難得來廣州一次，雖然大人們有事，但不可不放孩子們出去玩玩。蕙娘和楊七娘說過了公事，楊七娘便和她商量道，「我們都忙，出門的事還要押後了，兩位小公子難得來廣州，總不好陪著我們拘在屋子裡。不如這樣，改日讓管家帶著出門四處走走，也可以帶他們到升鸞的兵船上去開開眼。廣州這一帶，好玩的物事還是不少的。」
這兩人都不是把公事上的情緒帶到私人來往上的人，再說，漫天開價落地還錢，這種討價還價的事情，生意人司空見慣，臉一抹也就當沒這回事了。蕙娘笑著說，「好哇，要不是盧統領陪我們過來了，我也真想過去逛逛。其實這種事，還不是叫底下人去做，真正需要我們出面的時間能有多少。」
因便和楊七娘打聽廣州的風土人情，楊七娘笑道，「這一路過來，世兄難道沒和你談起嗎？」
「今天這一路進城。」蕙娘坦誠道，「我也是仔細看了看廣州，覺得這個省城，和去過的所有別的地方都不一樣。畢竟是第一個開埠的地方，繁華不說，人來人往的，變化也大，仲白上次過來是幾年前的事了，也許這幾年間，城裡又發生了許多變化也難說的。」
「這倒是真的。」楊七娘也笑了，「我算是在廣州剛準備開埠時就過來了，只比善桐姐慢了那麼一點兒，這些年來，我們也算是一點點看著廣州開始變的。頭一兩年真是不覺得，到了後來，幾個月不回來都覺得變化大。不止是說街景，連民風、人情，都變得快。當然，街景變化也大，現在廣州管事的，實際上也不是廣州知府，而是宗人府過來的林中冕——」
蕙娘點頭道，「永寧侯家的三少爺。」
「現在南邊都叫他廣州王啦。」楊七娘笑著說，「他腦筋活，肯下心思琢磨差事，最重要是能接受新東西。你看現在廣州路面都用的是青石板，便覺得豪華了吧？現在南邊新路，鋪的是年前剛剛從泰西過來的水泥。一邊鋪一邊試著改進配方，鋪好了以後根本就不怕下雨，馬車跑著也穩當。就是還嫌顛簸了點，不過，這也是沒法子的事。他妻子三少夫人和我們也很談得來，可惜這一陣子身上不大好，不然，倒是能一道出去走走。」
她頓了頓，又有些羞澀地道，「雖說背後不好說人是非，不過他們夫妻兩個感情不睦也是有名的，三少夫人現在把三少爺趕到官衙里住，自己過得逍遙得很，成日里愛出門出門，愛逛街逛街，愛跑馬跑馬，倒是過得自在。三少爺想回家和姨娘們過個夜，還要求她放行。也就只有在廣州這個地方，她這樣作為，才不會被人說三道四了，因此三少夫人很喜愛廣州，這輩子都不想走了。」
蕙娘一揚眉，不免奇道，「這個，我在京里可是從未聽說……三少爺懼內的名聲，好像也不太響亮。」
「都是有緣故的。」楊七娘嘆了口氣，「善桐姐白擔了個名聲，也是因為牛家人故意要和她做對罷了。三少夫人雖然沒見過皇帝，但作風很得皇帝欣賞，現在人在廣州，年年還有賞賜指明給她。宮中從前皇后在的時候不說了，皇后現在不在了，賢妃、寧妃也都有表示。這麼一個人，誰會傳她的閑話，誰敢傳她的閑話？再說，廣州天高皇帝遠，京城人不知道的事，多了去呢。」
她壓低了聲音，「好比說石家那個同夫君和離的女兒，明面上是在家廟裡修行，不見外客。其實，去年底就到廣州來了，現在已經又尋了一個夫婿，日子過得頗為快活，聽說還很感謝前夫執意和離，不然，過不得現在的日子。」
女人，沒有不愛說人是非的，只要不是無事找事拿來說嘴，蕙娘也喜歡聽聽別人家的閑事。她揚眉道，「此話當真？她難道還盯著石家女兒再嫁的名頭出來交際？」
「可不呢，嫁的就是我們這裡一個喪偶的千戶。」楊七娘看來也頗為高興，「是她到廣州以後，在廟會上認得的，兩人頗為談得來呢。一來二去地，又尋機會見了幾次，這就成親了——也是石家人疼女兒。」
她的聲音黯淡了下來，「起碼，是比吳閣老一家人要仁厚得多了。」
吳興嘉那一去以後，再沒有聲音，也不知是否成功地來到了嶺南。其實她那樣身份，和和離再嫁比，對女眷名聲的損傷還更小一點，蕙娘亦不免嘆息了幾聲，楊七娘道，「罷了，這世上還不是什麼樣的人都有？有些人有多冷酷，就有些人能有多溫暖。」
這句話她隨口說來，倒是令蕙娘微微一怔，贊道，「的確，此話頗有道理。」
