對婷娘的容貌，蕙娘也不是沒有過猜測的。這事鬧成現在這樣，婷娘本人的變化自然也是功不可沒，雖說理智上也明白，婷娘不可能忽然間脫胎換骨，變作了天仙化人，但初打眼一看，蕙娘還是有點失望：她自己是麗質天生，打小也見慣了美人。婷娘消瘦以後，是出挑了不少，但怎麼也不到能同楊寧妃、牛賢嬪等人相較的步數，按她來看，也不過是中人之姿罷了。
但再細看幾眼，便覺出味道來了——婷娘原本生得圓潤，看著很有幾分富態，如今雖然瘦了下來，但也許是因為未施脂粉，看著也並不驚艷，還是容長的鵝蛋臉兒，一雙眼笑意盈盈，神色矜持而親切，一舉一動，都透著優雅得宜。這份美貌不像是寧妃、賢嬪，太過搶眼，倒有幾分從前皇后娘娘的味道，是走大方嫻靜一條路子的。
若這樣想，再看婷娘時，就覺得她的確和皇后生得是有幾分相似，蕙娘也理解牛貴妃為什麼不喜歡她了。任是誰人，剛送走了大敵，也不會喜歡又來一個生得差不多的女人爭寵。
這半年多以來，婷娘處境自然並不太好，本來在宮中的那幾分體面，估計也都被牛貴妃的態度給作踐完了。她還居住在露華宮的偏殿里，儘管原本在另一側居住的白貴人，已經因為有寵有妊，出去獨立分宮居住，如今她也算是露華宮內品級最高的妃嬪了。但宮中人是寧可讓主殿空著，把白貴人原來住的偏殿也空在那裡，就硬是不肯讓婷娘換個住處。至於別的待遇，那還用說么？雖說屋內的陳設，還算得上體面，但蕙娘也還是能注意到，幾個大件，那都是自己頭回進宮見她時就看在眼裡的老東西了。
但即使如此，婷娘還是顯得一派雲淡風輕，見到蕙娘，也沒想著淚眼哭訴，更沒想著催促娘家為她奔波，倒是為頭前自己傳訊的事忙不迭地道歉，「本不該這麼不懂事的，家裡自然是全心為我考慮，我還要特地傳話出來，反而是見了外。」
她自己把話給挑破了，蕙娘也就並不客氣，她笑著和婷娘在窗邊坐下了，又看了看門邊高高挑起的珠簾——宮中四處都有耳目，尤其婷娘和別的主位共居一宮，想要找個乾淨的地方說話都難。她索性就把帘子都挑起來，窗戶也都打開，倒是敞亮得多，若有人靠近了，一眼便能瞧見。
不過，畢竟這樣的場合不夠隱秘，很多話也不能往深了說，蕙娘話也說得含蓄。「家裡自然是為你擔心的，還道你是無意間得罪了娘娘，如今多方打聽，才知道都是一盤誤會。如今已是無事了，你只一心服侍娘娘，在宮中安穩度日便好。」
婷娘人在宮裡，對一些內幕，知道得只有比蕙娘更清楚，她若有所思地點了點頭，又要起身給蕙娘行禮，「多承嫂嫂看顧了，家裡人口雖多，但像嫂嫂這樣肯照看小輩的人，卻十分難得呢。」
「其實還是我連累了你，你不怪罪就好了。」蕙娘也是話中有話，「能進宮服侍，是你的福分，如今你也是因禍得福，人也清減了，看著更出挑了。想在皇上跟前露臉，那也是人之常情，只別著急，看緣分吧。」
兩人相視一笑，都領會了彼此的態度，婷娘便同蕙娘說些宮中燕居瑣事，零零碎碎曲折隱晦地，倒是把自己這多半年的生活給交待了一遍。
因有權家作為後盾，牛貴妃終究不能往死里作踐她。不過是隔三差五便令人分派些極為難的活給婷娘做，有時讓她幫著分發綢緞，給的卻都是過時霉懷的布匹，反倒激起宮人們的抱怨，於是婷娘便又落了不是。這樣她時常被牛貴妃派人訓斥，按慣例，被訓斥以後總要閉門思過幾天，到後來婷娘也省得牛貴妃的用意，便索性也故意賣些無傷大雅的破綻，於是遂成了慣例。逢年過節之前，牛貴妃便來人找茬，她閉門思過，因此非但不能見到親戚，連宮中女子一年間有數的幾次，一定能見到帝王的機會，也都被錯過了。
牛貴妃身份尊貴，只是看婷娘不順而已，還沒有真的往死里整她的意思，真正最難纏的，還是那些逢高踩低的底下人。婷娘入宮時身邊是帶了銀票的，這一兩年間量來也將用完，蕙娘這次過來，特地給兌了有厚厚的一沓小額銀票，婷娘亦沒客氣，眼也不抬便開抽屜收了——果然抽屜里只有幾個銀角子，竟罕見金色。
「今日娘娘特地給我遞了話，又賞了兩件衣裳，」她同蕙娘說起來，就和說別人家的故事一樣，「不然，顏色衣裳都要賞完了，他們送來的衣服，也不大能穿。」
