其時天下南強北弱，自兩廣到江南，無不是富庶奢靡之地，就是庶民日子都過得不差。北方如不是有京城撐住門面，和南邊簡直就是兩種天地。從京城到瀋陽還好，瀋陽往北走了不幾日，人煙便日漸稀少，道邊土地還好，再往裡看去，便可見到許多荒地，如狗啃般，這兒一點金黃，那兒一點田壟，都是這些年遷徙過來的邊民，一點點開墾出來的。只是按隨行諸人的說法，此地冬日過於寒冷，許多邊民剛遷徙過來，不識在此地耕種的訣竅，頭一兩年，往往有傾家蕩產了，還湊不夠過冬柴禾的，一冬天能凍死許多人，因此這一帶雖然土地肥沃，但人煙卻一直相當稀少。
果然，再往北走，越近邊境，城鎮之間的距離也就越長，往往走了一天，也難見多少行人，官道破損之處漸漸也多了起來，偶然有人同車隊插肩而過時，竟有泰半住了馬，同權家派出來迎接蕙娘的家人管事打招呼攀親戚。——據說白山鎮周圍所有人家，都沒有不識得權家管事的。
等到了白山鎮，車隊繞著城門走了幾步，便算是繞過半邊城了，這樣小的城鎮，多少也令隨蕙娘出京的那些『副小姐』們大開眼界。她們中雖然有人出身窮苦，但到底還在天子腳下，又哪裡見識過真正的荒涼呢？就連隨在蕙娘身邊的石英，按說也見過幾分世面的，都連連咋舌，又同蕙娘道，「據底下人說，這城裡，一半人姓權，還有一半人，都在為姓權的做事，這個城，說是白山鎮呢，其實也就是權家鎮了。」
「何止是這城裡，」石榴撩起帘子進來，一邊將食盒中的飯菜端到桌上，一邊隨口道，「我一路聽這府里的嬸子們說，白山鎮所有良田都姓的是權，只有自家人之間來迴轉讓的，再沒有人肯賣給異姓人家。這些年來，不少人在山東一帶存身不住，又或是從西北逃過來的，多有熬不住做了佃農的。從這裡到長白山腳下，鴨綠江邊上，所有農戶算來都是權家的人。至於獵戶么，也要和權家做生意。怪道咱們族裡人都願在老家過活，京城雖好，又哪有這樣的威風。」
這倒是真的，江南人煙稠密，西北朝廷控制得嚴厲，雖然也有地方豪強，但卻始終不如東北一帶地廣人稀，地方勢力乏人管束，幾乎可以說得上是割據了。雖未明說，但蕙娘也想得出來，在這方圓幾百里地，恐怕權家人說話是比皇帝都好使，就是縣令也得看他們的臉色過活。他們就是鬧騰出了天大的動靜，都不會有什麼消息流傳到外頭去。
又有什麼地方還比這裡更適合做造反的大本營呢？蕙娘不禁輕輕地嘆了口氣，才道，「我們初來乍到，也不知族長行事如何，族中又有什麼人家，需要打點示好……你們該如何做，不用我說了吧？」
她隨身帶了四個大丫環，八個小丫鬟並四個管事婆子，四個雜使婆子，都是千挑萬選的精明人物，兼又忠心耿耿。對付鸞台會那樣大事無法指望，但在族中家事上卻是所向披靡，聞聽蕙娘此言，在場的都脆聲應了，不在場的也自然有人前去告訴。石英做主，一人發了些碎銀子，便都散開了去和祖宅中的下人、族人套近乎不提。
蕙娘此次前來，自然是歇在城中老宅——這也是權家的祖宅，多少年來屢經翻修，雖說僻處邊境，但卻不比京城庭院差上多少，可要比縣衙還氣派得多了。族裡本來派了兩個壯年漢子前來迎接，說起來都是權仲白的叔輩，到了城內，又有一房族人過來接待。石英套了幾句近乎，便問得那是族長子侄輩，十七房的太太奶奶，現在祖宅居住的幾房，除了宗房以外，便以他們輩分最高云云。蕙娘看她們行事，不過尋常的鄉鎮富戶做派，便也並不著意。她們到得晚，安頓下來已近日落，等吃過晚飯了，她請雲媽媽來陪她說話。
雲媽媽這一次過來，明面上是押送京里給族裡送的一些土特產，實際上應該是雲管事派回來辦事的——因這一次甘草也隨蕙娘回來，並且一到白山鎮就不見了人影，蕙娘便猜甘草是負責聯繫會裡，至於雲媽媽么，按她和雲管事的關係來看，蕙娘覺得她應是回來探望權世贇家人的。畢竟雖說是假夫妻，但云媽媽總是要服侍權世贇的起居，在權世贇的所有手下里，她應當是最得他信任的一個人。
一路同行過來，蕙娘自然不會放棄和雲媽媽套近乎的機會，反正這個年紀的女性，無兒無女，乾的又是腦袋別在褲腰帶上的活計，看來權世贇也沒有碰過她的身子，她還能愛什麼，執著什麼？她以銀錢開路，不過三數日工夫，便把雲媽媽買得滿面是笑，不過，儘管如此，牽扯到鸞台會，雲媽媽的態度也還是相當的謹慎，蕙娘幾次有意無意的探問，都被雲媽媽以他話岔開。
