國喪乃是大事，太后崩逝，一應禮儀是少不了的了。京城內官員命婦，都要進宮行禮，若要免去這番折騰，不是報病就得報產育。權家太夫人年事已高，自然是報了病，權夫人此時也不能躲懶，和蕙娘一道，成日貪黑早起、侵晚方回，好在天氣還只在深秋，不然，恐怕權夫人就要凍出病來了。這時連良國公都要出去，倒是權仲白因無官職在身可以缺席，還能在家照看些個。
除了京城左近的各上等人家以外，還有各地藩王，也都有日夜兼程往京里趕的。許太妃和安王當然從山西回來，閩越王等各分支，有的藩王無旨沒有進京，也令王妃日夜兼程地趕到京城行禮。內命婦除了婷娘這般產育的以外，也和外命婦一般日夜排班行禮，任是身份多麼尊貴，此時也要麻衣素服，撲在地上哀哭。頂多因為她們人數少，能給設個擋風的棚子，除此以外，自是別無優待了。
雖說全城縞素，氣氛何等肅穆，但說實話，除了牛家人以外，這烏泱泱一地的人，只有事不關己漠不關心的、暗自稱願的，真正為太后傷心的又有幾個？別看現在是國喪，大家頭上都光禿禿的，沒什麼裝飾，可就是這秋冬喪事專穿的黑紫羔大氅，也有人暗地裡在比高低呢：這衣服不是國喪誰也不會穿的，更是絕不儲藏，出事現做，除服立刻賞人，偏又名貴，很多人家為圖省事，買的就是那號稱黑紫羔，實則價格低廉，大家心照不宣的染色羊皮外褂。單單是一件衣服，就可看出真正家底了。往常做派再強那也沒用，一般人家，女眷有品級的越多，在這上頭花費就越大，正好這幾天又雨雪，誰要是一跪下來就染了一地的淡紫，那就露怯了，背地裡落幾句閑話那都是少的，最怕是這吝嗇寒酸的名聲傳出去了，以後家裡兒女，都不好說親事……
沒心事的低品誥命，連國喪都能尋出花頭來攀比。可似蕙娘這樣人家，她往來相與的友朋，哪個少一件皮褂子？她們關心的也都根本不是這件事了——從權家人起，楊家人、許家人、桂家人、孫家人、公主府、阜陽侯府、永寧侯府、王尚書府、秦尚書府、吳閣老府、鄭大夫府、石大夫府……這些人家的女眷，哪還顧得上攀比這個？現在也沒什麼派系之分，沒心思爭奇鬥豔互相使絆子了，彼此眼中都含了深深的疑惑，你看看我、我看看你，這話就差點沒問出口了：太后這死得蹊蹺離奇啊，究竟是怎麼去的，你知道內幕消息么？
不錯，太后今年雖不說正當盛年，但也絕不老邁。這幾年來，也就是有些富貴女眷常有的小毛病，隨著局勢的需要、和她自己心情的變化時增時減。但總的說來，再活十年應該是不成問題的。就是上個月宮裡有事大家進去時，看著氣色也還好呢……她出事時，進宮請安的命婦不少，個個都瞧出了不對：要不是裡頭沒有一點文章，宮裡是不會這麼行事的，鎖了宮門只進不出，擺明了就是要把消息給捂住。而這麼些天下來，各家和宮裡的線人，能接觸的也都接觸了，得到的答案，卻也都不盡如人意。
寧壽宮裡，當時在場的服侍人也不少，宮人太監，總有一百多名了。這些人，不識字的倒還罷了，聽說是灌了啞葯，送到偏遠皇莊、皇陵里去了，太后平時比較信重的那些人，泰半都是識字的，現在全都不知去向，十有八九，那是凶多吉少了。
說實話，今上比起之前的幾個皇帝，手段一直都還是比較溫和剋制的，昭明年間，宮裡幾次腥風血雨，死的人都是成百上千。今上登基以後，宮裡基本就沒出過什麼大事。這一次殺人上百，已算是罕見的大動作。——香霧部兩個線人也跟著折在了裡面，令權世贇很鬱悶。在宮裡培養個線人不易，這一次損失了兩個位置不低的細作，短時間內，鸞台會在宮裡的影響力已是大降——可越是這樣，越顯得太后的死充滿了忌諱和嫌疑，要不是蕙娘深知底細，她甚至要往不該想的地方去聯想了。你說這皇上才剛過問牛、桂兩家私鬥的事，太后這裡就死得不明不白的，是不是太后她消息靈通，知道桂家拿出了一些牛家不能抵賴的證據，畏罪自盡呀？
有什麼罪，是連太后都不能為牛家擋著，只求一死了斷的？恐怕，只有不赦之罪了吧……
別人不說，起碼消息靈通的楊閣老、秦尚書家是有這樣懷疑的，因權家和她們的姻親關係，蕙娘也捎帶著聽了一耳朵楊太太和秦太太的對話，「早上人還一點事沒有，下午忽然就不行了。我們家那位當時過去，還有氣，皇上趕到好像還是見了最後一面，就不知道說了什麼，反正當時還是能掙扎著說出話來的。」