「也不是我說的。」楊七娘忙道，她有些微微地臉紅，「是我從別人那兒聽來的……」
她言歸正傳，「不管怎麼說，這幾年來，廣州的風氣是更**了。婦女外出，已成家常便飯，連我們這樣身份的人家，待字閨中也好，出嫁了也無妨，愛出門就出門，眾人都司空見慣了，也沒人說三道四。光是這一點，我就特別喜歡廣州，回京城那幾年，成天悶在家裡，看著同一片天，幾乎悶出毛病來了。升鸞也是，無聊個半死，頭一年功夫，打壞了幾個木人……」
蕙娘不由會心一笑，她也沒有在楊七娘跟前裝樣：說實在的，成年累月在人前掛著那張和藹可親、得體大方的面具，她也是有點倦了。「單單是這點，我也想在廣州住了，在京城，只有躲到沖粹園才有一點清靜，可以騎馬出門走走，也都要小心謹慎、掩人耳目。真是拘束透了，這一兩年外出得多，我還真有點野了心。」
楊七娘又笑著介紹了廣州的許多不同之處：這裡因為人口漸漸增多，所以林中冕組織，開始在舊城南邊重築城牆，開闢新城，還特地從京城把樣式雷給請來畫了圖，準備將眾衙門搬遷一多半過去，因此那邊的地都特別好賣，光是賣田地都已經把建城的錢給賺回來了。還有許多水手在這裡安家落戶，想要歸化，朝廷卻遲遲沒有個態度，又及此地幾乎已經沒有宵禁可言，許多約定俗成的夜市幾乎是從不歇業，就連城門晚上也是開的，一樣有人駐守等等。蕙娘聽了，亦對廣州發生濃厚興趣：這裡的一切，似乎都要比京城快得多，高效得多，也富有得多了。
「宜春號在廣州的分號，每年規模也在逐漸擴大。」她便對楊七娘提起，「尤其現在南洋和我們貿易也多了，廣州號幾乎要比蘇州號更加繁忙，十幾年前，誰能想得到今天？世事如棋局局新，真乃信語。真不知五十年、一百年後，廣州又會是什麼樣子。」
「現在，的確是誰都不知道了。」楊七娘也點了點頭。蕙娘不禁失笑，「難不成原來有人知道不成？」
楊七娘笑道，「我可沒這麼說。」
她又說，「昨日有一艘船到港，運來了一批泰西人用的橡膠輪胎，聽說能比木輪胎好用一些，在水泥地上走更穩當。是以知道我們新城都造的是水泥地，就有些機靈的商人販來賣，也獻給我好些。不過這要令人改造馬車才能用，他們已經去造了。說不準幾日內就能用上，到時候，咱們再忙也出去逛逛，看看珠江的夜景，現在江邊到了晚上很熱鬧，那裡涼快嘛……有許多人便在那裡擺攤賣夜點，挺有意思的。」
蕙娘亦覺十分好奇，忙打聽了橡膠究竟是什麼東西，又問了這輪胎的變化，得知是拿橡膠做的實心輪胎，賣得很貴，便道，「這東西進回來，怕也只有我們這樣人家用得起了。」
「不是這樣，他們也不會進來。咱們的茶葉和瓷器到了外國，也都是有錢人家用的。」楊七娘笑著說，「不過，茶葉和瓷器的奧秘，他們學不去，可這輪胎么，只要找到橡膠產地，再經過幾番試驗，我們卻很容易造出仿品。——我給這種行為起了個名字，叫做山寨。可惜升鸞嫌不好聽，不許我用。」
「沒這麼容易吧。」蕙娘有些不以為然，「人家從海外千里迢迢地帶了這東西來，且不說配方、製造了，就是這個原料像是也聽說大秦有出產——」
楊七娘開了個盒子，拿起一個小球拋給蕙娘，蕙娘接在手裡，捏了捏，見這物事泛黑又有些彈性，因便奇道，「這就是你說的橡膠么？」
楊七娘點頭道，「是，這東西在南洋有不少，都是泰西人引進種植的，現在的南洋，幾乎是他們的種植園了。」
蕙娘不禁駭笑道，「還有此事？那萬一得了配方，西洋人豈不是再無利可圖了？」
「誰說不是呢。」楊七娘攤了攤手，「他們都自以為我們毫不知情呢。好多生意都是靠這樣賺錢呢，尤其是跨海的貿易，就靠這個——嗯，這個信息的不對稱。」
蕙娘亦是眼睛一亮，點頭道，「不錯，你這道理說得是簡明扼要。看來，你要去做生意，也定能賺個盆滿缽滿。」
兩人相視一笑，均覺投緣，楊七娘又問蕙娘出海的見聞，蕙娘便給她說了些自己在江戶城的見識。連去吉原的事都說出來，楊七娘聽得樂不可支，非但並不吃驚，還拊掌大笑道，「有意思，如我在船上，必定和你一道過去。」
說話間已到了晚飯時分，院中腳步輕響，許鳳佳回了屋，手裡還抱了個許三柔。楊七娘起身迎上，竟掂起腳在許鳳佳下顎上落下一吻，又親了三柔一下，笑道，「你