老太爺去世，也是京城的一樁大事了，昨日是有些晚了，到的只是老太爺的親近門生。從第二天起，京里各部官員、勛戚世家，都有人上門致祭。畢竟這麼多年宦海沉浮，老人家的人脈，哪是一般二般的深厚。此事上報以後，宮中也派連公公前來代祭，又給老爺子的爵位抬了一級——雖說是不世襲的爵位，只是個虛熱鬧罷了，但這麼一來，葬禮的規格又能再提升一層，對於很多士大夫來說，這是他們極為嚮往的結局了。
焦子喬也在老人家的去世中得到了一些好處，因老爺子對國有功，他被恩封為承事郎，十一歲不到一點兒，就有正七品的散官銜在身了……雖說這散官就和武官那邊世襲的爵位一樣，不過是虛熱鬧，但以後焦子喬若科舉無望，還是要步入仕途，上下稍一打點，就能得到實職了，這樣出身的官員，雖然不能升到高位，但起碼一世宦途是可以保證的。
有了這一封，眾人又要忙忙地為焦子喬置辦身份相當的衣物，以便出殯上做得好看。這些事主人家一概都是不管的，都只顧著跪在靈堂里陪著親友們磕頭，平時全由親朋好友幫忙。但焦家親戚很少，賓客又多，就算蕙娘從家裡帶了一批下人回來，也有些手忙腳亂的。正是為難時，楊家、桂家、孫家等都來祭祀，權瑞雲便主動要留下來幫忙嫂子——蕙娘頗為感動，可又不敢答應：楊太太的心眼不比針尖大多少，現在王尚書才剛下朝回來，還在男賓那邊跪著當孝子呢，權瑞雲作為楊家媳婦在內宅幫忙，楊太太心裡會高興？
桂少奶奶和楊七娘、孫夫人三位楊家女也都沒走，桂少奶奶行完禮，拉著她舅母說話呢，見到此時境況，便走來道，「橫豎我也無事，不如留下幫襯舅母了。」
桂家和焦家的關係又不同了，雖說因人口不多沒有聯姻，但雙方都在宜春號有股，也算是建立起了交情。再加上桂少奶奶和王尚書的親戚關係，她留下來幫忙倒還算是名正言順。蕙娘見確實不是事，便順水推舟地道，「那就麻煩弟妹了。」
「這算什麼？」桂少奶奶忙擺了擺手，「我就是出個人坐在那裡，給你鎮鎮場子么。」
她是官宦人家的主母，對白事中迎來送往，禮儀上的講究本就相當了解。和焦梅略說了幾句，便連著焦鶴一道，給不斷過來致祭的賓客們安排坐處。——因賓客實在是太多了，光是招呼賓客已經是消耗了許多人手，桂少奶奶和王太太商量了一番，又和蕙娘打了聲招呼，便回王家運了許多人來，在後廚幫忙等等。
四太太、蕙娘、喬哥並權仲白、三姨娘、四姨娘等人，從早到晚都要輪班在靈堂前守候，白天是要陪跪陪磕頭，晚上是要守夜。實在非常吃力，才只兩個晚上，連蕙娘都有些吃不消。四太太就更別說了，勉強支持著露了幾面，泰半時間都被權仲白關在後堂靜養。蕙娘一人又要全禮、又要管家，內外消耗，早已疲憊不堪。
等到第三天下午，王辰和文娘終於趕回京里，兩人都換了素服，漚了深深的黑眼圈，文娘睜著一雙凄惶的大眼，進屋後立刻就把蕙娘給替下來了。
「我陪著跪一會兒，你去休息吧。」她說，「你的臉都尖了！」
蕙娘此時也實在累得不成樣子了，她沒有多加客氣，便被人架了下去。此後幾天，都和文娘一道換班守著：老爺子出殯前這七天，登門致祭的賓客足有兩三千人，一直到出殯前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。
到底天熱，雖然動用大量冰塊，但到第四天上，老爺子的屍身已經開始淌水了。眾人都道不能再等，必須立刻封棺，在出殯前這天晚上，就算靈堂里點了再多檀香，也有一股遮不住的味兒隱隱地透出來。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲團挪到了當門處，眾孝子孝女都到靈棚里守夜。
王時、王辰兩兄弟和權仲白一道在前頭迎了陪出殯的男客，進來上過一柱香，便讓到小院里休息聽戲，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒過初更，陸續就有人來，等到三更時分，焦家偌大的前院，已經是滿滿當當，沒有幾個空屋子了。又要把後花園開了，陸續往裡安置客人。桂少奶奶在裡頭坐鎮幫忙管著後勤，蕙娘便帶了弟弟妹妹在靈前候著賓客們過來。
屋內畢竟要比較憋悶，眾人挪出來以後，被涼風一吹，倒都覺得暢快了許多。雖說蕙娘等女眷已不能不暴露在來致祭的賓客們跟前，但此時也不是講究避諱的時候，眾人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風，見文娘下巴也尖了不少，便道，「你也累了吧？等明兒出過殯，讓王辰先回去好了，你在家裡多住幾日，也陪陪母親和姨娘們。」
