老爺子今年已經是八十五歲高齡，這一陣子身子也漸漸衰弱了下去，他自己頗為看得開，一應後事都在親自預備，墳地也是早都點選好了的，可說眾人心裡，都有了些準備。蕙娘聽了權仲白這話，雖說心頭就是一痛，但勉強也掌得住，她忙問，「要不要把兩個孩子帶過去？」
按說權家兩個孩子，已經是老爺子的外孫輩，算是外姓人了，去不去都可。但焦家情況還是要特殊些，權仲白道，「我和你先過去吧，不然，那府里也沒個做主的人。焦鶴今年都多大年紀了，鎮不住場子。」
蕙娘一想也是：兩個姨娘都沒有管過家務，四太太現在自己都是纏綿病榻……她道，「那我和你先走，焦梅帶著兩個孩子再來吧。」
權仲白點了點頭，略作猶豫，便把自己身上披的一件薄披風給解了，丟給清蕙道，「我們騎馬過去！」
清蕙明白他的意思，將披風裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女裝。和權仲白一前一後上了馬，一路放馬跑到城內焦府時，卻見老太爺半靠在床上，頗有幾分不耐煩地沖底下人發脾氣。「我說了沒事，你們又偏要四處驚動人。」
他看來神志清醒、面頰上甚至還有微微的紅暈，雖不說精神十足，但也絕非彌留下世的樣子。蕙娘和權仲白都是一怔，倒是焦鶴老管家見到他們進來了，忙上前道，「孫姑爺終於到了——老爺子從昨天早上起，就不吃飯了……」
算來，老人家已有四餐水米未進了。蕙娘悚然而驚，不覺就紅了眼眶，她一下失去了從來的鎮定和冷靜，膝蓋一軟，跪到了祖父身邊，輕輕地道，「老爺子，您好歹吃一點兒吧——」
權仲白也跟著坐到了床邊，拿起老爺子的手，不過閉眼片刻，便又放下，他不容老爺子抗議，迅捷地翻了翻老爺子的眼皮，又捏開他的下顎看了看舌苔，便沖蕙娘搖了搖頭，低聲道，「不要說了，老爺子有福氣，走得這麼安詳，那是百里挑一的善終了……」
這句話一說出來，焦鶴首先掌不住放了聲——其實心裡都有準備，只是被權仲白一語道破，總是接受不了。蕙娘含淚道，「你怎麼當老爺子面就——」
「好了。」老爺子有些不滿地道，「都把我當什麼了？你祖父雖然臨到撒手，難道就會糊塗成這個樣子，連自己時辰到沒到都不明白？」
他想要坐起身，卻終究乏力，只一動又靠了回去，只好自嘲一笑，輕輕地說，「明白了一輩子，到走也這樣明白，仲白說得不錯，半世宦海沉浮，和我一般能得善終的又有幾人……」
到這個時候，也不那樣講究避諱了，四太太在裡頭估計是起不來，三姨娘帶了一群僕婦在旁伺候，她趕著把焦鶴勸出去了，此時進來輕輕一拉蕙娘衣袖，低聲請示，「是不是該給文娘報個信兒——」
「是該，」蕙娘也知道此時沒有自己傷心的餘地，府里的事終究還要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下說話，「焦梅一會就來了，他會幫著操辦的。您先讓人到王家、方家……」
點了幾戶老爺子多年得意門生出來，又道，「還讓他們預備下白事東西，看來——」
話沒說完，聽到裡頭一聲動靜，誤以為是老爺子撒手，忙奔進去，才知道是自己虛驚了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爺子榻前的小几子上，眼巴巴地盯著老人家瞧。
老爺子畢竟是有幾分虛弱了，他閉上眼歇了一會，才欣慰而又懷念地望向蕙娘，輕聲道，「做什麼，忽然間，又變成小時候那個樣子，只顧著坐在我邊上瞪眼睛……」
說著，便垂下手來，讓蕙娘握住。蕙娘再忍不住，緊緊地握住祖父那溫暖而粗糙的手，嗚嗚咽咽地道，「祖父，蕙兒捨不得您……」
老爺子微微一笑，「祖父又何嘗捨得你呢，總是人生走到這一步而已……該到地下，去和你爹、你祖母這一大家子人團圓啦。一想到這兒，你祖父又覺得也沒那樣難放手了……」
他話音剛落，屋外不由便響起一陣哭聲，焦子喬、四姨娘扶著歪歪倒倒的四太太進了屋子。四太太哭得站都站不住了，卻還不住道，「要為爹高興，要為爹高興……這是一家團聚，是一家團聚了！」