宮中不受寵的妃嬪，日子泰半都是如此艱難，蕙娘也是聽說得多了，並不如何憐憫婷娘，她心裡還是更好奇鸞台會對婷娘的信心——從剛才接觸到現在來看，除了瘦點兒，婷娘也沒什麼變化，手段更說不上多麼高超，也就是背靠娘家艱難度日，只勝在一個淡然，卻終究沒能在此種局面中尋覓出一線生機來。也不知她在東北的表現究竟有多優異，才能令鸞台會中的東北派，勉強認可了這個計畫。
不過，即使她已深知內情，也還是看不出婷娘的特異之處。她眼下表現出來的素養，在宮中做個一般妃嬪是夠，要再想往上一步，恐怕就難了。這次會面，倒是把她的心事給會出來了，一邊聽婷娘說話，一邊又運足了目力去打量她。
婷娘卻仿若未覺，還和蕙娘嘮嗑，「還是太妃娘娘時常照應，底下人這才留了一線。頭前有一陣子，衣食住行都十分不順，倒像是吃定我了……」
她頓了頓，又道，「還有小牛娘娘，也送過兩回點心。」
這語氣有些深意，蕙娘也聽出來了。她徵詢地看了婷娘一眼，婷娘點了點頭，又壓低了嗓音，「也是她輾轉暗示，令我爭取跟去靜宜園。當時我還不知為什麼，後來，還是太妃娘娘少少露了些口風，我又託人打聽了一番，這才感覺到了一點兒意思——明年春天，怕是又要選秀了。」
採選秀女，按說是三年一撥，但大秦歷代皇帝，很少有這麼嚴格地履行制度的，要知道一般權貴女兒也就是這麼幾百上千人，不過就是這麼一茬子韭菜，每三年割一遍，未免太勤快了點。一般五年選一次，十年選一次的都有，這一次這麼快又要選秀，確實是比較出奇。蕙娘先也沒聽到一點風聲，她這才明白了婷娘的焦急，英雄也需要時勢，錯過這次機會，之後要想再脫穎而出，費的手腳那可就多了。
「往年選秀之前，大戶人家多半都能收到信息。」婷娘猶豫了一下，還是附耳道，「但這次卻不大一樣，外頭真沒有一點消息。我想，貴妃娘娘總領六宮事務，一定也是知情的，不往外說，可能也是因為牛家已有兩個女兒在宮了。要是家裡想送別的女孩兒進來，也能早做些準備……」
這一句話，倒是顯出了她的大方得體，蕙娘拍了拍婷娘的手背，沒接這個話茬，「選秀這件事，就你一個人品出味兒來了，還是有別人也知情？」
這個別人，指的自然是鸞台會在宮中的眼線，也就是婷娘所託的那些人。婷娘神色一動，搖頭道，「都是些雞零狗碎的消息，要不是有兩個娘娘指點，我也不能看出端倪。」
「那這件事，你便當作不知道吧。」蕙娘立刻便下了決定，她也不解釋，只是斬釘截鐵這麼一說。婷娘眼底頓時便閃過了一線感激，她沖蕙娘盈盈一笑，雖也未言謝字，但看得出來，態度卻是又親近了些。「說來，還未問過嫂子，聽說二哥日前出了海，竟是往英吉利去了——」
「他也是太膽大妄為了，什麼都不知道，就為了賭氣，便跑出那麼遠去，也不知道什麼時候才能回來。」蕙娘若無其事地道，又反過來問婷娘，「宮裡人談到這事，都是什麼態度？」
「倒是都這麼覺得，畢竟英吉利遠得和什麼似的，誰知道去了什麼時候回來，又或者索性就回不來了。」婷娘神色不定，似乎有話要說，可看了看窗外，卻又強行忍住了，蕙娘看了，反倒覺得有幾分好笑，她叮囑婷娘，「既然娘娘已有了悔意，你再好言相求一番，盡量爭取跟到靜宜園去。別的話，以後有機會再說吧。在露華宮住了這樣久，也該動彈動彈、活泛活泛筋骨了。」
家裡人能給婷娘做的，都給她做了，接下來的路，也只能讓她自己去走。婷娘握著蕙娘的手，一臉的感激，「多承嫂嫂的照顧，我竟是無以為報……」
兩人客氣了一番，又說了些家常，婷娘知道蕙娘要回東北探親祭祖，便從腰間解下了一枚玉佩，「這是我從前隨身之物，我常年不在長輩身邊，不能親自盡孝，思念之情難以傾訴，只請嫂子為我將玉佩轉呈父親，便算是我聊盡了一番孝心吧。」
蕙娘亦不矯情，大方收下。經過這一番投桃報李，兩人關係已親密得多，又說了幾句話，蕙娘便起身告辭，本待還要再去牛貴妃宮裡和她打打關係的，不料才出了宮門，正好又遇見了楊寧妃手下的大太監，「倒是在這兒撞見了您！我找了老半天呢——剛才皇上正好在我們娘娘這兒，聽說您今兒進宮了，令將您請去說說話，問問權神醫的事兒呢！本以為您在貴妃娘娘那裡，沒想到卻撲了個空。」
說著，便將蕙娘領到寧妃居住的景仁宮，不料到了景仁宮那兒，皇上又移駕到他自己日常