焦勛離開大秦，其實時間未久，不過四年有餘，但他和蕙娘，是實實在在有五年多沒有見面了。其實，再往遠了說，在七八年前焦子喬出生以後，兩人的距離便被無聲地拉得遠了，縱能驚鴻一瞥，但卻似乎從未有過機會，能夠真真切切地四目相對，運足了眼力，將對方的身影望得分明。
五年不長不短，還沒到『縱使相逢應不識』的地步，但在這五年里，兩人畢竟也都發生了許多變化，彼此看來，都不像是離別時的那個人了。
夕陽漸沒，一山花樹靜得可怕，蕙娘並未說話，而是靜靜凝望著焦勛走來。她望著他的穿著、他的步伐，望著他的容貌、他的氣度，她那永不停歇的腦袋，似乎已心不在焉地運轉了起來，正推算著焦勛這四五年來的行止，與他歸來的目的……可也不過便是這麼心不在焉地轉一轉，這機器便慢慢地停了下來，一時間，她甚至難以說出焦勛的變化，畢竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他對她來說，也許已算個陌生人了。
待到走近亭子時，焦勛的步伐也有了幾分遲疑，他躊躇了片刻，終於還是舉步拾級而上，卻並不入亭，只在檐下站著，和蕙娘保持了這麼一段不遠不近、頗有幾分微妙的距離。
「姑娘變了。」他說，語調再平靜，也終究是蘊了幾分感慨。
蕙娘不禁撫了撫臉頰，她問，「變好了，還是變壞了？」
「說不上來。」焦勛道，「只覺得姑娘的心事，變得更沉了。」
兩人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她沒忍住，噗嗤一聲樂了出來，「你傻呀，少年不識愁滋味……現在早都不是少年了，心事當然要比從前更沉了幾分。」
她轉過身子，將孫夫人留下的殘茶潑去，又翻出一個杯子，給焦勛倒了一杯茶。焦勛也就從容地在她對面落了座。
他說蕙娘變了，其實他自己，又何嘗不是變得多了？
從前兩人雖有默契，但身份有別，焦勛總算是下人之子，再親昵熟慣，也有一層鴻溝。他在她跟前，是天然就帶了一點卑弱、一點心虛，從不曾如此相對而坐……看來，他的確是建功立業、衣錦還鄉了，起碼，這份功業，令他覺得自己有和她平起平坐的資格。
蕙娘心裡其實是有很多話想問的。這五年間焦勛都去了哪裡？沒有動用老太爺給他的財富，他是如何營生？短短數年時間內，又如何積累出財勢？他現在哪裡落腳，回到京城來想做什麼？他是如何同老太爺聯繫，又如何說服老太爺穿針引線，撮合兩人相見？
每一個問題，都是那樣的耐人尋味。老太爺不是不知輕重之輩，焦勛和她關係特別，現在權仲白又不在京里，沒有特殊的原因，他怎會打發人送來那盆峨眉春蕙……焦勛這一次回來，身上應該是帶了事的，只不知道這件事，和她有什麼關係，又會給她如今所處的局面，帶來什麼變數。
然而在這許多問題之中，她最想知道的，卻還是最為虛無縹緲，最不容易查證的問題，這問題幾乎沒有必要問出口，在她所處的圈子裡，一問一答，已經遠不止一問一答那樣簡單了。可不知為何，她一張口，還是直接問了出來。
「你為什麼回來？」
焦勛也很自然地回答，他說。
「我覺得你需要幫助。」
一問一答，就這麼簡單。在這一刻，她忽然又找到了那個熟悉的焦勛，找到了那一種熟悉的感覺。——他們之間，或許有很多話未能說出口，很多事永遠都要迴避，甚至還存在了種種秘密，但卻從來也不曾有過一絲隱瞞、一絲猜疑。
你為什麼回來？
因為你需要幫助。
於是便是這樣了，焦勛回京，也許有很多別的任務，也許肩負了別的責任，但她毫不懷疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因為他覺得她需要他的幫助。
人生至此，豈無感慨？
她深深地吸了一口氣，終於勉強還是露出了一個笑來，低聲道，「我很擔心你。」
焦勛神色一動，他先也嘆了口氣，「看來，終究還是沒有瞞過神醫……」
旋又有些擔心，「若神醫心中介懷，此番相見，只怕惹來他的不快——」
「他要是介意，當時就不會救你了。」蕙娘說，「再說，他現在人在廣州，也介意不到這個……你今日來得太晚了。」
眼下夜幕將臨，孫夫人也離去有一陣子了，再過一會兒，恐怕會有人前來尋找蕙娘。兩人能夠談話的時間，已經不多。