文娘點了點頭，轉頭望了屋內油光發亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，「這才幾天，魂沒了，皮肉便都化了……這世上還有什麼事有個長性兒呢？」
論理，人死了也就和豬狗一般，這麼熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個事實——幾天前還說說笑笑的親人，現在已經變成了正在腐爛的屍身，卻又殊為不易，蕙娘也隨著妹妹搖了搖頭，見喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的後腦，道，「別想啦。」
喬哥悶悶地應了一聲，文娘道，「我都回來這幾天了，也沒和你好好地說話……」
她頓了頓，聲音里也帶上了哽咽，「大家都忙忙亂亂的，我也來不及問，祖父給我留下了什麼話沒有？」
蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，「留了，讓你在夫家小心謹慎、好自為之。」
文娘點了點頭，念念有詞、翻來覆去地將這話玩味了幾遍，方才長嘆了一口氣，笑中帶淚，「爺爺總是這樣嚴厲，都要撒手了，還沒句暖話兒。」
蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話也說不出來，只好勉強一笑，道，「他就是這樣，給喬哥留的話，更是嚴得不成——」
見文娘有幾分好奇，便道，「你自己問他吧。」
文娘果然就彎下身子去問喬哥，兩姐弟咕咕噥噥，也不知在說什麼私話，此時人終於也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站著，也能得些清靜。過得一會，方有兩人進來，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點吃驚了。
何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾經是相當熟慣的，七八年沒見面，也不至於就認不出來了。只是以何家和焦家現在的關係，連楊閣老都來得，他們家卻不大來得。這滿屋子的焦黨見了何家人，還能給好臉色？不當面吐唾沫都算是客氣的了！
何芝生還是老樣子，古板方正，同跳脫的弟妹沒什麼相似之處。他先給老太爺上了香，才對蕙娘歉然道，「一家人都在外地，趕不回來。只有我倆兄弟本來就在上京路上，聞訊快馬加鞭方才趕到，可明日卻有要事，不能送殯了，還請少夫人見諒。」
蕙娘這才鬆了口氣，忙說，「這也沒法，心意到了就好。多勞你們還要跑這一趟了。」
兩人客氣了幾句，何芝生忽地嘆了口氣，不再說什麼了，一邊何芸生亦低聲慰問了文娘幾句，兩兄弟遂拱手辭去。蕙娘、文娘目送他們背影，不免也是感慨萬千：十年前，她們都大有可能嫁給兩兄弟中的一個，文娘和何芸生的婚事，何家起碼提了有六七年。可現在，兩家恩斷義絕，除了何蓮娘以外，何家已從兩人生活中淡出不知多久。現在再看到他們，怎叫人不起今昔之嘆？
文娘目送兩兄弟遠走，忽地微微一笑，低聲對蕙娘道，「現在想到從前，真覺得自己當年大不懂事。其實，不論是哥哥還是弟弟，都算是上等良配了。」
當年的文娘眼高於頂、不知天高地厚，何家兩兄弟，都難入她的法眼。如今終於學懂人事，明白了自己的斤兩，可這份明白中，又蘊含了多少心酸、多少挫折呢？
蕙娘不免嘆了口氣，道，「我問你在王家過得如何，你總是不肯告訴我實話。」
文娘搖了搖頭，還是那句老話，「他對我沒什麼可挑的……」
她又望向了靈堂中那威嚴的、龐大的、孤獨的棺槨，長長地出了一口氣，「起碼，到眼下是這樣吧。」
老爺子這一走，蕙娘在權家倒沒覺得什麼不同，她是早就立穩腳跟了。可文娘在王家感受到的氛圍，恐怕立刻就會不一樣了。
蕙娘道，「放心吧，你公公心明眼亮，不會做出不明智的事的，萬事有我呢。」
文娘望著姐姐，微微綻出一點勉強的效笑意，點頭道，「我沒本事，總要讓姐姐操心了。」
焦子喬站在兩個姐姐身邊，聽她們打機鋒，他若有所悟，卻又似乎還有些不明白，一雙眼轉來轉去，並不做聲。
一時三姨娘過來，喊了文娘和喬哥進去，「幫著一道招呼客人吧……」
也要喊蕙娘，蕙娘道，「這裡今晚不能離人的，你們都進去歇一歇，一會還要出來行禮呢。」
出殯前天晚上，的確有許多禮儀要行，一家人幾乎都不能休息，，三姨娘也沒堅持，只是輕輕拍了拍蕙娘的肩膀，便帶兩人進了裡屋。蕙娘一人