到了這時候，才覺出焦家人少，這麼幾個人，已經是全家到齊。蕙娘只覺滿腹凄涼，平時十分的精明才智，此時連一分也發揮不出，活像是回到幼年時分，蜷在祖父身邊，只懂得擎著眼四處去看，卻不明白該說什麼，該做什麼。還是權仲白比較不動情緒，進進出出安排了一番，屋內頓時就有條理了，先有些驚慌的下人們，如今也都安穩下來，一面在鄰室預備白事，一面給老太爺呈上羹湯，老太爺什麼都不要吃，只喝一口水，含含還吐了出來。
他精神倒還算不錯，沒一會就嫌眾人都圍著他，吵鬧得很，因道，「你們都到外頭去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜喪來辦！都給我樂起來！」
蕙娘和四太太、三姨娘面面相覷：老爺子雖然是全壽、全終，但焦家遭遇大劫人丁太不興旺，卻是無論如何都靠不上全福的邊了。
但老人家霸氣了大半輩子，臨到老了也還是這麼說一不二，見眾人不應，他便喝道，「外頭人怎麼論，他們論去，老子一生逍遙，天也斗過、人也斗過，一生宦海得意，天下事盡在我手，退也退得漂亮——我活得夠本了！我說是喜喪，那就是喜喪！」
權仲白本不做聲，此時忙道，「是，您說什麼就是什麼！」
又給眾人使眼色，眾人恍然大悟，都紛紛道，「您說的是！」
便又都退出屋子，要去隔鄰等候，唯獨蕙娘捨不得走，老爺子也沒攆她。等屋內並無別人，只有權仲白和蕙娘了，方對權仲白擺了擺手，露出疲倦來，微不可聞地道，「你也先出去一會吧……」
權仲白和蕙娘交換了一個眼色，指了指案旁銀磬，見蕙娘會意，便也退了出去：眾人心裡都有數的，老爺子一向疼蕙娘，現在這是要乘著自己精神還清醒，再和她掏掏心窩子了。
「嘿……」可沒想到，老爺子沉默了片刻，一開口，又是自嘲地一笑，「都讓著我呢，我看，等我咽了氣，你們還得當一般喪事來辦……」
他搖了搖頭，止住了蕙娘未出口的話語，慈愛地道，「丫頭，坐到我身邊來。」
蕙娘揩了揩眼睛，坐到老人家身側，強笑道，「誰說的，我答應您，這事咱們就按喜喪來辦，誰也不許哭鼻子！」
老爺子被她逗樂了，他伸出手想要摸蕙娘的臉頰，可手到了半空，又沒了力氣。蕙娘忙捉住他的手，放到自己臉側。
「還是不要那樣驚世駭俗啦……」老爺子閉上眼，低聲道，「人死了，說過的話就再不算數，任是三皇五帝也不外乎如此，你祖父又有什麼能耐，能超出他們之外？」
他輕輕掙了掙，將手放下了，喘了幾口氣，方道，「焦勛……知道仲白回來，沒有為難你吧？」
「您多想了。」蕙娘忙說，「他和我的事，都過去了，現在，他就是……」
她也說不下去了：雖說她已經嫁作人婦，可焦勛現在又不是她的手下，也不是她的朋友，兩人到底算是什麼關係呢？
「在你心裡也許是過去了，在他心裡……」老爺子嘆了口氣，他忽而閉上眼，夢囈一樣地道，「多一條退路也好，好歹，萬一事情不成，還能把命給保住。」
只這一句話，蕙娘便知道老爺子對鸞台會之事不是一無所知，曾有的懷疑，立刻回到了心底：焦家那大得離奇的下水道，那恰到好處的宜春號陪嫁，老爺子對權仲白的一力看好，上輩子對焦勛曾有的忌諱，這輩子對焦勛回歸那特別的態度……
她想要從老爺子的眼神里看出一點端倪，可也許是預想到了這一遭兒，老爺子已經合攏了眼皮，蕙娘心裡，實在說不出是什麼感覺，她接連幾次都是欲語無言，她想問老爺子是否真的心中有數，把她嫁進權家又存了什麼心思，想知道老爺子為什麼一直都不說破，想知道老爺子——
可這些，都並不適合這樣的場合，老人家看著精神，實則已是彌留之際，此時再來計較是是非非，還有意義嗎？
「您……您就放心吧。」她強忍著心底翻滾的情緒，沉聲道，「我不會有事的，一定、一定能照看喬哥一輩子……」
老爺子唇邊逸出一絲無奈的笑意，他輕輕地搖了搖頭，低聲道，「你以為我是為了喬哥嗎？」
屋內頓時陷入一片沉寂，片刻後，才為老爺子的喃喃自語給打斷了。
「從前我們家剛出事的時候，我恨啊……蕙兒，你祖父恨得不得了，恨不能打上金鑾殿，把那老狗賊給掀下馬來，活生生一口一口地咬死。我恨不能掀起大亂，讓天下給我們家人陪葬，我一夜一夜地睡不著，蕙兒，我恨不能葬送了這世道。我們全家人都去了，連一個活口沒留，這世道卻硬生生攔著咱們，去懲戒那些罪人。黃河水患多年，不是他驕奢淫逸掏空了戶部，大堤不至於失修，不是姓吳的玩忽職守，我們一家人可以逃的——我晚上睡不著