別說桂皮，要和焦勛單獨出行，蕙娘心裡又何嘗沒犯嘀咕？只是桂皮身為底下人，有情緒還能表現出來，她這個當家作主的人，卻決不能把慌亂露在臉上而已。現在木已成舟，要再添上第三人，不說蕙娘身份泄露的事，倉促間又上哪裡去找？焦勛在當地尋的這幾個丫頭，年紀都小，和那些粗使的婆子們一般，都不堪大用的。就算是再不情願，她也只能擺出一副若無其事的樣子，自己上好了濃妝，又套上了深深的兜帽，和焦勛一道放馬出了城。
此時盛夏已過，東北天氣沒那麼灼人，道上塵土又大，像蕙娘這樣的打扮並不鮮見，焦勛為了配合她，也套上兜頭披風——因沒帶替換的馬，必須節省馬力，他們並未縱馬狂奔，而是有意控制了馬速，讓其小跑著在官道一側前行。天高雲淡、涼風徐來，官道上偶然才有些車馬經過，這樣在路上小跑著的感覺，不能不說是極為愜意的。起碼，在旅程剛開始的時候，還不算多麼痛苦，要比在船上悶著爽氣多了。
既然已經要一起走完這些天的旅程，蕙娘也不打算一語不發，把氣氛搞得太尷尬，她昔年曾經學過壓嗓說話，只要情緒不太激動，一般人也聽不出破綻。因此走了一陣，她就笑著用蘇州話和焦勛搭腔，「這幾年，北邊也發展起來了，從前沒聽說這裡有這麼多耕地。現在來看，道兩邊連綿不絕，都是種的糧食。」
焦勛看了她一眼，倒是失笑道，「你的男嗓還是和從前一樣低啞雄壯……」
他隨意縱馬走了幾步，方才也以蘇州話回道，「我知道你在擔心什麼，青紗帳起，恐怕有劫道的對吧？這一帶距離崔家兵的駐地不遠，倒是一直比較太平，沒聽說有誰敢在太歲頭上動土。不過，謹慎起見，我們還是多用吳語對話吧。」
遠在東北，能聽懂鳥叫一樣地蘇州話的人，恐怕並不多見，蕙娘為了做生意，學會了全國許多方言，焦勛曾經也是被當作她的左右手培養的，他語言天賦不錯，蕙娘能說的他都會說，去了新**幾年，英語、法語，也都能說得很流利了，甚至連西班牙、葡萄牙等泰西當地強國的語言，都是能讀能寫，只是說得有點結巴而已。
蕙娘除了和焦勛，其實這些年來也很少有說蘇州話的機會，不過比起別的方言，還是蘇州話相對熟練一點而已，聽到這柔和婉轉的腔調，她忽然忍不住沖焦勛扮了個鬼臉，舊事重提道。「都多久了，你這話里怎麼還是遮不住的戲班腔調，當時學蘇州話的時候，崑曲看得多了，講得比一般小娘魚都柔和，難道一輩子都改不了了？」
焦勛含笑不答，在馬上扭頭看了蕙娘一眼，從包袱里抽出了一個油布包，凌空丟給蕙娘，蕙娘接了才知道沉重，她解開來一看，見是一把精美的小火銃，和一柄短刀，免不得愛惜地撫摸著火銃手柄，笑道，「我出京時，仲白也送我一把來著，可惜在船上被風雨捲走了，連刀也都沒能留下。想在日本物色一柄好鋼刀，又覺得他們的刀鋼雖然好，但是不適合貼身攜帶，也只得罷了。」
她把兩樣武器塞入懷裡，頓時放心了許多，倒是焦勛動容道，「怎麼，雖說知道你們遭遇了風雨，可難道這風雨這樣厲害，連你的艙房都被波及了么？」
這事也沒什麼好瞞著別人的，蕙娘便把小寒被風雨捲走的事說了，因道，「我們那一側的艙房，幾乎都毀了。連定國公的一個愛妾都這樣就去了，我心裡也挺過意不去的。」
焦勛聽得幾乎都勒住了馬，他緊咬著牙關，半晌才道，「你人沒事就好……這就是命吧，佩蘭你天生福大命大，怎都不會就那樣去了的。」
她福大命大？蕙娘本能地想扯出一抹苦笑，但轉念一想，不論現在有多少煩惱，起碼她都還活著。比起從前一世死得糊塗塗塗的經歷來說，能重來一次，她不知比多少人更加有福了。因此便轉而道，「與其說我福大命大，倒不如說我還算有點本事，如果我被風吹動，怎麼說也不至於捉不住船身的，畢竟，我還是習過武嘛。」
焦勛點頭笑道，「不錯，天生我材必有用，你鍛煉了一身的本事，本來就應該在這廣闊的天下中有一番作為，又哪裡會這麼夭折呢？」
