隨著老太爺下野，焦家的人口也是日益減少。昔年的幕僚紛紛求去，如今有邁入仕途的，也有告老還鄉的，還有在別的東家處效勞的。這首先就走了一撥人，緊接著又是服侍老太爺的一撥人沒了差事，十多個廚師因為三年孝期沒有差事，也都告辭了去別處磨練技藝。四太太去世以後，內院沒了女主人，許多人事建制就不能存在。現在焦家下人最多的差事還是在各地看守莊園，其實就是這個職責，若不是有蕙娘在，他們也未必能好好地完成。喬哥畢竟年小，又要長年累月地閉門讀書，鄉下莊子里的那些管事們，拿莊子做什麼，他都無從知道。
三姨娘、四姨娘在的時候，這兩個姨娘都是在四太太身邊長起來的，雖說從前不問家事，但耳濡目染，到底也是『沒吃過豬肉，也看過豬跑』，日常家務有她們過問，喬哥的衣食住行也不至於受了委屈。雖然四太太去了，但每天起來給兩個姨娘問安，中午一道用飯，過的也是**一般的生活。現在四姨娘先去了，三姨娘又想出嫁——她還是堅持要給四太太守過小祥，但蕙娘和權仲白都道沒這個必要，畢竟年歲也耽擱不起了——喬哥的生活，肯定要發生變化了。蕙娘擔心他無人約束，跟著下人們只是淘氣，便和三姨娘商量著，將家中近身服侍喬哥的幾個人都拿出來斟酌了一番，選定了一位作為大拿，又道，「鶴叔現在年歲是大了，不然，讓他管著下人們也是好的。」
三姨娘嘆道，「鶴叔應當就是這幾個月了，他只比老太爺年輕了幾歲，這些年來也是操勞不堪。送走了四太太，精神頭兒也垮得差不多了，我現在時常令喬哥過去看望他……」
她又有幾分動搖，「這孩子也怪可憐的，一片純孝，卻找不到孝敬的人，老太爺和太太都去得太早，現在，四姨娘去了，鶴叔要去了。連我都……我心裡可是不落忍，要不然，我——」
「姨娘。」蕙娘低聲道，「您實在是多慮了，喬哥今年都多大了，十五歲就可以辦親事啦。這幾年的時間，難道還少人照看了他？等新媳婦過門，再給您辦親事，可就沒那麼容易了。高門大戶的少奶奶，哪個把姨娘當人看呢？光是為了焦家的名節著想……」
三姨娘低低的嘆了口氣，她搖了搖頭，又是欣慰，又是疲憊地道，「你能說出這話來啊，我心裡就覺得寬慰、舒坦……」
蕙娘已經明白母親的意思，她也有點不好意思，笑道，「從前太剛愎自用了，有些事辦得太激烈，不是您教我，我斷斷成不了今天這樣。」
「我可教不了你。」三姨娘搖了搖頭，「教你的那是姑爺。」
她又惆悵地嘆了口氣，「雖說在這兒，我也插不上你和姑爺的話，但我……我萬一真的出了門子，你和姑爺都不必時常來看我，免得招人議論——」
見蕙娘有抗辯的意思，她又添了一句，「別說對你，對我也不好。」
蕙娘又如何不明白生母的用意？她眉頭一動，想反駁幾句，卻又硬生生地忍了下來，聽三姨娘續道，「我也沒什麼好囑咐你的，只想著一句話，你萬萬要好好對待姑爺。聽我的沒有錯……姑爺待你那是沒有話說了。你的性子但凡要能軟和一點，姑爺也不必這麼事事容讓，只說……只說我改嫁這事，前後費了姑爺多少心思？若是常人，哪能這樣開明，就算姑爺素性特立獨行，這事也大出世人意料，他做這些事，還不是看在你的面子上？」
「都說丈母娘看女婿，越看越順眼。」蕙娘禁不住道，「您可還真是不含糊。他對我好，難道我就對他不好了……」
三姨娘有幾分惱火地看了女兒一眼，她輕輕地嘆了口氣，「罷了罷了，說白了，我也就比你大了那麼十幾歲，白佔個長輩名分而已。你是要比我厲害得多了，我拿什麼身份來說你？」
這話都說出來了，蕙娘還能怎麼說？她忙道，「我可不是這個意思，就是您總覺得他娶我像是受了多大委屈似的，我心裡……我心裡難道就不委屈了？」
她這樣小女兒態地和生母較真，反而惹來三姨娘的好笑，她撫了撫蕙娘的瀏海，意味深長地道，「這女人本事再大，也得有個一樣本事的男人來配才好。老爺子、四爺把你教得那樣能耐，事事是都壓人一頭，任誰在你跟前，都要退了一舍之地去。從前在你身邊的那些狂蜂浪蝶，看似對你百依百順，巴不得能把你娶到手。可你沒想過，真在一起過日子，他們現在，官位最高的在哪個地步？無非也就是六品、五品吧，一年能賺多少銀子，能辦到什麼事兒？你呢，本事大了去了，銀子且不說，隨時隨地想辦什麼事，和老爺子的門生，甚至是和燕雲衛的統領大人都能說得上話。男人在你跟前，處處都不如你，他心裡能好受得了嗎？日久天長，總有矛盾的。到時候，他一句三從四德，把你給鎖起來了，以你的性子，能過得開心嗎？」
