承平十年的夏日，隨著皇上去靜宜園避暑，便也正式拉開了序幕。皇上不在宮裡，閣老們也只能挪移到靜宜園中小住，這樣各衙門都鬆快一些，平時上差多有人晚來早走的，也無人計較——一年春秋兩季多有水患，冬季總有各式各樣的賬要算，東西要送。也就是每年夏天，事情相對最少，無非是一應日常事務，就連黨爭都不大會揀選這樣的時候發難，若是前幾年，朝廷中還熱鬧一些，自從焦閣老去位，楊閣老坐了首輔之位，內閣中他說一不二，少有對手，保守派雖看好王尚書，但奈何官場上最講論資排輩，王尚書就是現在入了閣，也要慢慢熬到次輔的位置上，才能和楊閣老分庭抗禮。而此刻內閣人口很滿，五人俱全，這一天還不知要什麼時候才來呢。
也所以，近年來朝堂內外都是難得的清靜，羅春剛娶了福壽公主，得了大筆陪嫁，自然也不會在這樣的時候在邊疆作亂，他倒是趁熱打鐵，很想和大秦再開邊貿，現在正磨著這事兒呢。至於南邊，最近颱風較多，仗也打不起來，新到的諸將軍只顧著練兵，也沒弄出什麼事來。宮中諸妃嬪又都隨到靜宜園中居住，於是諸上等人家，也都真正閑了下來，可以脫身出去，或是去郊外避暑，或是在自己的府邸內，享受著神仙般的清涼日子。
權家原有兩個莊園，近年來權仲白又把個沖粹園經營得美不勝收，本來正可過去居住，但如今府中上下也沒誰有這個心思，蕙娘倒是打發人把歪哥、乖哥帶到沖粹園小住幾日避暑，她自己卻要收拾行囊，預備往東北回去探親祭祖。
平時沒事時也沒覺得怎麼，如今要走開，便覺得事情多了。現在府里人口不多，有些應酬不能推的都是她代權夫人出去，權夫人倒是被她養得懶了，一心只在歇芳院里將養，現在乍然間又要披掛起來，頂著酷暑出去赴紅白喜事，就覺得折騰了，出去幾次，竟又病了。蕙娘一邊打點行裝、交代家務，一邊還要出門應酬，雖說都不是什麼難事，但也是忙得團團亂轉。
眼看將走，楊善榆又來人相請，說自己妻子今年逢五生日，他邀了些親戚為她開個小宴，請蕙娘務必賞臉云云。蕙娘拿著帖子便是一笑，正好甘草在邊上回話，便也湊趣笑道，「楊公子倒算是真認了少夫人這個嫂子，滿京簪纓，雖有不少想和他來往的，他都從來不理會，不想我們家二少爺雖不在，他卻還來邀您。」
「倒不好冷了他這份心。」蕙娘便回了貼，讓人回話說必去的。石英等人自然下去預備禮物，她這裡又吩咐了甘草幾句話，見人都散盡了，方給甘草遞了個眼色，低聲問道，「事已辦妥幾成了？」
甘草亦是神色一正，「回少夫人的話，餘下幾家，比我們還要心急得多。也無須催促，我頭前和他們家管事吃酒，說是十成里已辦得有四五成了。至於我們家，更不用少夫人擔心，定能辦得妥妥噹噹的，不露絲毫痕迹。」
以鸞台會的本事，些許暗線，真是駕輕就熟，說布就給布了。蕙娘點了點頭，又道，「這件事唯獨有一個講究，你自己心裡也清楚，這件事是我們家自己辦，你就不要使喚不該使喚的人，免得被有心人瞧出端倪，那就得不償失了。」
甘草神色一動，「少夫人說的有心人是——」
蕙娘淡然掃了他一眼，卻不回答，只說，「你把這話告訴了雲管事，他再沒有不懂的。」
從前沒有接觸，也許甘草心裡，還未必十分畏懼她，但現在蕙娘有了事，隨時叫他過來吩咐，連京城幾間藥鋪的管事，也是說喊就喊，雲管事並無二話不說，連她的主意，都是回回採納。不過幾月工夫，甘草等人對她也已經是敬畏有加，見蕙娘這樣說話，便不敢再多一句嘴，自己悄然退出了屋子。
蕙娘見人散了，這才拉上窗頁——這活動的卧欞窗，也是這幾年被西洋工匠改造，因此流行出的新物事，因能開合如意，拆卸也方便，倒又比隨著玻璃窗流行開來的窗帘子好使，不過一年工夫，已在京城權貴中風靡開來，現在遠至廣東都有人要買，又拿出楊家的請柬翻看了一遍，思忖了一會，唇瓣慢慢上翹，她竟罕見地露出了一個微笑。
楊善榆雖然深受聖寵，但他的品級不高，俸祿當然也並不可觀，平時衣飾樸素，看起來和一般艱難度日的小京官沒什麼不同，倒是給妻子的生日宴，辦得頗為講究，才顯示出了他官宦長子的身份。他太太蔣氏面上也難得有了笑容，雖說過來赴宴的女客不多，身份也是高低不同，但她親自帶了一個姨娘，里外儘力招呼，大家倒也都和和樂樂的，吃了一席美味酒宴，便各自安坐了看戲。
