東城到北城雖然不遠，但京城闊大，歪哥害怕父親抱他累了，權仲白沒走幾步，他就要下地來自己走。——打從北城出來以後，他活潑了許多，繞著權仲白的膝蓋，前前後後地轉來轉去，又不時走遠幾步，指著街邊的店鋪，同權仲白議論裡頭的景象，只是他現在興趣已經發生偏移，對裡頭的貨物看得少了，問得更多的，還是裡頭人的生活。「爹，掌柜的一個月能賺多少銀子呀？」
「嗯……那夥計呢？那，學徒呢？」
權仲白便一一地說給他聽，「掌柜的一個月能拿回家的錢可不一定，生意好的大掌柜，一個月也能拿回家十兩銀子，那樣的小掌柜，一個月一、二兩銀子吧。」
歪哥又妙想天開，「那養娘呢？」
「你養娘月錢三兩，」權仲白笑道，「不多不少，不過，逢年過節，你娘時常給他們家送東西，還有賞首飾、賞錢……她拿的好處都在這上頭，那點月錢，你養娘不在乎的。你身邊的姐姐們，一個月都拿一兩月錢，一年得的賞賜，說不定都有三五十兩。」
歪哥若有所思地噢了一聲，又道，「那我一個月花多少呀？三十兩？」
「這可就沒數了，你養娘算你十天吃十五兩，那是虛指，你吃的那些東西，有時候有錢都買不到，可關係到了，又不用錢。」權仲白隨口道，「還有你穿的戴的、用的玩的，要是勻下來，一年花多少，爹也不知道。」
歪哥便不說話了，過了許久，他低聲道，「到雲南做官奴，做什麼事，都拿不到錢吧？爹你說得對，北城那戶人家，過得日子其實也還行了。有的人，連做官奴都不成呢。」
便把自己看見牛家女眷的事，告訴父親，又道，「娘說，要想不落到這個地步，只能盡量地學本事，只能永遠都不要輸……」
權仲白一時也有些感觸，他點了點頭，「你娘說得沒錯，唉，要是咱們家敗了，以你的身份，只怕連做官奴都不成。」
歪哥的眼睛瞪得大大的，「做不成官奴，那會怎麼樣——會——會——」
「死沒什麼可怕的。」權仲白道，「你也不要怕這個字，這世上每天都有好多人死，也有好多人生。誰也不知道自己什麼時候就死了，你瞧著閣老府的那些人，夠威風的了是嗎？像是一輩子都能順順遂遂的，一帆風順？其實就是閣老，又怎麼樣，單單是這十年間，兩個閣老都是猝死，一個是吃得太好，膽里有石，發作的時候一口氣沒上來，痛死的。還有一個，拉肚子拉死的，多大的年紀了還得痢疾，拉了半年肚子，怎麼吃藥就是不見效，也沒當大事，便不在意，到後來一天晚上，拉了一桶血，就那樣去了。」
歪哥也算膽大，平時聽人說鬼故事，都不當回事，可權仲白這樣平平淡淡地說起這樣的話，他卻怕得臉色煞白，半天都說不上話。權仲白拍了拍他的腦袋，道，「說這些不是為了嚇唬你，你要曉得，世上有些事，怎麼發生並不要緊，要緊是怎麼去面對。怕是怕不完的，也怕不來，懂嗎？」
歪哥不大明白，眨巴著眼並不說話，權仲白嘆了口氣，把他抱起來道，「你瞧，死，總是要死的，怎麼死，何時死，不是你來決定，對嗎？那你怕什麼？怕也沒有用，只能不去怕。」
這句話，歪哥倒是懂了，他點頭道，「那、那我不怕了……」
「不怕死，那你還怕什麼呢？你怕不怕咱們家的錢勢沒了，你也落到牛家人那樣的下場，死就不說了，那怕不得，我看你也許還不怕死，你更怕是落到牛家女眷那樣的地步吧。」權仲白說，「什麼都沒了，連親人、娘家都沒了，餘下的只有孤孤單單凄凄苦苦的下半輩子，一睜眼就是受罪，也不知道這樣的苦盡頭在哪裡……」
歪哥不禁揪緊了權仲白的衣袖，他面上掠過一絲恐懼、一絲倔強，咬著唇並不說話。權仲白道，「你娘教你要學好本事，避免這一天的來臨，這想法也不能說錯，但對你的壓力就大了點，你難免會想，你自己有這本事嗎，你能辦得到嗎？這世上不可預測的事多了，就算你已經夠好了，若時運不濟，是不是有一天也可能落得這樣的下場呢？」
「今天爹告訴你，你在去爭勝的同時，也要做好失意的準備。錢財、權勢，甚至是親人、肢體，可能都會離你而去，但是這些東西，讓我們歪哥變成歪哥嗎？不是，讓你成為你的地方，是這裡。」
他摸了摸歪哥的胸膛，笑道，「就是沒了錢，沒了勢，甚至沒了爹娘，沒了手沒了腳，只要你的心還在，你就還是你。爹娘愛你是因為這些嗎？不是的，就因為歪哥是歪哥。這些東西，不過是錦上添花，有固然好，沒了也不至於就活不下去了，你在保護這些東西的時候，也要看淡這些東西……」