這時候就看出宮裡有人的好了，婷娘就算沒有身孕，知道得也不會有寧妃詳細的。秦太太聽得很入神，壓低了聲音道，「外頭有傳說，是畏罪自盡——」
「這就不知道了，」楊太太搖頭道，「急病去世，半天就撒手也不是沒有的事——」
她瞥了靈棚一眼，又壓低了聲音，「不過，據說當天晚上棺里那還是空的，連壽衣都還沒換，是到第二天我們進來之前，才趕著小殮了放進去的……」
死後哀榮也是一個人一生成就的一部分，秦太太連連搖著頭，嘖聲道，「造孽，造孽。」
隨著棚內嗩吶聲起，眾命婦都不再說話，各自擺出哀容跪了下去，棚內頓時又響起了細細的哭聲。
天子居喪以日代月，這二十七天內，朝廷政事幾乎也是完全停擺，除了各地軍情災情以外，沒有什麼事會當即處理。桂家的兩位少將軍當然也只能繼續被軟禁在燕雲衛里，桂少奶奶亦因此飽受眾人刺探眼神洗禮。她倒是氣定神閑，反正該拜就拜該哭就哭，禮數上挑不出什麼刺兒，背地裡臉一抹就又是滿不在乎的神色——誰叫太后和她有隙，天下皆知？現在太后去世，她要是真的動了感情，眾人心裡還不定怎麼想的，現在這樣光棍，倒有不少人佩服她的骨氣。各自暗地裡都道，「這回牛家就算得意了又如何，她們的天都塌了一半！瞧牛家人哭成那個樣子，真是難成大器。」
的確，打從牛貴妃起，牛夫人、少夫人並牛德寶將軍夫人、吳興嘉等有品級的女眷，自然是全都回來行禮，也是一個個都哭得雙目如桃，比內廷所有命婦都要動情。皇上幾次令人勸慰，方才把牛夫人給勸回去歇著了，不然，只怕還要哭出事情來呢。
她們這麼哀慟，眾人有話也不好問，連吳尚書一家，蕙娘聽風聲，他們對太后之死也都不甚了了，正自納悶呢。
就這麼著，合院人都有些疑心，又都不好說什麼，權仲白這一陣子有出診，還有人曲里拐彎地沖他打聽消息。滿京上空，浮動的都是疑雲——現在別說桂家無人走動，就連牛家，都很少有人上門道惱了。這些官油子們，哪個不精明呀，都等著桂家那兩個少將軍的結果呢，桂家要是無事，只怕這回是真扳倒牛家了，反之桂家若有事，則只怕太后去世的文章，又不是應在這上頭。
二十七天以後，欽天監擇定吉日，百官並誥命一律往皇陵送殯，這一日自然是全城哀聲震天，白茫茫一片海寂然往京郊過去。將太后棺槨送進隆恩殿以後，眾人將繁瑣禮儀行完，俱已疲憊不堪。於是各自都去附近莊園寺廟小憩，蕙娘和權夫人本待直接回京去的，不想今日因太夫人也來了，老人疲倦，便和回京路上必經的玉馬寺打了聲招呼，一群人佔了一個跨院，在院中小憩換衣。正好連楊家、許家都過來一道歇一會兒，大家也坐著吃一盅茶，用用點心。
許家的倪太夫人年紀也大了，這些年來幾乎不在外走動，聽說就連家事也是絲毫不管，一心一意只是禮佛茹素，倒是作養出了好健壯的身板，看氣色要比權太夫人還好。兩人雖昔年有些不卯，但畢竟也是同輩人，見了面不免嘆息些舊人消息，楊太太和權夫人也坐在一處說話，蕙娘對楊七娘點了點頭，笑道，「累瘦了呢。」
楊七娘的下顎果然已有些尖意，她疲憊地一笑，輕聲道，「天天烏泱泱一大群人，我受不了那個氣味……」
說著，便招呼蕙娘，搭訕著走到院子里站著吹吹涼風，兩人把臂站著，楊七娘輕聲道，「昨兒回家，有人和我說，那一位的確是死得怪。早上皇上才打發人問她要一樣東西，當時答應得好好的，全未有一點異樣，到了下午，人忽然就去了。皇上趕到的時候，還能說話的，可她張了幾次口，連一個字都沒說……」
消息這麼詳細，來源除了封錦就不可能有別人了。蕙娘對楊七娘和封錦關係之密切，又有了新的認識，她和這位弱柳扶風的世子夫人交換了一個眼色，都看出了彼此眼中的驚懼，蕙娘低聲道，「應該不是自盡吧！可知道要的是什麼東西？」
「這就是最古怪的地方了……」楊七娘猶豫了一下，附在她耳邊道，「皇上要的，就是那串石珠。」
皇上要石珠，緊跟著太后就死了？
這讓人怎麼想？尤其是在皇上已經知道石珠用處的情況下——別說皇上了，就是楊七娘，此時亦都恐怕疑神疑鬼起來：難道就這麼巧？栽贓就真的栽到了正主兒身上，牛家還真是石珠案背後的元兇？她神色中的凝重，只怕也是由此而來。其實就是蕙娘，也都是瞠目結