蕙娘從前是到過楊家的，如今冷眼再看，見蔣氏和她身邊那姨娘，都未有潤澤之色，里院內外，也沒聽見什麼孩童的聲音，便知道楊善榆雖然去了廣州一段時間，但恐怕也沒背著蔣氏偷腥，楊家這一房依然是沒有子嗣。果然，她偶然聽見蔣氏在京的幾個親戚低聲問起，蔣氏也道，「這丫頭就是當時開了臉給帶去的，不料也是一樣，開臉了也當沒開臉的來待，去了幾個月，回來還是沒結果子。」
雖是好日子，她面上不禁也有了些愁容，娘家人都嘆息道，「這可怎麼好，寧可是庶子，也是先生出來再說了。」
又說起楊善榆現在湖北做官的一個兄弟，「好會生！聽家裡帶信來，好像幾個月家裡就添個人口，孝期斷了一段，重孝過了又是喜訊連連，現在子女也都有五六個了！弟媳婦也是賢惠，婆婆讓帶幾個回西北給她做伴，她一個都捨不得，聽說連庶出都當親生一樣待。」
這些各房爭風的事，蕙娘在京城聽說得還少了么，自然也不放在心上，她坐了一會，便露出睏倦神色，蔣氏看了忙笑道，「敢是有了酒？倒是歇一會，免得存住了。」
便令人將自己禮佛用的一處屋舍開了，親自把蕙娘領到內間鋪了一張榻，這才又出去和她親眷說笑。少了蕙娘這個身份尊貴的國公少夫人在，一屋子人倒自在起來，均都勤問蔣氏子女事，為她出謀劃策不提。
這裡蕙娘稍候了片刻，便有人輕輕叩響了後門，她將門打開，身子一讓，桂含沁便從門縫裡閃身進來，微笑沖她問好，「嫂子好謹慎。」
雖說他現在辭官閑居在家，但桂含沁畢竟是桂家在京城的代表，在如今的敏感時刻，除孫家外，他同誰往來都很犯忌諱。要不是楊善榆實在沒什麼實權，今日的生日宴，桂含沁還未必賞臉過來——但換句話說，若蕙娘不讓楊善榆傳話，恐怕楊家也不會辦這場生日宴了。從楊家下帖的那一刻起，蕙娘就已經了解了桂含沁的態度，她也沒和桂含沁繞彎子，而是多少有些自嘲地道，「少將軍好耐性。」
桂含沁看著永遠都是一臉的憊懶，一雙眼似睜非睜，就是此刻也沒多點精神，他左右一望，見屋內無人，忽然嘿然失笑，低聲道，「不是我好耐性，是此事，只合嫂子開口，由我先提，恐怕家裡醋海興波。」
蕙娘這次過來，和上次在許家密會那又有所不同，她和桂含沁孤男寡女共處一室，還和主人串通，遣開了下人，此事一旦泄露出去，這就是兩人有私情的鐵據。是以她也要等到楊善榆和她搭上話了，才下定決心托他傳話安排，這樣在桂含沁妻兄家裡，雙方都便宜一些。這也是為人把穩的意思——但要說桂含沁是為著此事不同她聯繫，那也未免把他的格局瞧得小了。蕙娘心中有數：桂含沁的態度，上回就表露得很明顯了，他不是排斥合作，但卻決不會主動行險。
如是少年時分，恐怕她心底還會有幾分不服，未免要把桂家危局點出，令桂含沁氣勢上臣服於她。但現在蕙娘經過風波，心性越發老成，她也不在意桂含沁擺明了要佔個進退兩便的有利地位，而是直接道，「還是少將軍好耐性，要比我沉得住氣。」
先服了軟，其次便直接亮出了自己的籌碼。蕙娘自袖中取出了一本軟抄，送到桂含沁手邊，直言不諱地道，「這便是要送到牛家的那本東西，不瞞少將軍，這本賬，雖是我攬下來的，但並不是我命人造的。」
她早看出，這位少將軍心思深沉反應靈敏，看著迷糊，其實心裡什麼事沒有數？他眉頭挑挑，竟是毫不露訝異地，便理解了蕙娘的潛台詞，「看來，你我兩家同命相憐，都受人的轄制。」
「這世上任誰都喜歡下棋，誰也不願做過河的卒子。」蕙娘緊盯著桂含沁，三言兩語便把自己的意圖點了出來。「不知少將軍是想做下棋的人呢，還是情願繼續為人所弈？」
她的態度，可說是太過急切坦率，幾乎有失常理。桂含沁盯了她幾眼，忽然笑道，「好，我們兩家倒是一拍即合。聽我哥哥說，我們家裡有一筆銀子，是貴號為我們去除的麻煩，想來，嫂子是已經猜到了這筆銀子的來歷。」
蕙娘也未否認，「一旦知道那組織牽扯到軍火交易，又能命你們做事，餘下的事便好猜了。想來，是握有你們的把柄，威逼入伙，一步步打蛇隨棍上，終究令你們不能不配合他們行事？」
「不錯。」桂含沁揉了揉眼睛，依舊若無其事，「他們最大的憑藉，就是每年命人送來結算的銀兩，都是見不得光的前朝