蕙娘和林氏，雖不說有生死深仇，但也絕不是沒有恩怨。在蕙娘，林氏不過是個手下敗將，難以在她心中留下一點痕迹，當時略作示好，不過是下一手閑棋，在林氏，雖說也認清形勢，願和蕙娘聯手，但心中總有鬱氣難平，要說對蕙娘沒有怨恨，連蕙娘自己都不會相信。可就是關係如此尷尬的兩個人，此時擁在一起，別說林氏忍不住眼淚，就是蕙娘亦不禁鼻根一酸，彷彿捉住了救命稻草般，好一會兒，才捨得輕輕將林氏推開，嗔怪道，「大嫂，如此清凈福地，你難道還有不足么？哭成這樣，不知道的人，還以為你在這裡受了什麼委屈呢。」
林氏猛然一怔——她總算亦非常人，掃了蕙娘身後侍女一眼，淚水未收，口中已哽咽道，「你難道還不知道么！栓哥、栓哥他——」
說著，眼淚不禁又是奪眶而出，「栓哥前年沒了……」
她這一番鬧騰，早激起屋內人的反應，一個四五歲的小姑娘掀簾而出，好奇地靠在門邊望了蕙娘幾眼，便回頭叫道，「姨娘、姨娘，有客來呢。」
不過一會，一位青年婦人也鑽出了廳堂，她剛才顯然正在廚房，一出來便帶出了一股油煙味兒，見到蕙娘，不禁也是一怔，但很快又清醒了過來，蹲身給蕙娘請安，「見過二少夫人。」
一開口，卻還是純正的京城口音……不是當年的小巫山，卻又是誰？
因大少夫人啼哭不住，蕙娘只得同巫山一道，一邊勸慰著，一邊將她扶進裡屋坐了。又有一位姨娘打扮的婦人，連著蕙娘身邊那位侍女一道，一邊勸慰大少夫人，一邊將廳內稍事收拾，給蕙娘倒上了茶水，兩人這才能安穩坐著說話。不免又要談些栓哥如何去世、發喪的事兒。
大少夫人說著說著，眼睛就又紅了，「也是他命不強，不過淋了一場雨，便發起高燒來，吃了幾副葯都不中用。人就這樣去了……當時周先生在外，回來了看過，說是肺炎兼發了水痘，孩子就沒熬過去。」
她如今說起話來，坦誠了不少。「當時為了栓哥，和你爭鬥了多久？沒想到孩子就這麼去了！現在再看前塵，覺得自己當時實在太傻，如能保住孩子沒事，我還爭什麼爭呢？」
說著，便又要大哭起來，還要撕衣捶胸，狀甚不堪。
蕙娘忙打發兩位姨娘，「都下去吧，快把孩子也抱下去！別嚇著了。」
見廳中桌上放了飯菜，知道眼下是晚飯時分，便令隨自己過來的侍女，「你且幫著她們，先把飯做得了再說。」
被她這一提醒，巫山立刻便道，「可不是！我鍋里還有菜呢！」
說著，便又回廚房去了，那侍女也只能跟回去幫忙，蕙娘將大少夫人半抱半拖扶進了裡間，將門閂上，一回身，見大少夫人立在當地，面上猶帶淚痕，神態卻已完全冷靜了下來，便不禁微微一笑，方才低聲道，「恐怕還是要哭兩聲吧！」
「這屋子料用得足，」大少夫人卻道，「冬天冷嘛，牆都厚……聲音傳不出去的。」
她疲憊地搓了搓臉，在炕上坐了，「你也坐！伯紅出去接貨，今晚回不來了，要是方便，你就歇在這裡也好！」
「歇在這那就太遭忌了，」蕙娘搖了搖頭，在林氏對面坐下了，「嫂子沒收到我要來的風聲？」
「沒有。」林氏解了圍裙往炕邊一丟，又抿了抿鬢髮，她看起來又有些像幾年前那個京城貴婦了，只是身形畢竟壯實臃腫了許多，眉宇間的皺痕，也不能那樣輕易地掩飾過去。「你怕也看到了，這裡竟就是個大兵營，尋常無事，大家各過各的日子，很少互相走動。外頭髮生什麼事，我們也是一概不知道。」
她略帶焦慮地望了蕙娘一眼，低聲問，「現在的京城，局勢如何了？」
「季青失蹤了，」蕙娘三言兩語，便把府里的變化交待了出來，「叔墨也去了江南，仲白去了廣州，現在家裡是我在管事。」
林氏絲毫都不吃驚，她點了點頭，忽地又露出苦笑，有幾分自嘲，「機關算盡，只為他人做嫁衣裳。雖說早知道生育艱難會有妨害，卻也沒想到，我這一輩子，還真就輸在肚子上。」
蕙娘道，「你是什麼時候知道的？」
「臨走前那天晚上，爹什麼都告訴伯紅了。」林氏說，「至於我么，回來到了鳳樓谷，才曉得從前四弟口中的那些話是什麼意思。」
她看來仍有些不甘，但眼神中更多的還是說不清道不明的恐懼，「輸給你，我是很不服氣的，可現在我又有些慶幸，我不必坐在你這個位置上。」
蕙娘望著她笑了笑，低聲道，「是么？你不像是這個性子呀。」