「此次回京，我的行蹤需要保密。」焦勛的眉頭微微蹙了起來，幾年未見，他黑了一點，皮膚也不若往年那樣細嫩潔白，看來，是經過了一番風浪。
但容顏雖變，氣度未改，還是和從前一樣，就是皺眉，都皺得這樣清朗溫和，望著她的神氣也和從前一樣，半點都沒有變。「潭柘寺畢竟是皇家名剎，適才又有侯夫人駕臨，這附近把守得太嚴密了，想不露痕迹地混進來，總也得花點時間。」
蕙娘心裡頓時一松：會選在這個時候，在這個地方邀孫夫人密談。不論是對孫家還是對權家，她都有拿得出手的理由，但歸根結底，還是為了給焦勛營造機會。這裡地勢高、周圍景緻闊朗，沒有被人藏身監視的憂慮。跟在她身邊的，也都是立雪院內忠心耿耿的丫鬟……但就算是這樣，焦勛走進來見她，一路也有被人撞見的風險。誰知道鸞台會的能量大到什麼地步？直到焦勛這句話出口之前，她多少還是有些懸心。
「如今身份變化，再要見到姑娘，對您也總是妨害。」焦勛似乎也看出了她的情緒變化，他嘴角一揚，有些忍俊不禁，「日後也許能尋到更妥帖的辦法傳話，便不用冒這樣大的風險了。」
他頓了頓，從懷中取出一本書來，放到桌邊，居然還和蕙娘開了個玩笑，「先把這份薄禮呈上吧……我在海外，也聽說了宜春號的動作，一路北上回來，更覺如今天下變化不小。——聽說現在，大秦也有人在擺弄紡紗機了，這樁生意做得好，一兩年內便是傾國巨富，此物當能幫助姑娘，在這一番鬥爭中佔得先機。」
蕙娘隨手一翻書冊，只見裡頭畫了好些機器樣式，有分解圖，又有許多文字解釋。她不禁一皺眉頭，「看來，你在外頭是搗鼓上這個了……我們國內也的確有人在做，但不論做得怎麼樣，我是不好再插一腳了——光是一個宜春號，尚且還忙不過來，再握住這條線，恐怕會更遭忌諱……你若是想找人合作，又沒有別的隱衷，我倒是可以為你穿針引線，給你介紹一個大金主。」
「這東西既然送給姑娘，那就是由您處置了。」焦勛說，「您要自己造也好，送人也罷，全看您的高興。我的生意，全在外頭，一時間也顧不到國內。」
他又從懷裡抽了一本小冊子，再放到了蕙娘跟前，低聲道，「既然神醫已經瞧出了我的身份，那麼倒不必再多費唇舌了，宜春號樹大招風，難免有人惦記。連我這樣微末身份，都有人不放心，還要再加手腳。姑娘又豈能不受他們覬覦？前番閣老府內下毒風波，恐怕背後大有文章，這裡有幾個名字，全是我從小毅口中逼問出來的。」
小毅正是焦勛帶下南邊的小廝，他離開焦家時，隨身就帶了這麼一個人，可見兩人的關係有多密切。這個小毅，也是綠松提到，曾撞見過的另一位內間。
蕙娘眼神一凝，不自覺便按上了那本小冊，「小毅人呢？還活著么？」
「沒熬過海上風浪，已經去了。」焦勛從容地說，「但去世之前，招出了不少極有趣的東西。當時我本想立刻回頭給您報信，但奈何路程太遠，也不敢隨意露出蹤跡。後來，事情又有了變化，我本待在南洋落腳，可身不由己，被那艘船拐帶去了別處……」
他還要再往下說時，忽然神色一動，又住了口，只衝蕙娘一笑，低聲道，「會再相見的。」便起身步出了小亭，腳步匆匆，乘著暮色，不過片刻便淹沒在了花樹之中。蕙娘卻是直到此時，才聽到了山路上傳來的腳步聲。
她不及多想，忙把焦勛給的兩本書冊塞進懷中。又把那杯茶水傾了，將杯子收好，免得為人看出破綻。果然，是石榴等人不放心，帶著婆子尋了上來，「少夫人，天晚了，風涼呢。這山上不比城裡，雖是春天，晚風也夠受的……」
她說得不錯，潭柘山裡的風特別的硬，石榴雖帶來了斗篷，但一陣風過，仍是涼意刺骨。蕙娘在轎子里，也不禁緊了緊披風。
卻也是在這個時候，她才覺出了方才的莽撞——剛才收拾得匆忙了點，沒想太多，懷中這兩本書冊上，其實還帶了焦勛的一點餘溫……
焦勛這一來，來得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想給蕙娘送上兩份禮物，一份幫助她的事業，一份幫助她的安全。一旦達成目標，他便功成身退，再沒什麼別的企圖——起碼，在潭柘寺的短暫會面之後，蕙娘便再沒聽說他的消息了。她甚至都還不知道，他是如何說服老太爺給他傳信兒的，而老太爺又是如何和他聯繫，和他定下了這個約會。