說實話，比起這位桂少奶奶，蕙娘和吳興嘉那點恩怨，真是微不足道。她雖然也踩過吳興嘉幾次，但無非也只是激起圈子內部的一點流言蜚語，論轟動的程度，還趕不上如今何家那對小夫妻鬧出的動靜。可桂家和牛太后的這點恩怨，那是鬧得天下皆知，現在民間都還編了戲文在唱呢，前些年牛家聲譽還好的時候，這牛太后還是慈眉善目的老旦形象，桂少奶奶往往被編排做了談吐尖酸的妒妻。從去年牛家勢力膨脹，冒犯了許多人的權益開始，這文人的筆鋒也就跟著變了，宜春號、香霧部回饋的一些當地軼事已有體現，起碼在廣東一帶，已經唱起了新編戲，說的就是這某婆婆見不慣小夫妻琴瑟和鳴，硬是要賜婚拆散鴛鴦，小兩口情比金堅和婆母鬥智斗勇的故事。這齣戲雖是唱民間傳奇，但老旦出場披掛的卻是明黃裝束，分明就是在諷刺牛太后的這段故事。
在這麼一出公案以後，誰能想到桂少奶奶不但應邀進宮，看來還是那樣從容、鎮定？要知道，她丈夫桂含沁雖然前些年戰無不勝，在軍中頗有威望，但現在也是告病在家，已經賦閑有半年多了。誰知道何時能夠起複？就是整個桂族，現在也被牛族給擠壓得不淺，朝中甚至有重提換防的聲音，想要乘著羅春難得安分，北疆沒有大事的兩年內，將桂家換防回京城駐守，讓牛德寶將軍負責在西北戍邊……
名利中人，自然都有一雙富貴眼，從前桂少奶奶在宮中也許處處都有體面，可這回入宮，除了孫夫人、楊太太以外，便沒什麼人同她搭話了，蕙娘暗自留心的幾次，只瞧見鄭夫人過來和她打了個招呼，不過好在她身邊幾位親眷分量也都很沉——除了孫夫人、楊太太以外，還有王尚書太太，也是一臉慈愛地撫著她的手，話說個沒完。
滿月宴不比朝廷大典，沒有那麼多規矩，眾人聚齊不久，便有人來宣了入席。自然還和從前一樣，文官誥命、武官誥命並勛戚內眷，內命婦等各自分席而坐，因是滿月宴，眾人坐了大圓桌，倒要比上回更熱鬧些，因太后、太妃沒有出席，牛貴妃便領了宮中眾妃嬪在上首自開一席。左右是牛賢嬪、白貴人，楊寧妃倒是落了個老三，還有鄭貴人——她原是宮女出身，因緣巧合得了一女，現在也是個貴人了——同楊寧妃對坐，餘下便是有封號的妃嬪按位次排座。
雖說也選過兩次秀，但歷年來多有妃嬪們夭折去世的，現在後宮中的妃嬪人數也還不多，一個大圓桌，十多個人也盡夠坐了。令蕙娘比較欣慰的是，婷娘這一次終於有份出席，雖然她只是個美人，位次並不太高，但牛貴妃好歹不會再撂臉子給她瞧了。
要不說女人多的地方是非就多呢？光是這個座次，就令許多貴婦人打起了眉眼官司，連阜陽侯夫人亦是暗自搖頭嘆息，同蕙娘低聲感慨，「現在這大牛小牛姐妹，真了不得，小牛生子，按說應該也要封妃，瞧她姐姐的態度，到時候，少不得要穩穩壓寧妃一頭了。」
蕙娘也覺得牛賢嬪的確很了不得，她實際上已是宮中生子最多的妃嬪了，生產三次，可謂是獨佔鰲頭。皇上對她的寵愛那是無需多提，更別說牛家、孫家雖水火不容，可卻又都對她支持有加，二皇子心中也隱有親近之意。將來不論能否登上太后之位，只要能把五皇子平安養大，她就已立於不敗之地。而在天家的那一桌子女人中，從牛貴妃到鄭貴人，甚至是婷娘，和她說話的態度都很親切隨意，可見她的人緣也的確不錯。要不是牛賢嬪畢竟出身過於低微，而且入宮經歷也有些荒唐，實際上，她是比牛貴妃更適合做這個六宮管理者，甚至是皇后的……
宮中的規矩，其實也是隨著掌權者的風格而變化不休，從前孫後在位時，她和皇上一樣，都是力行簡樸，後宮飲宴雖有氣度，但排場卻並不大。如今宮裡也是有了錢，牛貴妃也是喜好奢華，這滿月宴都辦得極為體面，雖是深秋，但暖閣下燒了有炭，四面牆壁亦有煙道，眾人都寬了大衣裳，不然，一會就是一頭的汗。稍坐得久了，還能聞見隱約幽香，和著眾位命婦身上馥郁的香水味兒，蕙娘坐了一會，倒覺得鼻子不大舒服，有些要打噴嚏的意思。
此處翠雲館在太液池邊上，從前命婦們也時常到此小聚的，只是當時都是夏日過來納涼，到了秋冬就嫌透風寒冷，沒想到今日過來，翠雲館內已加裝了有煙道地龍，從面上看卻不露絲毫痕迹。宮中辦事歷來都貴，這樣動了地面、牆面的工程，隨便都是萬兩起，僅是一處翠雲館，說不準就填了十幾萬兩銀子進去……蕙娘是知道行情的，從前孫後在位時，有時後宮一年也就花銷這些錢。
諸位侯夫人都是心明眼亮之輩，哪裡發現不了其中變化？還有人笑道，「今年領御宴，終於不怕菜涼了。往年冬天進來，那份苦可真別說了。要次次都能和今日這般享福，我們進來了倒都不願出去了呢。定要想著法兒逗娘娘們開心，我們也多留幾個時辰。」