蕙娘眨了眨眼，有點明白了，「您還是嫌我野了吧，不出聲就出門四個多月……」
蕙娘出門的**，雖然對外是有所隱瞞，但在三姨娘這裡，肯定不是什麼秘密。
「這也是一個——天下除了姑爺以外，還有誰這麼寬宏大量，自己在京里照看家裡的瑣事，放娘子一出門就是幾個月的——更重要的一點，是你要曉得……你已經是處處都強得不得了，能把人壓得喘不上氣來了。」三姨娘嘆了口氣，「文娘、喬哥，說來哪個孩子都不差，可在你身邊，誰不是黯然失色？就是姑爺和你比起來……說實話，也不過就是在醫術上有所專精罷了。就算他口中不說，難道心裡不會有什麼想法？你可得想明白了——這話，從前姨娘礙於身份也不能和你明說——哪管你在外頭多強了，在內室你也得把身份給放下來，得把姑爺給哄高興了，不然，姑爺畢竟是你的夫主，要讓你不痛快，辦法還少嗎？別說故意和你做對了，就算和你不是一條心，你心裡也不能好受得了。」
提到閨房裡的事，她的臉也有點發紅，但語氣卻是極慎重的，「你性子傲不假，可在姑爺跟前卻沒什麼好傲的，心裡的苦和姑爺說，心裡的嬌和姑爺撒，在姑爺跟前，你就把自個兒當個姑娘家，撒嬌放賴、甜言蜜語——只別把自己當成勞什子女公子……明白嗎？這會，你還年輕，還美貌，不知道其中厲害，等你過了三十歲，年紀就大了，姑爺那時候才四十齣頭……連獨孤皇后都管不住隋文帝呢，你就是再能，能學她鞭死姨娘？就是打死了，也還是沒管住不是……」
雖說權仲白一輩子是不會納妾的，三姨娘的重點也不在這上頭，但蕙娘依然感到了一陣不平：憑什麼自己三十歲就算老，權仲白四十歲了，倚紅偎翠還算是很正當的事？再說了，憑什麼他在閨房裡什麼都不用改，她改就是天經地義？
三姨娘像是看穿了她的心思一般，又添了一句，「你也不用放不下架子，你祖父怎麼教你的，你都忘了？那時候還學給我聽呢，大丈夫能伸能縮，有些事不必計較意氣，最主要還是得失。你既然處處都強、事事都能，就不該在這件事上有所例外。別的不說，單只姑爺為你做的這些事……」
蕙娘不禁嘟起嘴，賭氣地道，「怎麼個個都覺得我待他不好？尤其是您——」
話說到一半，見三姨娘臉色，她忽地明白過來，不禁失聲道，「難道——他居然和您告狀了不曾？」
三姨娘失笑道，「什麼告狀不告狀的，你以為你姑爺是你呀，多大年紀了還這麼孩子氣……不是他告狀，是你有事瞞著我，不讓我知道。」
她意味深長地說了這麼一句，蕙娘倒是有點拿不準了，她小心地看了生母一眼，試探著問，「您說的是什麼事啊……」
「焦勛這孩子，也的確是念恩。」三姨娘嘆了一口氣，「鶴叔雖然不是他親爹，但有個養育之恩在，他確實是把老人家當親爹孝敬。這些年來凡是在京城，都時常有去探望。老爺子生前也是默許，還特地給我打了招呼。」
她望著蕙娘，輕輕地說，「我一直沒提，就是想從你的嘴裡知道這事。不過，看來我不說，你也永遠都不會提起了。」
蕙娘一時，竟不知該從何說起，三姨娘也沒有令她做出解釋的意思，她又嘆了口氣，「我剛才那麼多話，都是說得不要再說了，可我為什麼一直重複這些老生常談，你也不會明白。焦勛對你，自然是千依百順，他是把你寵壞了。贅婿畢竟是贅婿，他是按贅婿教養起來的，你不能拿他的樣子，去套姑爺……蕙兒，我是知道你的，你自己什麼都好，對姑爺的要求也就更高，總盼著他事事都強，對你且還好過天下所有人。人都是禁不起比較的，你不喜歡姑爺把你和從前那個相比，也就別把姑爺和焦勛去比，焦勛回來了也就回來了，我知道他和老爺子有大事在做，現在多半和你還有聯繫。我只問你一句話：姑爺知不知道焦勛回來了？」
三姨娘未曾疾言厲色，可這軟和口吻里掩藏著的失望，卻比什麼都叫蕙娘難受，她臉上有點發燒，口中也不敢怠慢，誠懇地道，「他知道的，都是為了公事，仲白從沒對此說過什麼。」
「沒說過，不代表心裡沒有意見，」三姨娘慢悠悠地道，「