歪哥已經聽住了，他尋思了半晌，都沒有說話，權仲白也看不出他懂還是不懂，便不再往下說，而是笑道，「你瞧，咱們已經到東城了，這一帶靠城門，本來也沒有多少大戶人家，原來也是髒亂差，可你看現在如何呢？」
歪哥定睛一瞧，見此地多數都是獨門獨戶的小院子，很少看到窩棚、大雜院，路面整潔不說，來往路人穿著也比較鮮亮一些，面上常帶了笑容。他不禁便道，「很好哇，他們不是挺開心的嗎？——您說娘的產業，是在哪兒呢？」
權仲白抱著歪哥走了幾步，抓起兒子的手畫了一個圈，笑道，「你瞧見這條街？除了賣吃的以外，全都是你娘的產業。」
「啊？」歪哥大吃了一驚，不禁怔怔道，「這、這麼不起眼的門臉……」
他自然也是去過蕙娘名下產業的，從宜春票號到那些胭脂水粉行，哪個不是氣派典雅，這些鋪子，門臉低矮黯淡，裡頭亂糟糟地堆著些凳子、籃子，看著便不覺賺錢，和他母親的風格半點不搭。歪哥會吃驚，也是自然的事。
「嗯，你娘開辦這間店時，才只十一歲，」權仲白看了兒子一眼——歪哥自己，已低下頭去：再過五年，他也就十一歲了，到時能否開店做生意，實在難說。「總是當時東城這一帶，不但臟，而且很亂，這附近的居住的頗多人家，都有失竊的。連順天府知府都頭疼……可也就是半年多的時間，這裡就眼見著好起來了，非但坑蒙拐騙的事少了不少，而且居民也是眼見著殷實了起來。當時的太子——如今的皇帝，頗為好奇，便著人打聽，這才知道，是有人在這裡連開了十多間鋪子。」
歪哥不覺已聽得入了神，他道，「哦？是什麼鋪子呀？這地方亂，還有誰敢來光顧呢？」
「就是這一排嘍。」權仲白努了努嘴，「做竹器的、編藤席的，還有拾掇凈雞各處發賣的，賣針頭線腦的……都是窮人間的生意。她一開就是幾間，在當地招工、買竹器，這裡住戶窮，便由鋪子出面放債，出九歸十，收一分的利息。一間鋪子，賣竹條收竹器，欠的錢直接從竹器錢里扣。編藤席的也差不多，還有拾掇凈雞的，城裡各處酒樓生意都好，這裡有凈雞賣，價格也不貴，算來比自己僱工還省，夏天垛在冰里送去，又乾淨又省事……這都是需要大量人工，但對手藝要求不高，只要細心謹慎就能成的活計。還用很低廉的價錢往外販雞毛，因量大，又要人運到十里八鄉去叫賣，還是和竹器一樣，借本錢給他們做，收一點利錢而已。不一年，這四五條衚衕，都有人在店內做活，多了這些錢，亂象自解，順天府又殺了幾個人，那些下九流的人物，便存身不住，漸漸地都搬到了外城去住。」
「那是十多年的事了，當年的僱工，頗有些積攢了銀錢，自己出去做買賣的，現在這一帶已經和南城一樣，住的都是體面人家。」權仲白道，「以前東城這裡的宅院都賣不上價，現在幾乎可以和南城一樣。你瞧，你娘給這一帶幾千人帶來的影響，有多大。」
歪哥一時還沒想到這一茬，他更感興趣的是蕙娘的動機，「娘為什麼忽然要開這樣的鋪子呀？是為了掙錢嗎？」
「還真就是為了掙錢，」權仲白笑道，「這事，還是從前昭明帝問出來的，當時呀，太子知道了這事兒，也有些好奇，不知是誰在背後做這樣的好事。有天和昭明帝閑聊時，就說起了這事，昭明帝那時候身子不好，我還在給他把脈呢。一說起這事，他便道，『哦——朕也聽說了，這事有些蹊蹺，做生意的那都是無利不起早，這人這樣搞，鋪子能賺錢嗎？』。」
他說起故事來，繪聲繪色，歪哥聽得欲罷不能，權仲白換口氣，他都要緊著追問，「就是啊，為什麼呢！」
權仲白道，「嗯，當時太子也說，『是，不知這人打的是什麼主意呢，倒讓人有些好奇，可不論如何，他算是做了件大好事，要比順天府能為多啦』，昭明帝說，『那就讓人去查查，這鋪子背後，是什麼人在管』。」
「當時誰也不知道，這鋪子是閣老府的產業，一查，這鋪子都登在『齊佩蘭』名下呀，就又去查齊佩蘭，查了一陣子，忽然有人說，齊佩蘭是焦閣老家女公子的化名，女公子當時才十二歲，別是她吧？昭明帝聽了，也好奇得很，沒多久，焦閣老覲見時，他就把這事說了。那時我正好也在一邊了，」權仲白說，