眾人聽了都笑起來，還有人道，「家裡也是燒炭做地龍的，只沒有這樣香，最難得這香也不知起源何處，竟是隱隱透出來的，不似熏爐燃香，竟沒有一點煙火氣。這是如何布置的，娘娘賞臉告訴我們唄，我們回去也跟著學。」
牛貴妃聽了只是笑，楊寧妃也笑道，「這是宮中秘方，哪好隨意探問，石太太須罰酒三杯。」
少了太后在旁，眾人興緻都高，隨著也笑了一回，石太太自罰了三杯。正是熱鬧時，蕙娘忽然連打了幾個噴嚏，倒把眾人的注意力都引了過去，阜陽侯夫人第一個就問，「殿內這麼暖，難道你還著了涼么？」
蕙娘心底卻是雪亮：因她對桃花過敏，這些年來不論是國公府還是沖粹園，都沒有一點桃花製品。她一個女人，生活範圍能大到哪裡去？如此刻意隔絕，每年也就是春季偶然打幾次噴嚏而已，平時已很少有犯噴嚏的時候。畢竟，桃花香味淡，一般人家，也很少用桃花做香。這回恐怕是翠雲館內焚燒的香料里加了大量桃花，她才會有癥狀出現。
至於這是有心還是無意么……
她掃了牛貴妃一眼，見牛貴妃壓根就沒留意到這邊，神色自然到了十分，心裡便有數了：牛貴妃雖然不討喜，但也沒有這樣整她的理由。恐怕，這事背後就有推手，也不會是她。
才正這樣想，鼻端一陣酸意，蕙娘又接連打了幾個噴嚏，眼中不由淚水迷濛，連坐在牛夫人下首的吳興嘉都笑道，「姐姐別是真受涼了吧？」
她這一說，蕙娘哪裡還猜不到背後是她在搞鬼？——她對桃花過敏的事，知道的人一向不多，吳興嘉也不知是在哪裡收到了風聲，居然要這樣整她。恐怕除了面子上一點難堪以外，也不無炫耀自己的交際，令蕙娘疑神疑鬼的用意。
她瞅了吳興嘉一眼，見她面含矜持微笑，不免在心底暗嘆了一聲，正要順勢起身告辭，也免得再受她的折騰。可說也奇怪，這幾個噴嚏打出去了，鼻端竟是一陣輕鬆，又等了一會，她竟連這滿屋子的香氣都不反感了。眾人也就都不在意，還以為她是被新上桌的幾道菜給熏著了，阜陽侯夫人關懷了幾句，這事兒便揭了過去。
說實話，這十多年來對桃花敏感成這個樣子，如今一朝沒了反應，連蕙娘自己都覺出奇，只她自然不會露在面上，只是含笑做若無其事狀，反過來看了吳興嘉幾眼。如此故弄玄虛，倒是把吳興嘉的秀眉瞧得微蹙——顯然，這一次出師不利，多少也影響了她的心情。
如今她的身份不同以往，既然露出不快，眾人哪裡還敢怠慢？忙有人笑問她，「剛才一伸手，手上寶光燦爛，也不知是又得了什麼新奇的好鐲子。快拿出來我們瞧瞧。」
吳嘉娘對鐲子的喜愛，那也是有名的，只是在蕙娘跟前，她不願意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁人盛情，強被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進陽光中，便散發出兩團寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾人都驚嘆不迭，連庭內獻舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠看了，也笑道，「唉，老人家疼你，這對鐲子我都眼饞久了，沒料到還是賞給了你。」
細說來歷時，才知道是孫侯自海外帶回的大批寶石，經西洋工匠與大秦工匠一道，精工細作，幾年了才出的內造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有在新大陸得的藍寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。
一時眾人贊聲如潮，都道，「唯有吳氏才壓得住這鐲子了，你們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？」
又有人挖空了心思，從她身上一襲長衫來誇，「若非這一身湖藍縐絲，也難顯出虎眼的藍來，我竟都不知該怎麼誇才好了！」
當著眾妃嬪的面，都有這樣的風光，偏偏又的確是太后賞賜下來的，有這份臉面。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令人覺得她氣焰驕人，只是如今牛家崛起大勢已定，眾人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勛戚夫人，也是面含笑意，免得惹來牛家人的誤會。吳嘉娘面含笑意，一臉嫻靜地聽眾人說了半日，才輕聲細語，「卻是謬讚過獎了，我這樣的蒲柳姿色，