船，即將從廣州到來的源源不絕的人口、資源，使得眾人都對這片土地的歸屬很有信心：英吉利蕞爾小國，能有多少人口？又遠在天邊，要和大秦開戰，那真是痴人說夢。就是這會，廣州水師都在張羅著恢複海上驛站了，日後廣州和南洋的聯繫，肯定是要比從前更為緊密的。
因此，雖然呂宋才剛打下來，但蕙娘的工作卻已算是告一段落，因喬三爺自告奮勇處理細節，她終於可以脫身回廣州去了。再過一段時間，夏風就要大盛，屆時從呂宋回廣州的時間，將會大大縮短，她正好和桂含沁一道，押送著蒸汽船回去，許鳳佳還要在呂宋多留一陣子，一面是修船，一面也是建造城防工事、安頓當地土著防務等等，這總攬大局的活計，除了他也沒人能幹得了。
迎著滿天的晚霞，蕙娘和桂含沁的車輛並肩慢慢地過了才修好的土路，桂含沁抽了抽鼻子，看起來更不舒服了。「都過了多少天了，怎麼味兒還這麼大。」
的確，這淡淡的異樣臭味，看來沒有一段時間是消不去的了。蕙娘也覺得有些不舒服，她掩著鼻子嘆了口氣，道，「就是的，剛才還沒覺得怎麼樣，這會進了城，怎麼味兒一下就濃了起來。」
正說著，她身邊的親衛忽道，「公子，那是活人身上的味兒。」
便指點給蕙娘看時，蕙娘才發覺原來遠處有一群人正聚集在空地上，那股味兒的確是從那方向飄來的。當下和桂含沁交換了一個眼色，敲了敲扶手，車夫便轉了方向，將車拉近了那塊空地。
他們居高臨下，不必擠進去也能看見圈子裡的景象。只見是一個高個子西洋白女人，被捆在那邊一株樹下，兩個兵士不斷抬起手中水桶，澆洗她的身軀。她原本應有一段日子沒有洗漱，身子許多地方臟污得都看不出顏色了，被水一澆，才能看得出是個白人。蕙娘眯起眼瞧了一會，待又一桶水下去，忽然發覺，「嗯？她——什麼也沒穿？」
桂含沁也來了興緻，他傾著身仔細地打量了幾眼那邊的形勢，就差沒掏出千里眼了，過了一會，才笑道。「是光著呢，也不知她是藏到哪兒去了，居然臟成這樣，又能躲到現在才被尋到。別是躲在豬圈、茅廁里吧。」
蕙娘不禁有些微作嘔，她瞪了桂含沁一眼，道，「要殺便殺了，這麼做什麼意思？桂將軍，許家兵總是這麼野？」
「那倒也不至於吧，升鸞治軍還是很嚴格的。當然，開城大殺三日那是行規，現在都快過三十日了，他怎也不會放縱他們到這個地步。」桂含沁也有點吃驚，「這是什麼意思，洗豬似的，拿毛刷刷乾淨了，難道是要烤了吃？」
他沖自己一個親兵低聲吩咐了幾句，那親兵便小跑著擠進人群，拉下兩個兵士說了幾句話，這才又跑著回來，道，「回老爺，那是原總督女兒費麗思。」
畢竟是總督，身份還是有點特別的，原總督自殺殉城了不說，餘下家人都被許鳳佳關著，短時間內也沒性命之憂。桂含沁道，「怎麼忽然就把她給拉出來，不送回京里了？」
「今兒京里信到，封統領說不必特別送她上京了。」那親兵一板一眼地道，「就在當地處理。至於其餘家屬，給個痛快了事，也不必送上京去，反而麻煩。」
朝廷在呂宋的行動，畢竟算不上光彩，獻俘這種事，就沒必要安排在行程里了。桂含沁點頭道，「那現在又是怎麼著？」
「這是盧副統領的示下。」那親兵小心地看了蕙娘一眼，「說是……」
說話間，費麗思已被沖洗乾淨，赤條條地被捆在樹上，除了金髮臟污一時清洗不去以外，身上已是再沒甚泥