林氏頹然道，「人貴有自知之明。」
只是這幾句話，兩人都已經心知肚明：意識到國公府危局的，絕非蕙娘一人，只是蕙娘坐在這個位置上，就必須殫精竭慮地去搏、去爭，而林氏雖然不必擔負上這樣的責任——她也確實明白自己沒有這個能力去擔負，卻也無法再決定自己的命運了。她和權伯紅一家的後半輩子，都寄托在了國公府身上。
事到如今，雙方利益已不存在任何分歧，林氏也很清楚自己和蕙娘之間的關係並不再平等，反而是只能依附於蕙娘存活。兩人對視了一眼，蕙娘便單刀直入地問道，「你看他們有多少兵，谷里又有多少人口。」
「爹當時和我們說了，估計能有兩千兵。」林氏道，「過來以後，我和伯紅日常自己留心觀察，又和大伯那邊互通消息，覺得應該在三千左右。其中一半以上的兵口你看不到，常年輪換在海外走私……他們直接往北走，穿過朝鮮出海。往羅剎和日本做生意，可能還再往南，說是做生意，其實也是練兵去的。這裡的兵都會說朝鮮話和倭話，我猜在外頭，他們絕不說官話。」
「這麼明目張胆，朝鮮這裡也不管的？」蕙娘不禁抬高了聲調。林氏的表情卻依然寧靜，她淡淡地道，「現任朝鮮國主，說來是權世敏的子侄輩——他娶了先代國王之妹為妻。也就是因為這一點，族內不贊同他繼位的聲音一直都沒有平息下來。他的兩個弟弟，一個你應該也已經見過了，就是我們家的雲管事，管著鸞台會在北邊的事務，還有一個是鸞台會南部魁首，我只知道本名叫做權世仁，化名是什麼就打聽不出來了，大伯也沒怎麼提起這方面的事。」
「大伯——二伯……」蕙娘不免就問。
「二伯沒到谷里多久就已經去世了，也未留下子嗣。」林氏詫異地望了她一眼，「看來爹還什麼都不曾同你說呢？」
蕙娘只得將權季青消失之謎又解釋了一遍，「府里一直亂到我走都還沒寧靜下來，爹一般也不單獨見我，什麼事都反而讓權世贇來和我說。」
林氏若有所思地點了點頭，「我雖不知緣由，但爹和大伯，深謀遠慮、高瞻遠矚，做任何事都自有道理，你也不要心急。」
她也並不解釋權二爺去世的緣由，只道，「大伯續弦娶了崔家小姐，在我們這群人里地位也比較特殊，我們這一脈，你也明白了，其實就是囚犯、人質……雖說後代也同別人一樣過活，但我們這些人是永遠都不能踏出谷中一步的。」
林氏說到這裡，不禁露出慘笑，方續道，「但大伯卻不一樣，崔家看他很重，是以他能夠在東三省自由行走。宗房一系也不便多做干涉……現在谷中局勢也複雜，周家、龐家等聯合大伯，同權世贇一個鼻孔出氣，北十三省其實是鸞台會的重中之重，因為幾乎所有情報暗部的重心都在北部，南部一帶也是近年來才隨海軍發展起來的，還有我們公府控制的宮中網路和同仁堂生意，老族長在的時候還壓得住，不在的時候，權世敏多少也得看大伯的臉色。只是他同權世彬把兵、槍都牢牢握在手心，大伯也不敢和他們翻臉，大家勉強相安無事罷了。大伯提出把婷娘送進宮裡，這計畫得了老族長點頭，權世敏卻覺不妥當，又因為仲白無意間壞了大事，現在整條西北線要作廢，按他的性子，只怕不會十分高興……以後又要在錢上看別人的臉色，他自然覺得拘束了。」
這還是不知道桂含沁說不定會把神仙難救的原石礦也給毀掉呢，為了給權仲白擦屁股，順便履行國公府一系提出的這個計畫，鳳樓谷可謂是損失慘重，也難怪權世贇不敢回來……權世敏兄弟手握兵權，他親爹老族長又病得不能理事，他這一回來，能不能再回去可真不好說了。
蕙娘的眉頭略微舒展了開來，她略作沉吟，忽地又問，「你頭前要回族內時，意氣還未如此消沉，怎麼如今……」
「大伯在族中頗有地位的事，我也聽四弟說過幾次。」現在提起權季青，林氏的態度就很坦然了——或許因為事過境遷的關係，她甚至壓根沒有掩飾自己對權季青那複雜的情緒，這讓蕙娘很容易便肯定了自己久遠以前的猜測。「當時還想，跟著大伯，就算伯紅不行，我也有幾分謀略……」
她不禁又露出了幾縷傷感，「卻不想此地風俗如此，女人只能在家相夫教子，大伯又嫌伯紅才具普通，我就有千般心機，又有何用武之地？唯獨所能做的，就是盡量接過家務，將谷中打發來