等現在人都到白山鎮了，蕙娘再令人塞了一個滿噹噹的荷包，請她過來敘話時，雲媽媽倒終於知趣了，一進門她就同蕙娘提起，「今日還能服侍少夫人一晚，到得明日，得回去探視我們家的家眷，為老爺帶好。少夫人身邊，不免少了熟悉老家的老人提點著。倒是勞煩少夫人暫別休息，聽聽我的嘮叨才好呢。」
蕙娘笑道，「我等媽媽這句話，不知等了有多久呢。」
雲媽媽也笑了，「不是我老婆子拿喬，是族裡情況，年年又都不同。這多年沒有回來，也不敢胡亂和您說起，總要親自看一看，心裡有了數，再和您提么。」
她便給蕙娘介紹，「從老祖宗至今，族裡繁衍生息，已有數千人聚居。東北艱苦，為使族人齊心協力，能在東北立足，所有族人不論房頭，都由宗房管著。打從一落地起，到了年紀上學讀書，或是習文或是習武，或是學算賬、學醫術等等，一律量材施教，就是娶來的媳婦，如不識字的，也要上學明理，不留一個睜眼瞎，也絕對不養遊手好閒的敗家子兒。就是家中田土再多，等到收成時也是一律由宗房統一發賣，回來再兌銀子——其實，縱有了銀子，沒有宗房點頭，那也是什麼東西都買不著。」
「我們族裡常年都做藥材生意，族人足跡，遍及全國各地，卻也和山西人一樣，家眷是不許到外地定居的。一戶人家，最多只有兩三個壯年子侄在外做事，到老了一律回來居住，無事也不隨便出門。」雲媽媽話里大有深意，她同蕙娘交換了一個眼色，方才又道。「族中富庶，任何人都不必為了柴米發愁，只這數千人作何營生，那也不是自己說了算的。由老族長發話，誰人做什麼事，都聽宗房的分派。最上等的出外省做事，次一等的只在東三省行走，最愚笨不可造就的，可能一輩子都不能出遠門。那些家裡有人在外的房頭，便可搬到白山鎮居住，這樣也方便家人回來探親。餘下人口，多半都還在村裡聚居，這就不足為外人道了。鎮里居民，多半只知道我們在鄉下莊園也多，族裡走動頻繁，但卻並不知道族中的規矩。」
這麼安排，明顯是為了保住權家最大的秘密。說實話，要不是蕙娘親身走到此處，她也很難想像，竟有數千人都服從這樣的規定生活。要知道多少大族，都因為子孫離心逐漸衰弱，權家一百多年來，還能維持住這樣的局面，也堪稱是個奇蹟了。
「都說會裡，是以我們權家為主——」她不禁就問，「這種事，紙包不住火，只怕合族上下，心裡也都有數吧？」
「這個自然多少都能猜到一些。」雲媽媽若無其事地道，「從前也有些人口裡沒把門的，露了話縫的，但多年管束下來，他們自然也都知道小心說話了。」
那些走漏了風聲的人會被如何處置，蕙娘也多少猜到了一點。她現在算是了解到權家的權力結構了：雖說是一族，但其實更像是一支家兵，衣食住行都靠著族裡，從落地開始，便在族長、宗房的掌握之中。雖有私產，但卻無法隨意處置，族人的一切都隨族裡的安排。等到長大懂事以後，就算有了異心，也因為族裡完備的制衡手段，很難對宗族不利。
這樣的結構，配合鸞台會的手段，權家族人可以走遍全國行商求學，同外族嫁娶，但依舊不虞秘密外泄，始終保持著同族內的緊密聯繫。他們也沒有理由出賣自己的宗族——雖說如今這樣的安排，可說是控制嚴密，但同那些旦夕且死的百姓們相比，權家人的日子也已經很好過了。
「方才媽媽說，這城中居住的房頭，恐怕還是有變數的——」蕙娘一邊思索，就一邊問道。「不知族中人，是更願意住在村裡呢，還是更喜歡住在鎮上——」
「好教少夫人得知，」雲媽媽笑了，「這人多熱鬧，沒有誰是不喜歡的，族內凡是當齡的小夥子，就沒有不盼著出外當差的，要有能在京城做事的，更是他人欣羨的對象。也因此，外出辦事的缺額，總是人人爭搶，年年在鎮上居住的房頭也都不大一樣。老身方才在鎮上走了一圈，就看到許多新住戶，想來，也是外頭折損了一些人口，村裡的形勢，又發生新變化了。」
在這樣的情況下，權族內部就有爭鬥，因為族長掌握了各項大權，這爭鬥終究不可能危及宗房。而這些族內房頭，妻兒都在東北，絕無可能被帶出老家，他們就算到外地做事，也絕不可能被蕙娘收買——她也就失去了了解各房頭內情的熱情，只是面上依舊絲毫不露，含笑聽著雲媽媽絮絮叨叨地將族裡三十