時光如水，不知不覺，蕙娘已有幾年沒聽過權季青的名字了。在她心裡，不論他現在在做什麼，能威脅到她的可能，畢竟已經大大地降低了。權族掌握兵權的權世敏雖然和權世贇不合，但好歹也能顧全大局，在如今的局勢下，還站在權季青這邊的話，恐怕那就已經不是想給競爭對手添點亂，根本是想要自毀長城了。
這種特殊的時候，突然再度現身人前……蕙娘反射性地看了權夫人一眼，見她和太夫人多少也有留意著這裡，便不將訝異之色外露，若無其事地低聲道，「已經抓著了嗎？」
「沒有。」雲管事沉著臉說，「他鬼鬼祟祟的，也不知想做什麼，爭執間還被砍了一刀，順著血跡追去時，卻還是一無所獲。國公已經開始細查了，我先和你打個招呼罷了，別的事，他自然和你說。」
再怎麼說，良國公府的防務，也不該是雲管事一手遮天，既然國公要查，那麼他表明不插手的態度，也算是一種善意。蕙娘點了點頭，眉宇間不禁掠過一絲深思，權世贇又壓低了嗓子，坦然道，「不瞞你說，從前在仲白和季青之間，我傾向季青一些，但那都是以前的事了。從前，對侄媳婦你的能力，我了解得畢竟還不夠！」
權世贇的立場發生轉變，現在，他沒有必要再支持權季青了。蕙娘心念電轉，一邊思忖，一邊低聲道，「這樣說，當時他離奇失蹤……」
「當年勝負已經分明，即使是看在從前的情分上，我也頂多出手保他一命，還不至於對他寄予更多的指望。」權世贇在這件事上的態度一直都很坦然，「就算出問題，那也是你公爹那邊有紕漏，會裡還不至於橫插一手。」
蕙娘敏銳地看了權世贇一眼，雲管事沖她微微一笑，誠懇地道，「侄媳婦，一家人再親近，你也要有自己的打算，仲白現在一無所知，那是因為大事在前，容不得一絲冒險。可若是大計能成，他還被蒙在鼓裡，只怕……」
以他和良國公的關係，能說出這番話來，已算是相當不易。畢竟蕙娘和他之間的來往，才不過幾年，而良國公和他相互提拔，卻已有十幾二十年的歷史了。
但，不論如何，在他跟前暴露自己對良國公的懷疑，亦是相當不智的。
蕙娘點了點頭，和權世贇交換了一個眼色，卻並未再說什麼，而是又堆起笑容，若無其事地回到了兩個兒子身邊。歪哥略帶疑問地瞅了母親一眼，見母親神色如常，便拉著弟弟的手笑道，「天哥，咱們也去院子里放炮吧。」
官宦人家，除夕夜不像是一般人那麼熱鬧，吃過晚飯，眾人都回屋休憩，並不圍繞在一起守歲。待天過三更，便陸續起床，歪哥、乖哥給祖父磕了頭，拿過了壓歲錢，便又睡眼朦朧地被養娘抱回屋裡。至於太夫人、權夫人，則和良國公一道，各自按品大妝，要入宮參加新年朝會。蕙娘本來也應出席，但好在權仲白沒有具體職司，這種事又沒什麼好玩的，家裡人口也少，她便在家領著下人們預備家中新年祭祀，待良國公等人回來，權四爺、權五爺也到了，此時眾人方輪番給太夫人拜年，蕙娘又免不得為第三代眾孫輩圍繞，幾個沒出嫁的姑奶奶，把她的衣著從上到下誇了個遍，還有年紀不大的小弟弟，亦和歪哥、乖哥玩耍了起來。中午大家吃飯時，免不得又問權仲白在何處，知道他在皇帝身邊守候，眾人均浮現羨慕、喜悅神色，紛紛道，「究竟還是二哥有本事。」
自從大少夫婦去了東北，三少夫婦下了江南，權季青又不知所蹤，這個家日後誰屬，似乎也很是明顯。因此眾兄弟姐妹，有懂事的自然儘早巴結蕙娘，蕙娘也樂於略施恩惠換取名聲，這都是題中應有之義，亦不消提。雖說國公府平日人丁比較稀少，但在新春日中，卻還是展示了和其身份相當的熱鬧與和諧。
新春大喜，城中自然是炮聲處處，這就越發顯得紫禁城內的幽靜與神秘：三大殿四周不種樹，宮殿又多是木頭建築，經過一個冬天，早被炭火烘得干透。一點火星，可能都會惹來火災，因此除了必要的幾場炮仗以外，宮裡是不放鞭炮的，要欣賞焰火，也得到水邊去。
同城裡遍地『恭賀新禧』之聲相比，長安宮裡又更靜謐了幾分，來往太監們，雖然換上了新衣，面上也多帶了幾分笑意，但還是同從前一樣，安靜而馴順，就是熟悉的人彼此見了面，也從不多話，只以眼神示意，便算是招呼過了。只有連公公背著雙手走進宮中時，才惹來了一陣低低的招呼，「老祖宗新年大喜。」