他的心情也明快了起來，情緒更是罕見地外放，鞭了馬兒一下，縱馬跑到前頭去了，過了一會，才駐足等著蕙娘，蕙娘放馬慢慢地跟了上去，兩人便隨意談天說地，話題並不涉及男女之私，蕙娘把自己出海的經歷說給焦勛聽，焦勛也說些自己在新**的事情。兩人都覺得對方的故事十分有趣，蕙娘對新**的風土人情更是好奇，從前她和焦勛接觸的時間太短暫，又都有要事，雖說焦勛回來已久，但有些逸事，依然是頭一次與聞。比如焦勛說起新**上，大地主之女同時勾搭四五個男伴，眾人均都不以為意，還艷稱她為當地美人，招惹了許多男士欽慕云云。連蕙娘都聽得目瞪口呆，焦勛見了便笑道，「其實那邊以清教徒為主，教規還是很嚴厲的。真正放蕩不羈的還是泰西那邊，我聽說法國皇后就公然有過幾個情人，也許私生子都有了。此事連國王都完全知情，只是不說罷了。」
蕙娘隨口道，「這個我倒是知道的，定國公在船上和我說起過這件事。」
她話出了口，便知道不對，卻也不好刻意住口，只好若無其事地看了焦勛一眼，見焦勛收斂了笑意，似乎若有所思，一雙眼幽然望著自己，仿似無數疑問，都能經由這一眼傳遞過來，便只好輕輕地嘆了口氣，承認了下來，「不錯，定國公是對我有點浮念，不過也只是稍微把持不住，被我拿仲白敲打了一番，也就知道進退了。」
焦勛輕吟道，「浮念，有點？」
兩個人自小接觸頻繁，焦勛的性子，蕙娘是很了解的，她一聽焦勛的語調，便知道到底還是瞞不過她：法國皇后再□，那是人家泰西的事。此等□□的事迹，可以私下傳，甚至說傳遍大秦，讓話題傳播到女兒家那裡。卻不能直接把這件事告訴一個出身高貴的女眷，對未出嫁的小姑娘來說，這是帶壞她，對於一個已出嫁的**來說，幾乎能算得上是隱晦的**了。當然，焦勛和她關係比較特別，這種話他隨口說出來，也還勉強過得去。定國公和她論理都沒見過幾次面，什麼時候熟到能說這個話題了？
再結合他把自己的愛妾派到蕙娘身邊，蕙娘有兩個多月時間都在他的寶船上度過等事實，焦勛很容易就能推測出發生了什麼事，既然如此，與其讓他亂猜，不如自己說破。蕙娘見他無意放過這個話題，便索性把定國公的情狀給隨便說了幾句，焦勛聽了，許久都沒有做聲。蕙娘自己倒是又納悶道，「說起來，和他接觸也少，不知道如何這麼突然地就中意起來了。」
「你自己嫁了個天下有數的美姿儀大才子，又怎麼會明白別人的苦惱？」焦勛倒是笑了，「天下間，像你們夫妻倆一樣，兩人都要才有才、要錢有錢、要貌有貌的神仙眷侶，畢竟是不多見的。定國公的心思，我雖然不能苟同，卻也可以諒解。」
蕙娘皺了皺鼻子，哼道，「他——他哪有那麼好？」
自從和焦勛重逢以來，她很快就像是又回到了從前的那些日子中。那些日子裡，她身為守灶女，享受著別的閨中女兒得不到的**，在繁重的功課外，她可以在閨門外遊歷見識，當時陪在她身邊的人，除了焦勛還有哪個？那個時候，她年紀還小，為人做事，沒那麼滴水不漏，和焦勛說話，時常是不假思索、衝口而出……
這個老習慣，現在倒是讓蕙娘有了幾分尷尬，她瞅了焦勛一眼，硬生生地又把話風給轉了回來，「你說得，倒像是我高攀他了一樣！」
「您就是配上皇帝，也說不得高攀。」焦勛淡淡地道，「就是嫁為皇后，也只能說是皇上高攀了您……」
蕙娘再怎麼精明清醒，她也是人，是人就沒有不愛聽馬屁的。就算焦勛這話，直白得近乎肉麻，也擱不住她聽了要笑，「阿勛哥，你現在是越來越油嘴滑舌了。我估量你去了泰西，怕也能做那個法國皇后的情人吧。」
「我可夠不上趟。」焦勛也笑了，「沒有貴族身份，豈能出入於宮廷之間？皇后是看不上我的。」
蕙娘再忍不住，哈哈大笑道，「有趣、有趣，你說就算是武則天，她的面首多半也都是出身貧寒，原來在泰西那裡，面首還要盡著出身高貴的先挑。」
兩人一路談談說說，很快便到了中午時分，他們一早上腳下也不慢。打尖時在茶棚里打聽了一下，倒是比預定的速度還快一點，當晚可以到達預計住宿的小鎮有餘了。
從這裡到達家老家寧城，明日再走一日也就到了。因此兩人並不著急趕路，只是從自己包里拿了饅頭出來，交給店家去熱，又上了茶水來吃。——在這種荒僻的地方，一天行人不多，店家多半是只做茶水生意，點心怕變質，通常是不賣的。就是饅首，因白面昂貴，也不多加儲存。所以要是沒帶乾糧，一路上走得就十分不方便。
現在正是快秋收時候，沒有誰閑著沒事走親訪友，因此茶棚里十分清靜，只有看棚的老婆婆和蕙娘、焦勛兩人。兩人喝著滾水吃著饅頭，也眺望著四周的風