這位五十多歲的老太監輕輕地擺了擺手，在主殿門口站住了腳，沖剛出門的小宮人問，「陛下睡著了？」
「權大人剛給做了針灸，」小宮人連忙輕聲細語地道，「這會精神頭好多了，倒沒有睡，正和權大人、封大人說話呢。」
連公公不易察覺地皺了皺眉，略作沉吟，便掀帘子進了內殿——以他多年來所得的恩寵，自然不用通傳。
自從過了冬至，朝廷里的政治鬥爭就少了，禮節大典反而多了，進了臘月，更是活動頻頻，皇上的身子本來就經不起折騰，這麼一勞累，更覺得支撐不住，要不是權神醫給開了補藥，除夕晚宴、新年大朝，都未必能支持得下來。朝會才散，也顧不得寫福字賞賜臣下了，趕緊的，先回來吃藥針灸吧。也不怪長安宮裡沒有一點喜氣，主子身子不好，底下人也高興不起來……
正這樣想著，連公公已經踱進裡屋——雖說長安宮的主人，乃是九五之尊，可這會他卻沒有多少主人家的架子，而是斜靠在枕上，雙眼半開半閉，望著封錦和權仲白就坐在炕邊下棋。這三人竟都盤踞在一張炕上，這在外臣眼中，簡直是不可想像的僭越，但這三人卻都十分自然，連公公走進來時，封錦剛往棋盤上落了一子，他側頭低聲對皇帝說，「你瞧，我的殺招來了。」
皇帝睜開眼，眺望了棋盤一眼，他慵懶地一笑，又和權神醫交換了一個眼神才道，「哦，好厲害的殺招，看來，子殷是要輸啦。」
封錦縱使能力過人，棋力卻一直並不強健，皇帝此言一出，他自己都笑起來。皇帝說，「啊，大伴來了。」
連公公畢竟是看著皇帝長大的，雖說他從小身子不算太好，但望著這張略帶青白，瘦得尖俏的臉，亦不免有幾分心痛，他笑道，「奴婢給陛下請安賀新禧來著。」
「大伴總是這麼客氣。」皇帝笑了，「吃過沒有，坐吧。今兒大過年的，閣老們都要在自己家裡活泛活泛，我們也不去打擾他們。咱們四個人倒是可以湊成一桌，推個骨牌。」
皇帝發話，還有誰會掃興？偏偏封錦看了皇帝一眼，卻皺眉道，「你不累，我卻累了，不到三更就起來了，幾乎沒有睡！」
他隨手擾亂了棋盤，起身打了個呵欠，竟是直入內殿，道，「我要睡啦，你們談吧。」
平時謙謙溫潤，似乎從不失禮的燕雲衛統領，私下和皇帝相處，竟是如此無狀，實在僭越。只是殿中三人，都司空見慣，皇帝微微苦笑了一下，也不搭理封錦，而是沖連公公道，「大伴，怎麼今日進宮了？我記得前兒你不是和我說，要回老家走一趟，得出了正月才回來？」
「冬日路難行，才出了京就支持不住了。」連公公笑道，「沒到除夕就回來啦，只是沒有進宮。」
他和皇帝說了幾句，見皇帝打了兩個呵欠，便起身告退，「也沒別的事，就是來看看您。」
說罷，借著起身行禮的機會，給權仲白使了個眼色，權神醫站起身道，「我送公公出去吧——陛下可牢記我的話，您這會，不好再胡天胡帝了。」
皇帝面上微紅，笑罵道，「損吧你就。」他倒是精神了一點，打發權仲白，「一會你也直接回去吧，新年應酬多，一直拘著你，只怕女公子心裡要怨我了。」
說著，又想起來問，「對了，宜春號最近，萬事都還順吧？」
皇帝新年第一天就過問宜春號……這件事一傳出去，盛源號必定壓力倍增。連公公望了皇帝一眼，頓時有會於心：多年的默契，已使得他和皇帝在很多事上，都不必另加溝通。權仲白倒像是一無所覺，他笑著說，「我也不清楚，好像還成吧。焦氏今年春天還想跟著出海，去日本看一看。」
皇帝頓時來了興緻，「哦？看來，是打算把生意做到日本去了？」
他沉吟了片刻，點頭道，「這樣也好，這兩年東北海域海盜頻出，是有點亂了，沒準就是日本倭寇死灰復燃，女公子若是隨船過去日本，不妨也為我暗中留心一番，如有收穫，我領她的情。」
這幾年來，得益於票號在海外的擴張，燕雲衛的勢力也漸漸地滲透到了俄羅斯、北戎甚至是安南、菲律賓等地，大秦對於別國內務，終於並非一無所知。雖然這種信息上的豐富，未必能給朝廷帶來看得見的好處，但卻顯然投合了皇帝的胃口，他對朝鮮可能還比較放心，一時沒想到借著票號力量滲透進去，但對日本，卻也是動起了一樣的主意。
若是以往，權仲白心底肯定難免焦慮，不過現在他卻覺自己還算有些運數，皇上這個想法，將給權家私兵帶來更大的壓力。因